君の谷、僕の塔。

第21話 箱庭の色、幻の歌。

「おい、リュリュ！」

　キィコの横を通り過ぎたナカザトが、そう声を上げた。

「聞こえるか？」

　キィコがそっと振り向くと、リュシーは気怠そうにナカザトに目を向けた。掠れた声がする。

「なんです、先輩。そんな顔して。私、歌ってあげましょうか？」

「いらねえ」

「あらそう」

　リュシーはふふふと笑った。それから、ゆるゆると自分の腹に刺さっている刃物の柄を触る。

「すごいですね、これ。本当に全然痛くない」

「そうだな」

「ええ？」

「お前の特異は俺の次にすごい」

「――結局、それだけしか褒めてくれませんでしたね」

　鼻歌が聞こえる。希望の歌だ。

「お前、どうしたい？」

　そのナカザトの声は、今急に空中に生まれてみたいに聞こえた。

　どうしてそんなことを聞くのだろう。何がしたいだなんて、そんなにらしくないことを言わないで欲しい。それではまるで、リュシーがもうここからいなくなるみたいじゃないか。

　そんなことはあるはずがない。だってリュシーは希望の歌を歌っているのだ。だから平気だ。こんなに明るい音を、奏でているのだから。

　しかし、もはやリュシーは歌ってはいなかった。

「もうがんばりたくない」

　音がない。

　いつでも歌っているようなリュシーの声から、あの美しい音が消えてしまった。

　頑張りたくない。そんな言葉がリュシーの口から出るなんて、キィコは想像もしたことがなかった。希望の歌も、人が死ぬ歌も、もう歌わないつもりなのだろうか。

　そうか、とナカザトは淡々と答えて、リュシーの横に片足を付いてしゃがみ込んだ。

「なら、最期にもう一つくらい何かしてやってもいいぞ」

「何かって、先輩が？　私に？」

「ないならいい」

　ふふふ、とリュシーは笑った。

「私、何でも持っているから、先輩のことは昔から嫌いです。あの時だって、わざと私を勝たせたんでしょう？　あなたはいつでも弱い子を守ってましたものね。だから強い私のことは守ってくれなかった。ここに連れて来てくれたことはもちろん感謝しています。それでも本当は――本当に感謝の一つもしたくないほど、あなたのことは嫌いです。ずっとずっと一番に大嫌い」

「悪態なら死んでから吐けよ」

「そうですね。そうします。ああ、でも」

　と、リュシーはごく自然に笑った。

「箱庭」

　キィコはその言葉に「え？」と、小さく声を上げた。それは困惑の声だった。

　箱庭。

　何かと何かが繋がりそうで、けれど、その何かと何かが分からない。

「私、先輩の作る箱庭だけは好きでした」

　リュシーは天井を眺めていて、ナカザトはリュシーの腹に刺さった刃物を眺めている。二人の視線は、合っていなかった。

「分かった」

　ナカザトは立ち上がると、リュシーの体を跨いで、キィコに目を向けた。

「もう長くないぞ」

　そう言い放って、ナカザトは壁に並んでいるドレスの一つに手を伸ばした。触った場所がきらりと光る。

　裾がにょろりと伸びて根になり、床に埋まっていった。肩口からは枝が伸び、葉が茂った。ほんの数秒で、一着のドレスはすっかり一本の若木に変わってしまった。

　生きている。

　生きていなかったものが、生き物になってしまった。これはナカザトがしていることなのだろうか。部屋の中のドレスが、床が、壁が、みるみる姿を変えていく。

　もう長くない。

　夢の中のような景色の中で、その言葉だけが現実味を帯びていた。

「いやだ」

　口から漏れた声は、キィコ自身に返ってくるだけだった。

　いくら言葉を体の外に排出しても、同じ思いが増えるだけだ。それなのに、嫌だ嫌だと口が勝手に繰り返してしまう。

「嫌だ、いやだいやだ」

　繰り返す度に、思いが増幅して、息が詰まる。

　その時、ころんとリュシーの首がキィコの方へ傾いた。

「キィちゃん？」

　その声が言う。

　リュシーに名前を呼ばれるだけで、キィコはいつでも自分自身に価値を感じることが出来た。生きているということそれ自体が、途端に素晴らしいことのように思えて仕方がなかった。

