後宮の夜叉姫

第一章 夜叉の目覚めた日（４）

　蘭華を初めとする六人の侍女は、静かに佇んでいるだけだ。となると周知の事実なのだろう。だから顔色一つ変えていないに違いない。

　だが、にわかには信じられなかった。一体どんな事情があって後宮に来ることになったのか。許婚はどうなったのか。どうして〝いた〟と過去形で言ったのか。

　気にはなるが、やはり聞けない。聞いてはならないと沙夜は思った。

　侍女たちが一斉に口を噤（つぐ）み、我関せずといった空気を出しているのもそのせいだ。軽々しく踏み込んではならない領域なのだろう。

「──ああ、もう一つ聞きたいことがあったのよ」

　重い雰囲気が漂い始めたところで、香妃がぱんと掌を叩いた。そして鏡台の抽斗（ひきだし）を開けて、中から何かを取り出す。

「ねえ沙夜。この簪（かんざし）なんだけど」

　先程の驚愕が尾を引いていたせいもあって、「それは」と声が震えた。

　香妃が取り出した簪は、沙夜が唯一実家から持ってきた私物。母の形見だった。

「ど、どうして香妃様がそれを？」

「ごめんね。小（しよう）蘭（らん）が髪につけていたのを見て、一目で気になってしまったのよ」

　戸惑う沙夜は、壁際に立つ蘭華に目を向ける。非難を込めて。

　普段生活している寮に私室はない。私物を置く場所も無いし、仮に盗難に遭っても訴え出る場所もない。だから一番信用できる蘭華に預けていたのだ。必要ならば身につけてもいいと言い添えて。

「小蘭を責めないで」と香妃。「少し聞きたいだけなの。これ、凄く綺麗な細工よね。この白さは象牙かしら。柄にはめ込まれている赤い宝石は何？　とても高価な代物のようね。どこで手に入れた物なの？」

「その簪は母の形見ですので、かなり古い物です。母がどこで手に入れたのかは知りません。物心ついたときにはうちにありました」

「へえ、そうなの……。細工師がわかれば紹介してもらおうと思ったんだけど」

　言いつつ、窓から差し込む日の光に透かすようにして、香妃はきらきら輝く瞳を簪に向けていた。その仕草を見ればわかる。とても気に入っているようだ。

　──どうしよう。献上すべきだろうか？

　頭に浮かんできたその思いつきを、心を落ち着かせながら吟味していく。

　あの簪は沙夜にとっては大切な宝物だ。けれど献上することによって香妃の覚えが良くなり、今後の労働環境が劇的に変わる可能性もなくはない。

　それが夢に繫がる道になるのならば、どうだろう。必要な犠牲かもしれない。

　後宮内においても外部の権力者の影響は色濃く、貴族や商家の娘ともなれば最初から妃か侍女の身分で入ってくる。だから庶民の出である沙夜に出世は難しい。ならば手段を選んでなどいられないのではないか。そんな気がした。

　──ごめんね、母さん。

　目的はあくまで女官を目指すことだ。だから邪道ではなく正道。考えは決まった。あとは実行に移すだけ。

「あ、あのう香妃様。その簪ですが、もしよろしければ──」

「ちょ、ちょっと沙々っ！」

　ぐいっ、と不意に首根っこを引っ張られた感覚があった。

　痛みに振り返ると、待ち構えていたのは焦燥の色に染まった蘭華の瞳だった。

「すみません香妃様！　この子気分が悪くなったみたいなんで、寮に連れて行きますんでっ！」

「えっ。ちょっと小蘭……」

　突然のことに驚く香妃をよそに、蘭華は一方的に言って沙夜を引（ひ）き摺（ず）っていく。

　どうしたというのだろう。訳もわからずそのまま部屋を出て、後ろ向きのまま廊下を逆戻りさせられ、中庭へと続く階段を降りるよう強制された。それから植え込みの暗がりに連れ込まれる。

「さっき、何を言おうとしたの？」

「え……？　わたしはただ、香妃様に簪を差し上げようと」

「軽々しくそんな真似するんじゃないよ！」

　彼女はいきなり怒鳴った。

「アンタ、あたしがどんだけ……。大体、あれは母親の形見だって言ってたでしょうが！　香妃様に見せたのはあたしも悪かったけど、何でそんなに簡単に献上しようとするの!?　馬鹿じゃないの!?」

「馬鹿って……。そんなこと言われても」

　たまらず目を逸（そ）らす。簡単に、なんかじゃない。ちゃんと考えて決断した。

　そりゃ個室が欲しいとか、暖かい寝床で眠りたいとか、お腹いっぱいご飯が食べたいなとも思った。簪を献上すればそれが叶うかもしれないとは思った。でも浅ましい考えだったとは思わない。

「わたしの私物をどうしようと、勝手じゃないですか」

　責められるのは理不尽だと感じ、そう口答えをする。

「はあ？　……あっそう。反省はしないってのね？」

　正論を返したつもりだったが、蘭華の怒りをさらに煽（あお）り立（た）てる結果になった。

　彼女の叱責はその後も続き、最後には「夜のお勤めには来なくていい」とまで言い放って、強く沙夜を突き放したのである。

　たった数刻前には、にこやかに言葉を交わしていたはずなのに……。

　何が逆（げき）鱗（りん）に触れてしまったのか、沙夜にはまるでわからなかった。

【次回更新は、２０２０年２月２３日（日）予定！】