君の谷、僕の塔。

第49話 空を飛びたい恐竜たちの

　破裂のような驚きだった。しかし、どうしてそんな簡単なことに気が付かないでいられたのだろう。ノラに何かを気付かせたのはリュシーだ。全てに疑問を持つようになったのは、彼女がノラに与えた力だった。

　それを知ってよく観察してみると、冴え渡っているノラの頭には、一部分だけ「実」のない場所がある。

　十全に働いているはずなのに、そこだけすっかりなにもないように感じるのだ。ないものをあると錯覚させる。あるものをないと錯覚させる。

　呪いの正体そのもの。

　けれど、リュシーはもう死んでしまっている。

　彼女は何を思い、どうしてノラにこんな呪いを掛けたのだろう。

「リュシーさんは、私に何を望んでいたのでしょう」

　答えが欲しい一心でノラは口にした。少しだけ正体に気が付いたからか、ノラの頭の働きもまた、少し悪くなったようだった。

　ノラはこの呪いが、解けて欲しいような、解けて欲しくないような気持ちだった。

「それは自分で考えろ」

　ナカザトはやはり冷淡に答える。

　しかし、ノラは瞬時に頭を振った。ばさばさと一緒になって手の内の草花が揺れて、余計に焦ったような気持ちになる。

「むりです。ぼくには分らない。魔法使いは頭が悪いんです」

「面白ぇ自虐だな」

　ナカザトは妙な動物を見つけたように呟いた。けれどノラは、自分が本当に妙な動物であることが恥ずかしく思いながら、それでも行った。

「そうですか。笑ってもらえるなら光栄です。でもこれは――本当のことです。何かを持っている者は何かを持っていない。全くその通りです。ぼくたち魔法使いは、何もかも持っていて、何も持っていない。死ぬことだって一人では出来ない」

　それに、死ぬということに恐怖さえ抱けないのだ。

「ぼくたちは、生きるということを教わってこなかった。いくら制御がなくなっても、導いてくれる人がいなければ、どこにもゆけません。ぼくたちは、人間に似せて作られたんだ。獸にはなれないし、教育されないのなら人間にもなれない。でも――もう少しで分りそうな気がするんです。ぼくが、なにをするべきなのか」

　自分の正体は何なのか。何でいたいのか。

　魔法使いなのか、彼女の友達なのか、もっと他のものなのか――。

　ノラは縋るようにナカザトに訴えた。

「時間がないんです！　ぼくがキィコさんを倒さなければ、兄が彼女を殺しにやって来る」

　マツダがそれにぴくりと反応をしたのが分かった。しかし、ナカザトは何も反応しなかった。

　その時のことを想像して、ノラはまた強く頭を振った。

「ぼくは、ただ見ているのだけは嫌です！」

　言葉は踊り場にわんわんと響く。そして、その反響が完全に消えてしまうまで、ナカザトは黙っていた。

　それから、ふっとと息を吐いたかと思うと、小さく呟いた。

「一メートルごとに灰皿」

　突然、ノラの近くで、あるいは遠くでも、小さな爆発音が鳴った。階段に乱立している灰皿が消えたのだ。

　馬鹿が、と小さく吐き捨ててナカザトはノラの顔を見た。

「いいか。進化っつうのは、動物の逃げ果せた結果だ」

　ナカザトの言葉は、きらきらと煌めいているように見えた。それは実際の煌めきで、ナカザトの背後ではまだ溶けた壁が、水を流し続けているのだった。

　煌めくものを一心に受け止めようと、ノラはナカザトの言葉そ注視した。

「死ぬかもしれない、殺されるかもしれない、そういう恐怖から逃げ続けた奴らだけが、形を変えてまで生き残ってんだ。生き物は頭が悪いんだよ。死ぬのは一瞬だし、二回目もない。それに比べりゃ、生きている限り追って来る恐怖から逃げ続けるなんて、最高に頭が悪い」

