2:守るために
暗黒の噴霧を抜けて、光線はカオルの肩口へ辿り着いた。
「ってぇ!」
目くらましに使う魔術で光を大きく減衰させたものの、服が貫かれ肉が焼かれ、空を舞う身は大きく傾ぐ。
息荒く汗を拭うカオルの体には、すでに幾つもの傷が刻まれている。
「ちくしょう、治療の暇もない……もう死にてぇな」
右肩口と左腿が焦げ、腹が圧され、切り傷は数多だ。骨も、いくつかやられているだろう。堪えるには少々しんどい激痛だが、天使が相手ではいちいち魔術を使用する間などない。
まだ視界を覆う黒霧の向こうから、美しい歌が響く。
ただ、声に込められているのは、憤怒と悲哀。
「……まったく」
メノウの悲痛な声に、眉をしかめたカオルは呟く。
込めるのは、まるで自省。
同時、天使の声に宿るキセキが、突風を生んだ。
漂っていた霧は一度に吹き散らされ、
「なぜ、魔城に戻ってくれないのです!?」
二本の光剣を宙に下げる彼女が、間近に現れた。
すぐさま身構えるが、刃は主の意向をすぐさまに実行。
大きく突き出され、二つの切っ先が腹から背へと突き抜ける。
声を出すも、吐息に化けるばかり。
激痛に霞む視界には、輝く天使の姿がある。
頬を大きく歪めて、泣いていた。
「父の意思を達せられなかった私に、次の勇者が選ばれる十年の先まで、どうやって孤独を埋めろというの!?」
「ぐぅ!」
背から抜けた切っ先が、なお深くポールスモートの空へと向かう。
痛みに震える手を、おもむろにメノウへと突きだす。
すでに触れる距離にあって、彼の指は天使の髪を絡める。
「どうしたの、カオル? また、前みたいに抱きしめてくれるの?」
期待まじりの不審に、魔王は、
「できるかどうか、試してみるさ」
右手に力を込める。
意識が編みあげるのは心に作用する魔術。
精神の波を穏やかにさせる、かつて彼が、泣き暮らす彼女へ使った手段の一つだ。
手の中の不可視の力がはじけて、
「ダメか」
身体だけでなく、心のありようも天使は人と違う。
精神に張り巡らされた防壁に、カオルの魔術は弾かれてしまったようだ。
「邪眼が揃ってりゃ、どうってことは……いや、ただの泣き言だな、こりゃ」
当然、攻められた側は襲撃者の正体を知り、
「カオル!」
哀が強かった声が、怒に塗られた。
怒りは明確な敵意となる。
歌声から、優雅さが抜け落ちていく。
激情が迸る。
光を纏った翼が尖鋭化し、やはり光が仮面となってメノウの視線を覆った。
キセキの力が溢れ、形となれずにいるのだろう。光はなお膨張を止めず、天使の体へ集まっていく。
これはつまり、
「こいつは、ほんとで死んじまうかもなあ」
怒る彼女が、全力を見せるということ。
カオルは、血まみれの奥歯を噛み、
「ようやく死ねる、とでも言うべきか?」
に、と己を嘲る。
直後、集まりきった光が爆発した。
※
ポールスモートが揺れる。
家々が。
街路灯が。
少女の、星を散りばめたように輝く髪先が。
石畳に膝をついたクリーティアは、頭上の炸裂を、網膜の焼けることも構わずに食い入っていた。
光爆がいずれ霧散すれば、そこから黒い影が飛び出してくる。見るからに傷は深く、動きに精彩を欠く様で、だが。
聖剣を握る小さな手は戦慄き、深い青色の瞳には恐れが泳ぐ。
己の無力さが、悔やみきれないのだ。
自分では何一つ為せず、彼に頼ることしかできなかった。
メノウを救ってくれ、と甘えることしかできなかった。
「もっと……もっと私が強かったなら」
例えば、メグのような剣技があったなら。
例えば、エイブスのように聡い耳や知恵があったなら。
いまの自分にある物といえば、借り物の聖剣の他にはないのだ。
それも、彼には拒否されてしまった。
何もできず、無力を食んで、涙をこぼすだけ。
上空では、連続する爆発。たびに、黒い影が舞う。
耳と目が痛いほどに刺激されるが、閉じることも塞ぐこともできない。
ふと、頬が両の手に挟みこまれ、強引に視線を落とされた。
「しっかりなさい。泣いている場合ではないでしょう」
メグだ。
上に気を取られていて、まったく気がつかなかった。
眉をいからせ、垂れがちの目に力を込めた彼女に、クリーティアは呆然となりながら、それでも言葉を集め、
「で……ですが、この非凡の身には到底……」
「あなたの手にある物はなんですか!」
厳しい声に打ちすえられた。
「彼を助けることのできる、唯一の方法ですよ」
己の手を見れば、確かに聖剣はそこにある。だがこれは、彼が受け取ることを拒んだがためだ。
「いいですか?」
目を戻せば、メグが表情を一転させて微笑みを見せていた。
「カオルさんは、天使に本気で勝つ気はないようです。負け、彼女の手にかかることによって、彼女の心に決着をつけさせるつもりなのかもしれません」
確かに、そうだろう。
事実として魔王の勝利は難しい状況にある。その中で彼が選びうるとしたなら、己の敗北によることとなる。
クリーティア自身が望み、カオルに頼ったことだ。
ですが、とメグは問う。
「そうであるなら、あなたは彼が死んでしまってもいいと、そう思うのですか?」
そんなわけはない。
自分の世界を変えてしまった人だ。
大切な人だ。
元勇者の両手の中で、力無い首を横に振るうと、
「なら、彼と同じことをしましょう」
……え?
