スピナウト・クラッズ

6-7.

　もしかすると、すべて遅きに失したのかもしれない。

　夕焼けの街並みに黒煙が上がる。

　街路樹が燃えていた。

　道に沿って黒々とした焦げ跡が付いていて、融けて水たまりのようになったガラスや、踏みしだかれた車がそこかしこにあった。それから、死体。

　額縁のような建物の窓からは、青ざめた顔がこちらを見つめている。誰もが沈黙していて、ただ真紀たちが過ぎるのを待っている。

　初めは周囲を眺めていた真紀も、5分も経たないうちにレーダー盤だけ見るようになった。

「夏なんですね」

　三八式が何かを踏みつけるのを感じて、真紀は言った。

「……ん？」

「さっき、スズムシの鳴き声が」

「ああ。あれ、そうか」

　健斗の声はどこか上の空だった。

「大丈夫です。間に合いますよ」

　真紀は唇を噛んだ。かさかさになった皮膚は、簡単に破れて血が溢れた。

　あの巨人はスクランブル交差点のところで待っていた。

　西洋兜（バシネット）のような頭部が空を見上げている。その背後で、店舗の傾いたネオンサインが紫色に輝いていた。落ちた信号機が転がる音に、巨人は目を落とす。

　彼も、きっと失望していた。

　生気に満ちていた赤い目は無機質に光るばかりで、刃の毀（こぼ）れた爪は所在なさげに動き、黒と金の鎧は煤と泥にまみれて輝きを失っている。

「……こんなことだったのか」

　健斗が呟いた。

　彼の目は交差点の血だまりを凝視したまま、巨人には一瞥（べつ）もくれない。

　戦いの跡ではなかった。この惨状は、斥力シールドが干渉してできたものだ。この巨人は、絶望のままに歩いただけなのだ。

　誰もが疲れてきっていた。

　真紀は操縦桿を握った。そうすれば闘志が湧き起こる気がした。

　目的はある。そこに敵がいる。そして自分たちには武器がある。異世界だろうが、知らない街だろうが、任務は変わらない。ただ、ちょっと場所が変わっただけだ。

　だが無駄だった。

　目の前の敵に目的はない。この打ちひしがれた男を嬲（なぶ）ったところで、何も得られず虚しくなる自分のことが分かってしまう。そんな逡巡も振り払えないほど、気が萎えていた。

　敵が、こちらを見た。

　何か口をきけば崩れそうな脆さを感じた。衝動的に、真紀は回線を開きたくなった。せめて共に壊れたい、と思った。勝っても負けてもいい。それで何か、次のステップに進めるのなら。

「なあ」

　健斗が口を開いた。

「次も、こうなると思うか」

「分かりません」

　真紀は前を見つめて言った。赤い枠の中で、敵はまだ動かない。

　右手を動かすと、ぐちゃぐちゃと張り付くものがあった。モニターの電光に照らされた操縦桿は、血でぬらぬらと光っていた。真紀は手のひらを持ち上げた。針金で裂かれた指は赤いリード線を巻きつけたような傷ができていて、今もぼたぼたと血のしずくを滴らせている。

　指を開く。皮膚に透けた血潮の向こうで、破壊された交差点が重なる。

「『私』、ひどい死に方でした？」

　健斗は何も言わなかった。真紀は唇を曲げた。

「分かりますよ。私って甘えたがりですし。健斗君も優しいですし」

　後ろから視線を感じた。彼がどんな顔をしているか、想像できない。

「健斗君、お見舞いにチキンライス持ってきてくれましたよね？」

　真紀は笑った。

「あれ、実は大好物なんですよ。詩布さんが無理して食べてるチョコレートだって、私、甘いからいくらでも食べれて。誕生日も嫌な顔してますけど、本当は嬉しくて仕方なくって……」

　熱いものが頬を伝って、手のひらに落ちた。

　たった一滴なのに、傷にしみた瞬間、突き刺したような痛みが走った。

「真紀」

「ごめんなさい。私、許せない」

　吐きそうだった。

　目の前で、自分が踏み潰されている。

　この人は素直に笑えたはず。

　好きなものを、好きと言っても許されたはず。

　あれもこれも望めばみんな手に入った。諦めなくても良かった。何でもできた。

「絶対に幸せにならないとダメなんです……健斗君もお姉ちゃんもみんな居たのに……なのに、こんな風に終わっちゃダメなんです！　絶対、ゼッタイ、『私』は幸せになれたんです！」