　ノラは恐竜たちのことを思い出した。

　火球からどたばたと懸命に逃げ回る、巨大な力を持つ生き物たち。けれど、彼らは死んでしまった。一匹残らずいなくなってしまった。

　馬鹿だというのは、そのことも含まれるのだろう。どれだけ全力で逃げ続けたとしても、生き残るとは限らない。

　大きな災厄を目の前にすれば。

　それで、とナカザトは続けた。

「俺はあれだけ捨て身で、現実から逃げ続けている馬鹿な生き物を、今まで見たことがない」

　その語尾がごくわずかに揺れたような気がして、ノラはナカザトの目を見た。本当に微かではあるけれど、笑っている。

　とても穏やかで、ごく自然で、それはナカザトの本当の顔なのかもしれなかった。

「俺があいつに目を掛けてやってるのは、あいつが逃げながら夢を見てるからだ」

「夢？」

　その言葉は、ノラにとって未知なものだった。意味は知っている。使ったこともある。

　それなのに、今初めて、ノラの人生に登場したように思われた。ナカザトはノラに言い聞かせるような口調で続けた。

「生き物が夢を見続けた結果が今だ。特異も、翼持ちも、あんたら魔法使いも。すべての生き物の夢――」

　その時、ぴちゃりと頬に水が当たった。

　それにはっとする間もなく、ノラの体はぐらりと揺れた。そのまま床に叩き付けられる。

「いってえ」

　床ではない。体の下が柔らかい。人の手だ。

「マツダ！」

　ノラが声を上げると、その下からマツダの軽い声がする。

「いや、あのそんな大声出すようなやつではないです」

　マツダはそう言って、ノラの体の下から腕をどかして半身を起こした。同時に、ぐるる、とどこかで聞いた低い地鳴りのような音が響いた。

　ノラは目を動かして異常を探した。すぐ近くに煉瓦の破片が落ちている。それが飛んできたのだ、と壁の方を見上げると、壁に穴が開いているのを発見した。ノラは急いで、手放してしまった花束を握りなおした。

　穴の向こうに、動く影を発見したのだ。それは間違いなく、キィコと共にこの塔へ飛んでいった、黒い翼の獣に違いなかった。

「なるほど」

　軽い口調でナカザトは呟いた。

「何がなるほどだ！」

　反射的にそう返しながら、マツダはノラを抱き起こした。

　ナカザトはその言葉を無視して、また壁を触った。すると、今度は大量の水が壁から落ちて、波打つ水が階段の方へ流れていく。

　溶けた壁の向こうに、大きな空間が広がっているのをノラは発見した。同時に、唸り声が大きく聞こえて、巨大な獣の姿が露わになった。

　「入るぞ」

　そう言って、まずナカザトは穴の中へマツダを放り込んだ。獸がちらりとそちらを見て、その間にノラも穴の中へ放り込まれた。

　水の音が背後に通り過ぎて、すぐに葉の千切れたような匂いが鼻先に香った。目の前の景色に、ノラははっと息をのんだ。

　最初の階と同じ景色が広がっていたのだ。しかし、どことなく雰囲気が違った。

　またうなり声が聞こえて振り返ると、獣が走っているのか飛んでいるのか分からない状態で、ノラたちを飛び越え、前に立ち塞がった。

　するとナカザトは、なぜか急にマツダの首根っこを引っ掴んだ。

「うお！　なに、なんだよお前さっきから！」

「黙ってろ」

「黙れるか！」

「うるせえな、お前は狙われてねえんだよ」

「はあ？」

　ノラその言葉に獸を目で追った。

　ナカザトがマツダを獸の前で、ぐらぐらと揺らす。すると、獸の尻尾がぐるぐると周り、うなり声が柔らかくなる。

「動物だから？」

　そう呟くと、マジか、と言ってマツダは困ったような顔をした。

　動物に異様に好かれるという性質を、マツダ自身はあまり良くは思っていないようだった。というより、いつも罰が悪そうにするのだ。

　けれど、ノラたちが僅かにでも動くと、獸は黒い翼を開いて、口から牙を覗かせた。ナカザトはじっと何かを考えているような顔をしている。

　またマツダをおとりに使おうと思っているのだろうか。しかし、もうあまり無理はさせたくない、と考えたときだった。

「ノラ！」

　突然ナカザトはノラの名前を呼んだ。声と、その事実自体に驚いて、ノラは飛び上がった。

「え？　あ」

　すると、その動きに合わせて、獣の目がぎらりと光ったのが分かった。翼を大きく広げて、牙が剥き出しになる。ナカザトが、平坦な声でノラに向かって呟いた。

「あんただな。狙われてんの」

　そう言って、また獸の気をそらせるように、マツダの体を揺らした。獸の目線がノラから逸れる。ナカザトが続けて言う。

「さっきまでのやつらには、俺も結構狙われてた。けど、こいつだけ狙いが明確に違う」

「なんでだよ」

　マツダが疑わしそうに言う。

「なんでノラ？」

「順位でもあんじゃねえの」

「順位？」

「来て欲しくない順位」

　ナカザトは淡々と言った。

　この生き物がどういうものなのかノラには分からない。キィコに翼が現れた時にそばにいたというだけで、キィコとどういう関係であるのかも判明していない。けれど、きっとこの獣はキィコの立場を理解している。

　そうに決まっている。

　キィコに翼が生えてしまったときも、彼女に寄り添っていた。同じ黒い翼を持った彼らが――いや、彼らだけが、一人淋しいキィコの側にいたのだ。

　彼らが慮っているのか、キィコがそう願っているのか、そんなことはどちらでもかまわない。どちらでも同じことだ。

　明らかなことだ。

　キィコは、ノラに会いたくないのだ。

　当たり前だ。ノラはずっと彼女に嘘を吐いてきたのだから。自分が魔法使いであることも、キィコが魔法使いになれないことも、知っていて言わなかった。

　きっとなれるだなんて、大きな嘘を、何度も吐いた。

　そんなノラを、キィコが受け入れるはずはない。

　しかし、ナカザトはマツダを抱えたまま、ノラを振り返り言った。

「やっぱりあんた一人で上まで行け」

　その言葉に、ノラは急に何もかもから見捨てられたような気持ちになった。