にっこりと微笑むメグに、クリーティアはきょとんと視線を返す。
発案者は、
「優しさを押しつけてあげるんです」
説明を足すと、視線を通りの西へと向ける。
少女は、未だ言葉の意を噛み砕けないままだが、反射のように視線を追いかける。
通りを駆けるのはエイブスで、空をくるのはスイギョクだ。
二人ともが、瞳が力強く輝いており、
「あの様子だと、向こうも手を考えているようですね」
頬を挟みこむ手の平は、
「さあ、どうしますか、クリーティア・ボードフィール」
まるで、勇気を分け与えでもしてくれているようだった。
※
「おうおうおう、飛んでっちまったなあ」
大きな体を窓ガラスに寄せて、エリオットが大きな口のその端に嬉しさを滲ませた。
向こうでは、小柄な天使に抱えられて、空を目指すクリーティアの姿が。金の髪を風に舞わせて、瞳はじっと行く先を見据えて。
「きちんと、覚悟を決めたんだな。いいツラだ、見てみろよカチェス」
「遠慮しておく」
帰還した警備隊長へ背を向けたまま、議長席で本を開くカチェスは、面白くもなさそうに肩を落とした。
振り返ったエリオットが眉を跳ねて、
「なんだ、機嫌が悪いな」
「自分が不甲斐なくなるんだ。あの子らを見ているとな」
「不甲斐ない?」
意外そうに同じ言葉を返す警備隊長へ、放り投げるように、
「カオルには色々と助けてもらったがな、私には何も返してやれるものがないんだ」
細い指を眉根にあて、
「彼女らは勇者だとはいえ、いろいろとあるってのに」
カオルには、政治家生命を守ってもらったこともある。命そのものを救ってもらったこともある。彼に様々便宜を図ったこともあるが、その程度では返しきれないことは分かっている。
無論、魔王と呼ばれる彼に問えば「気にするな」と笑うだろうが、こればかりはカチェス自身の規範であるから譲れない。
不器用な、と自嘲すると、豪快な笑い声が彼女の思案を蹴飛ばした。
「がはは! なんだ、ポールスモートの議長にまでなった女が、やれるものが何も無いか!」
「何がおかしい」
人を射殺せると噂される瞳で、エリオットを肩越しに睨みつける。
付き合いの長い警備隊長は肩をすくめると、
「カオルには死んでもらいたくはねぇなあ」
「そうだな。死なれては、恩を返すこともできやしなくなる」
本当に、どうすれば報いることができるのだろう。
自分には議長という大きな力があり、力を根拠とした財があるというのに。
なれば、と自問を重ねたところで、後ろをから声が。
「議長の席は、死んでも守らなきゃな」
「は?」
「勇者じゃないカチェスは、カオルが欲した物を何時でも与えられるようにしておかんと」
エリオットは大きな口を笑いに歪めて、外を見つめた。
天使と魔王が舞う空ではなく、喧騒の響く石畳を。
「おいでなすった。アグエからきた聖堂騎士団が、手土産を求めて押し入ってきた。あいつら、ポールスモートのなんちゃってとは違うから、本気だぞ」
「勝敗は決したというのにか? 狂信者どもめが。私の首を求めているのか?」
「頭の上のドンパチが、どうやら天使に優勢だからな。カオルがいなけりゃ、ギェススを担ぎ直すこともできる。首よりは、議長席を狙っているんだろ」
は、とカチェスは嗤い、本を閉じて立ち上がる。
「だったら、死んでも守らないとな」
守るために、戦うために。
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