　目の前の巨人に動きはない。

　真紀の首から頭まで何かが上っていった。そいつが脳の中心までやって来て、すっと消える。

　思わず頬に手をやった。乾いた涙で肌が突っ張っていた。

「……俺も決心するフリをしてたのかもしれない」

　健斗も操縦桿を握りなおして言った。きっと、彼は無表情だった。

「だけど、ケリを付けないといけないんだろうな。……やっと分かったよ」

　心は決まった。

　真紀は躯体のステータスを呼び出す。ここに来たときダメージを負ったのか、三八式の内装は機能不全を起こした部品ばかりだった。無事な系統にバイパスしながら、ダメになったパーツを切り捨てていく。

　動作アセットの編集を終え、ウィンドウを閉じる。

　目がかすむ。そういえば、一日中ずっと戦っている。

「発電機が沈黙してます。エネルギーはキャパシタに溜まった分で全部です」

「了解。一撃で決めよう」

　火器管制システムを立ち上げた。格闘モード、対象1輌。追跡開始。

　太陽はすでに落ちかけ、わずかなオレンジの残り火が地平線を燃やしていた。青みがかった黄昏の闇に、巨人の赤い瞳がちらちらと光る。

　真紀はまっすぐ見据えて、ガンサイトを開いた。

「――行けます」

　三八式が踏み出す。一歩ずつ、地面を砕きながら灰青色の脚を前へと運ぶ。

　相手も反応した。ぎちぎちと左手が持ち上がり、ハンドカノンの銃口がこちらを向く。

「来ます！」

「く……」

　三八式は急加速した。ぐっと前傾した肩口を、ばらまかれた散弾が吹き飛ばす。

　今ので仕損じるなら、勝機はある。

　二挺拳銃のウォーラスと違い、一挺持ちのこいつは次の装填まで隙ができる。そしてトップアタックを想定していないＭＬＦＶであれば、胸部の上面装甲が薄いはず。

　あと一歩の距離で、敵の武器が装填を終えた。

　三八式も機関砲を構える。

　ふたつの火箭（かせん）が交差し、互いの左腕が切断された。傷口から紫電が迸（ほとばし）り、巨人たちの間合いを埋める。真紀たちの叫び声が銃声にかき消されていく。

　プラズマの光を突き破り、三八式が肉薄する。

　敵が足を引くが、もう遅い。照準は終わっている。

　撃ち出した砲弾が火球に包まれる。敵の目が細くなり、虹色の膜にぶち当たった弾頭が黒ずんで砕ける。2発、3発と、斥力の壁にエネルギーを失った砲弾の痕だけが刻まれる。

　足を止めた三八式に、金色の爪が迫ってきた。

　避ける間もなく頭部を鷲掴みされる。その勢いのまま首元が串刺しにされ、コクピットまで爪先がめり込む。ばらばらになった破片が縦横に飛び、真紀のひたいも開いてモニターに鮮血が飛び散った。

　血まみれのサブカメラの映像には、さらに右手を振りかぶった敵が映っていた。

　黄金のボディに夕焼けが反射して、裂帛（れっぱく）の剣閃がきらめく。

「まだ……負けない……」

　真紀は手を伸ばして、吸気システムを切断する。

　わずかに水素電池の反応速度が上がり、電流が躯体を巡る。過熱でシリコン基板が融けていく臭いが充満するなか、真紀は操縦桿のトリガーを引き絞った。

　プラズマ爆発の火炎を散らして砲弾が突き抜ける。

　弾が斥力シールドの表面に触れる直前、虹色の光線が虚空を貫いた。敵のカメラアイが驚愕に絞りを開き、ひしゃげた三八式の頭と、光を帯びた青い瞳を映す。

　確かな手応えがあった。

　ずしりと弾頭が沈む音、焼け付く赤の色彩、そして崩壊していく鋼の構造（システム）。

　こぼれた灯油が点々と地面に染みを付けた。やがてこぼれるものに潤滑油と不凍液が混じり、ほつれたウィスカーと電気モーターがはらはらとその上を覆う。

　サーマルガンがマニピュレータから滑り落ちる。指が全力射撃の反動で折れていた。動力を喪った躯体が膝をつき、道路のアスファルトを散らす。

　光が消えゆくコクピットの中で、真紀はうなだれていた。

　まだ操縦桿を握っているのに気付いて離そうとしたが、緊張で指が強張っていた。左手で無理やり引き剝がすと、むけた薄皮がプラスチックの表面に残った。

「健斗君」

　後席から応えは無かった。真紀にも振り向くだけの勇気は無かった。

　歪んだハッチを押し開けると、頭にぽつりと雨粒が落ちた。焦げ臭いにおいに混じって、湿った空気がわずかに感じられた。こちらでは晩夏であることを改めて思い出す。夕立も珍しくない。

