映し身のサヴァイヴ～異世界のもう一人のわたし～

相談

　結局、わたしたちは親友であるフローレンスに相談することにした。フローレンスは、ぴったり十三刻に執務室から出てきて、お茶をすると騒いでいたので、ちょうどいい機会だった。昼食も執務室で摂るくらい、籠りっぱなしだったので、疲れ切っていたんだろう。

　前と同じように、自室の銀食器とお茶の缶を引っ張り出して、お茶の用意を終えると、厨房でちょうど焼き終えていた四角いケーキを四切れもらって、フローレンスの部屋に向かった。相変わらず、フローレンスの部屋は兵士が守りを固めているが、以前ほどピリピリした雰囲気はない。マリアの指示で、念のため、毒見としてもらったお菓子も食べてあるから、問題ない。食べるときは怖かったが、マリアが、「あたしの体は並大抵の毒じゃ効かないから！」と言うので、それを信じて食べた。美味しいケーキだった。

「姫さま、マリアです」

　言い慣れた台詞を言いながら、わたしはフローレンスが入って、と言うので入った。本当に、ずいぶんと慣れたものだ。なんだかんだ、もうこちらの世界に来て、一か月以上経っている。

　中に入ると、ドレスを脱ぎ散らかして、部屋着のワンピースに毛糸で編んだカーディガンというかなり楽な格好で、フローレンスがテーブルの上でだらけていた。

「マリア！　もう疲れた、書類なんて大嫌い！　目が死んじゃうわ！」

　開口一番にフローレンスは、目を抑えながら言っていた。あんまりその姿がおかしくて、危うく茶器をこぼしそうになった。

「お疲れさま」

「あら、今日は厨房のお菓子なのね」

　焼きたてのお菓子を見ながら、フローレンスが言う。

「買いに行く暇がなかったからさ、ごめんね」

「いいわよ。毒見してあるんでしょ？　もうしなくても、良いとは思うけど」

「もちろん」

　フローレンスはケーキを取ると、美味しそうに食べていた。お茶を注ぐと、わたしも向かいの席に座る。

「そういえば、あなたサイラスと縁談組むんですって？」

　フローレンスは何気なくさらっと言った。いや待って、まだ組むとは言っていない。

「いや、組まないかって言われただけ」

「あ、そうなの？　お母さまがノリノリで話してたから、てっきりもう組んだんだと思ったわ。どうするの？」

　なんだかフローレンスのことが好きなサイラスさまが可哀相なくらい、フローレンスの扱いがにべもない。

（フローレンスは別に、サイラス好きじゃないから）

　マリアの合いの手が余計に悲しくなる。サイラスさま、可哀相。でも本当にどうしたらいいんだろう。

「ちょっと、困ってて。なんで急にそんな話になるか、わかんなくてさ」

　わたしがそう言うと、フローレンスはお茶を一口飲み、首を傾げた。

「別に、嫌なら断っていいのよ？　断りにくかったら、わたしがお父さまとサイラスに言ってやるわよ。あんたみたいなのはお断りよって」

「それは大丈夫。……フローレンスは、サイラス、のこと、どう思う？」

　危ない、危うくさまをつけるところだった。フローレンスは、うーん、と唸る。カップを置き、しばらく考え込む様子を見せて、ぽんと手を叩いた。

「陰険眼鏡」

　わたしは飲んでいたお茶を吹き出した。むせて鼻から出てきそうで、乙女にあるまじき状態だった。慌ててこぼしたお茶を布巾で拭く。本当に、にべもなんもないわ。だめだ、わたしもマリアに毒されてきている。だいぶ口が悪くなってきた。

「なによ、いつもあなたが言ってるんじゃない！」

　フローレンスは抗議するように言った。仰るとおりだ。

（ああ、アエテルヌム、どうか正直者のフローレンスを赦して。これは、あたしのせいだわ）

　マリアが笑うように言った。もう本当にこの二人、よしてほしい。

「だいたいね、どう思うもへったくれもないわよ。わたしとサイラスは、いとこよ？　いとこ同士結婚できないんだから、そんな目で見るわけないじゃない」

　驚いた。この国だと、いとこ同士で結婚できないんだ。日本だと結婚できたはずだから、てっきりできるものだと、ずっと思い込んでいた。驚きを隠すよう、わたしは平静を顔に張り付けた。これも、慣れたものだった。

（へえ、あんたの世界だとそうなんだ。アエテルヌム教だと、近親婚は殺人と盗みの次に禁忌なんだよね。だからあいつは、絶賛、大罪を犯してるのさ。おお、大いなるアエテルヌムよ、どうか彼の魂を救いたまえ！）

　マリアが本格的におかしくなってきた。わたしの知らない間に、飲酒しているのかもしれないと疑い始めたが、それよりも、現状をどうするかだ。

　正直、メリットがない。わたしが考え込んでいると、フローレンスは、迷ったように口を開く。

「……こういうこと言うの、本当は反則だと思うんだけど。サイラス、ここ最近のあなたの様子は、かわいいって、アランに言っていたのを耳にしたわ。伯父さまの家から帰ってきたときは、ちょっと調子戻ってたけどって。

　それに、打算も少なからずあるのは確かよ。あなたが、ティレル一族の、頭領の娘だから。わかってるとは、思うけど」

　その言葉に、わたしは初日のことを思い返して、顔が赤くなりそうだった。そうだ、わたしは、初めてかわいい、って言ってもらえたから、サイラスさまが好きになってしまったんだ。

　でも、サイラスさまは、フローレンスが好き。禁忌とはいえ、好き、なんだろう。そりゃわたしだって、男だったら好きになりそうだ。こんなに、明るくて魅力的な女の子だもの。そして、それがどうして、わたしに、マリアに白羽の矢が立ったのか、わかった気がする。

（……一番の理由は、わかるわね？）

　マリアの冷ややかな声に、わたしはうん、と答えた。たぶん、フローレンスと仲良し、だから。一番近くにいるのが、マリアだから。だから、一番フローレンスの側に居れる女がちょうどいいんだろう。それに付随して、マリアの血筋もあるんだろう。

「ほんと、この前の舞踏会でも言ったけど、あなたが男だったらいいのに。わたしも、縁談が来てるのよね」

　フローレンスがぽつりと呟いた。フローレンスの容姿と地位だったら引く手数多だろうけれど、たぶん彼女の望みに適う人は、なかなかいないだろう。でも、誰からだろう。

「へえ、どこから？」

「センペル皇帝」

　わたしとマリアは絶句した。