「キィちゃん？　いるの？」

「うん――うん。いるよ！　わたし、ここに」

　声を上げ、キィコは急いでリュシーの横へ這い寄った。

　ごつんごつんと膝が床に当たる音が体に響いて、楽しいのか悲しいのか、分からなくなった。

　顔の横に手を付いてキィコが覗き込むと、天井を見上げていたリュシーの目が確かにキィコの顔を捉えた。

　あら、と彼女はいつもと同じ軽い声を出した。

「だめよキィちゃん。そんな顔をしては」

　そしてキィコの頬にそっと手を伸ばした。

「涙が流れてしまいそう」

　けれど、流れてはいないのだ。こんな場面になってもまだ泣かない自分のことを、キィコはとても恐ろしく思った。まるで本当のバケモノだ。

　泣かないのではない。もう泣けないのだ。泣き方を忘れてしまった。

　それなのに、リュシーは力ない指先で、キィコの頬を拭うような仕草を繰り返した。流れていない涙を何度も拭い、目を細めた。

「ごめんなさい」

　それは絞り出すような声だった。

「キィちゃん、ごめんなさいね、あなたを信じてしまって、きっと辛いことだらけだと知っていて、それなのにわたし――」

「なんで？　なんでリュシーが謝るの？」

　キィコには本当にその意味が分からなかった。

　リュシーの顔の上では、葉の影がちらちらと揺れている。

「あなたを信じられることが、私の希望だった。いまでも、信じているのはそれだけなの。ねえ、キィちゃん」

　またリュシーはキィコの頬を拭った。

「あなたは、あなたこそ魔法使いになるべき人よ」

　その指先は恐ろしく冷たかった。

「ね。魔法は人のために使うものだから」

　キィコは急いでその手を握った。

「うん、リュシー、大丈夫だよ。私、魔法使いになるからね。それでね、大魔法使いになって、二番目にリュシーに魔法をかけるから。だから、それまで待ってて。こんな傷、リュシーならなかったことに出来るんでしょう？　あの花みたいにまた元気に」

　今まで一度だって、リュシーはキィコの望みを裏切らなかった。いつも、どんなときもで、キィコの全てを受け止めてくれていたのだ。

　今日だってそうだ。

「そうね、キィちゃん。わたし歌わなきゃ」

　リュシーが歌い出すと、部屋の中に風が吹いた。

　あたりから森の匂いと、ちゃぷちゃぷと水音がした。一人の少女が川辺を歩いている。風に擽られて木々が騒めくのを見て、少女は笑った。

　小さな足が触れる川底で、小石が弾みながら転がっている。前へ、前へ、楽しそうに転がっている。

　その歌は、いつでもキィコに夢を見させてくれた。

　リュシーは、今まで人のために、幸福なまやかしを見せてきたのだ。一体、それのどこが罪なのだろう。

　誰だって、悪い夢より良い夢の方がいい。本当はそこに何もなくったって、まやかしだって、幸福は残るのだから。

　リュシーが歌い終わると、辺りには、木々の揺れる音だけが残った。

「キィちゃん」

　リュシーは突然ゆるく閉じていた目を、ぱっと開けた。

　まるで、何かを追いかけるように、強い力でキィコの目を見た。

「ねえ、もし翼が生えても――」

「えっ？」

　しかし、キィコが上げた声は、大きな木々のざわめきに掻き消されてしまった。どこからか風が吹いて、天井のすぐ下の木々が揺れる。

　リュシーはそれを眺めて、とろとろ眠るように、微笑んだ。

「きれい」

　今や、ドレスだったものたちはみな若木に姿を変えていた。

　けれど、柔らかい新芽たちはまだ自分が衣服であったことを覚えていて、光に透かされると、緑の中でほんのり色づいている。赤や黄色や緑や、青と白のストライプ――。

「綺麗だね、リュシー、すごくきれい」

　けれどもう、彼女は土の上で横たわっているだけだった。

　目を閉じて。もう開かない。

　もう歌わない。

　もう二度と、歌わなくて良いのだ。