　ウォーラスもどきは上半身が黒く塗り潰されていた。

　一発でも装甲内まで侵徹すれば、どんな機械でも機能不全に陥る。シールドを失った後は、撃たれるがままだった。数発はコクピットまで貫通したことだろう。

　三八式も左腕と頭部を破壊されていた。背中のパワーユニットは外装ごと割れて、折れたシャフトが露出していた。

「……もう、戻れませんか」

　真紀は拳銃を引き抜いた。安全装置を押し下げてコッキングする。

　ウォーラスもどきの後ろに回ると、背部の装甲が外れていた。損傷じゃない。内側から分離ボルトで排除されている。コクピットの内部はどろりと融けて、破損したコンピュータまで見えた。

　少し探すと、消えたドライヴァもすぐに見つかった。

「ここじゃない……」

　ネオンサインの前に、男が倒れ伏していた。

　うわ言を呟きながら両手で這っている。脚は利かないようだった。うなじの部分には焼けた跡があり、灰色になった肉がひくひくと動いていた。

　真紀が前に立っても、ブーツに手が当たったのにも気付かない様子で、男はなおも進もうとした。目は片方が潰れていて、もう片方も濁っているように見える。そこに映る真紀もまた、全身が血と煤でまだら模様になっていた。

「ここじゃ、ない」

　真紀は黙して男に銃を突きつけた。もはや肌の感覚もないのか、男は変わらずもがく。

「ここじゃ――」

　軽い破裂音が響き渡った。

　男の目が見開き、驚いた顔のまま血の気が引いていく。何度か舌が動いて、弛緩した身体が地面にだらりと伸びる。広がっていく血がオイルと雨に紛れて、ネオンサインの紫色をぬらりと反射する。

　真紀は上を向いた。

　あごを何かが滴り落ちていった。

　それが血か、涙か、機械が流したオイルか、確かめる前にすべて雨が拭い去ってしまった。

　拳銃が手からすり抜けていく。空はもう土砂降りになっていて、落ちた音もしなかった。

　三八式のコクピットに戻ると、健斗が目を覚ましていた。

　彼も青白い顔をしていた。真紀が入ってくると微笑んでいたが、目の焦点が合っていなかった。

　彼も、ただでさえ脊柱をやられた状態でＭＬＦＶ同士の白兵戦をしたのだ。とっくに死んでいてもおかしくなかった。

「終わりました」

　真紀は言った。

「少し、休みます。疲れちゃいました」

「ああ」

　真紀はぐったりとシートにもたれた。

　目を閉じると、背中に健斗を感じた。ふたりとも傷だらけだった。このまま一緒に永遠に目覚めない光景を想像した。それもいい。悲劇的で、素敵に思える。そしてふと、銃を捨てたのを後悔した。

「向こうのコクピット、どうだった」

　健斗が呟いた。真紀は薄目を開ける。

「ぐちゃぐちゃでした」

「そうか……こっちも丸焦げだから、ちょうどいい」

「ちょうどいいって、何ですか」

　ふ、と健斗が笑う。

「あの日、天気予報は晴れだったんだ」

　声が濁る。彼は大きく息を吐き、身体を震わせた。絞り出すように、また口を開く。

「雨なんて、降るわけなかった」

　歪んだハッチから雨だれが落ちて、ひび割れたコンソールを濡らした。

　もう健斗は何も言わなかった。

　真紀はぐっしょりと濡れたカーゴパンツをつまんで、離した。重たい生地はじっとりと肌に貼りついて、細い脚の輪郭を浮かび上がらせた。

　眠ろう、と思った。

　彼も眠った。自分も眠らなければならない。

　戦いは終わった。きっと明日になれば、少しだけマシな日がやってくる。

　そうに決まってる。

　終わりました、と声に出さずまた呟く。そう、酷いことは終わったのだ。

　雨はしばらく止みそうになかった。