後宮の夜叉姫

序章（４）

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　よほど堪えたのだろう。可哀（かわい）想（そう）なことをしたとは思ったが、緑峰はそれ以上は何も声をかけなかった。かける言葉も思い浮かばなかった。

　夢うつつのように足元が覚（おぼ）束（つか）なくなった田舎娘を守衛に預け、足早に執務室に戻ると、力なく椅子の背もたれに倒れ込む。

「──どっと疲れが出た」

　机に肘を突き、編んだ指に額を乗せると、自然と溜（ため）息（いき）がこぼれ落ちる。

　すると遅れて部屋に入ってきた綺進が、くつくつと笑い声を上げた。

「珍しいこともあるものですねぇ。宮中で〝氷の貴人〟なんて呼ばれているあなたが、まさかあんなに取り乱すなんて」

　狐（きつね）のように目を細め、口元に手の甲を当ててほくそ笑んでいる。そんな幼（おさな）馴（な）染（じ）みの姿を見て、緑峰は苛（いら）立（だ）ちのあまり拳を握った。何を他人（ひと）事（ごと）のように言っているのか。

「全部おまえのせいだろうが！　わかっていてやらせたんだろうに！」

　大声を上げながら、感情に任せて机を叩（たた）く。

「あの娘を呼ぶ前におまえは言ったな？　『面白いものが見られますよ』と！　なら事前にわかっていたということだ。女の身で科挙を受けにきた者がいると！」

「いえいえ、滅相もない」

　綺進はまるで悪びれずにそう言い、先程まで田舎娘──沙夜が座っていた椅子に静かに腰を下ろした。

「誓って知りませんでしたよ。見ようによれば確かに……というところはありましたけどね。あなたこそよくわかりましたね？」

「白々しい」と、さらに声を怒らせる。「服装は男のものだったが、言葉を交わせば自然とわかる。あんな男はいない」

「そうですかね？　宦官ならばあの程度、普通ですけどね」

　綺進はふふっと息を漏らす。彼もまた宦官である。

　少年期に男性の象徴を切り落とされた彼は、確かにその昔、少女と見（み）紛（まが）うばかりの可憐な容姿をしていたなと思い出す。

　いまでも顔色は常に白く、肩も体つきも丸みを帯びているが、すっきりと瘦せているため美男の範疇に留（とど）まっている男だ。

「面白いものと私が言ったのはね、そういうことではありませんよ」

　綺進の言葉に「何だと？」と返すと、彼はにやりとして顎を上げた。

「あなたも聞いているでしょうに。今年の州試において、史上最高得点を叩き出した受験者がいるということを」

「──おい、まさか」

　緑峰はたちまち顔色を変えた。州試とは有象無象の受験者を選別する狭き門であり、その難易度は本試験である省試を超えているのだ。高得点をとった者が出たとは聞いていたが、てっきり何らかの不正行為が行われたものだと思っていた。

「あの娘がそうなんですよ」

　綺進は口角を上げて、さらに笑みを深くする。

「経（けい）義（ぎ）、詩（し）賦（ふ）、論（ろん）策（さく）。全ての課題においてほぼ満点でした。四（し）書（しよ）五（ご）経（きよう）を完全に諳記しているのは当然、その解釈の深さも他の追随を許さない。加えて筆の美しさも見事の一言です。詩作の才能に至っては、採点者が涙を流しながら『教えを請いたい』と願い出たなんて話も聞いています」

　かれこれ十五年の付き合いになるこの親友は、底意地の悪さと秘密主義を除けば極めて優秀な文官である。そんな彼が絶賛する存在とは……。

「さすがに冗談だろう？」

「私だってそう思いましたよ。だから省試の見張りに混じって、隠れてあの子の様子を見ていたんです。ですが不正など疑うだけ無駄でしたね。誰よりも早く答案を書き終えると、それからは猫みたいにごろごろ寝ていましたから」

「それが事実だとするなら……。いや待て」

　はたと、緑峰は気付く。

　綺進という男は、利用できるものはたとえ猫でもこき使う男だ。あの田舎娘にそれだけの才が眠っているとして、無闇に放逐するような真似（まね）はすまい。

「綺進。娘と別れる前に、何か持たせていたな。あれは何だ」

　似合わぬ仏心を出して宿代でも持たせたのかと思っていたが、そんなはずはない。

　意図せず詰問調で訊ねてしまったが、綺進はどこ吹く風のように「いえ、少しね」と受け流して答える。

「官吏になりたいのであれば、もう一つ道があることを教えてやったまでです。女の身に生まれたのであれば、それを恨むのではなく、しっかり活（い）かしなさいとね」

「おまえ……まさか！」

　その言葉の意味するところを知って、緑峰は今度こそ怒りに震えた。

　よく知っているからだ。あの場所のことは。

　あんな純朴そうな娘が何も知らずに飛び込んで、易（やす）々（やす）と生きていける世界などではないことも……。

「──ふふふ。さて、どうなりますかね？　面白くなってくれるといいのですが」

　糸のような双（そう）眸（ぼう）をわずかに開き、そこから闇を漏らす綺進。こうなってしまってはもはや言葉は届かないだろうと、緑峰はただ奥歯を嚙（か）みしめる。

　彼の役職である中書侍郎とは、全ての宦官の中で第二位の位階にあたる。ようするに宦官長の次官なのである。

　そして綺進が主に活動の場としているのは、表の政界ではない。この国の裏側で繰り広げられる権（けん）謀（ぼう）術（じゆつ）数（すう）の根は、皇帝の家庭内に深く張り巡らされているのだ。

　決して公に出ることのない、闇に包まれたその世界の名は〝後（こう）宮（きゆう）〟。

　沙夜という規格外の少女が、後宮に一体何をもたらすのか。夢を叶えて女官になるのか。はたまた皇帝の寵（ちよう）愛（あい）を受けて妃（きさき）になるのか……。

　いまはまだ、誰も知らない。

【次回更新は、２０２０年２月１８日（水）予定！】