スピナウト・クラッズ

3-1. 昂(たかぶ)り

　救いなんて、無くても良かった。

　光を失ったことは不幸だったが、同時にそれは必然だ。あずかり知らないところで何か原因があったから、事象は起こった。その一点だけは間違いない。

　避けられないなら仕方ない。

　ならば、これからどう生きるか、を考える方がずっと建設的だ。

　幸せとは、標準化だとカルガは思っている。

　個性と障害はスペクトラム。

　大なり小なり、ヒトは初期不良を抱えている。そもそも生きるだけで飢餓と老いに苛まれている。だから食糧を口に入れ、運動で衰えに抗い、化粧でシワを隠したとき、誰もが単純な快楽を得られる。

　快の本質とは、不快を取り除く行為。

　その意味で分かりやすい欠陥を持ったカルガは、幸せを得やすかった。

「あなたも、一生救われないから幸せなのよ」

　手を伸ばす。思った通りのところに、青年の荒れた指があった。

　こちらから指を絡めると、細くなった筋肉が分かった。使わない部位はすぐに退行していく。彼は3週間眠った。そろそろ鍛えなおそうにも限界だ。

　この手を握ったことは何度かあった。

　彼はいつもためらいがちで、ガラス細工のように扱ってくれた。

　だけど彼の意識はときどき別の方向を向いた。そういうとき、彼の歩幅はカルガより少し狭くなる。

「そうね……。あなたには負けっぱなし」

　今日も長居してしまった。これ以上は真紀が心配してしまう。

　立ち上がろうとしたとき、廊下から空気が流れ込んできた。

　ドアのところに誰かいるらしい。

「ごめんなさいね、通していただけない？」

　相手の正面に立つと、強い煙のにおいがした。安いシングルベース火薬とガソリンにいつも付き合っている人間だ。ＲＡＭじゃない。彼らなら、水素燃料のイオン臭がするはず。

「直接会うのは初めてだったか」

　相手が口を開く。低く嗄れた声は、通信機越しに聞き覚えがあった。

　カルガは後じさりした。

「あなた、師父（シーフ）……？」

「写真より美しいな。施術の痕を隠すことにも慣れたようだ」

　シーフは後ろ手にドアを閉めると、慎重に部屋のカーテンを下ろした。

　相変わらず無駄がない。この男は、行動した瞬間には結果が分かっている。

「ここにウォーラスは無いわ」

「知っている」

　シーフはベッドのところで立ち止まった。健斗の体調を見ているようだったが、息づかいから感情は読み取れなかった。やがて脈だけ取ると、シーフはまたカルガの前に立った。

「ＲＡＭが斥力シールドを得た」

　いつもの通信と同じく、世間話でもしているような口ぶりだった。

「国軍が量産を？」

「いや、オリジナルを使ったようだ。あの三八式で再現する方法に気付いたらしい」

　三八式――ならば、真紀がやったのだろう。

　あの人は察しがいい。部品を見つけたら、使えるようになるまでは時間の問題だ。

「また殺すのね」

　怒りが湧き上がるものとばかり思っていたが、心に浮かんだのは諦めだった。

　この男は災害のようなものだ。動くなら、誰にも止められない。

「今回は試してみようと思っている」

「試す？」

「国軍はあれを盾としてしか認識していなかった。ＲＡＭはもっと柔軟だ」

「でも、無知なだけかも」

「だったらなおのこと良い」

　シーフはくつくつと笑った。「後始末が楽になる」

　どうせ後のことなんてどうでもいいくせに。

　これまで同じようにやって、何度も失敗してきた。そのたびすべてが壊れた。

　同じように破滅的なところがあるから、男はソ連とつながったのだろう。

　初めは技術供与だった。それと引き換えに、シーフは極東にちょっとした私兵を得た。

　ひと月後には、自給自足できる師団にまで成長した。

　決まって、男は救いがあると言った。彼が指揮をすると、確かに勝った。汚染されていない畑も、国軍くずれに襲われない道路も、みんな手に入った。

　男は内地でも語った。

　誰もが意味を持つ世界がある。ネジ一本、ハンマーひと振りで変わる世界が関東平野には広がっている。俺はそれを見てきたし、作ってきた。もっと開けた世界に出ろ。おまえたちはまやかしで腐っていくのか。

　――人間が堕ちる方法は簡単だ。好奇心を持てばいい。

　シーフは関東平野が過酷だと言った。生き残れるのは優秀な人間だけだと。自尊心が欲しい人間は、試練をチラつかせるとみんな飛びついた。そして初戦で生き残った連中を、シーフは千人にひとりの人材だと称えた。

　きっと、この男が消えても証安党は残るだろう。救いを求める無秩序な集団として。

「来るか」

　男が手を差し伸べたのが分かった。

「いいえ」

「おまえには功績がある。ここより向こうはいい場所だ」

「あなたには、そうでしょうね」

　男の言う場所にも、救いはない。

　そっと、カルガはベッドに手を置いた。すぐそばに健斗の熱があった。

　救いがないことは、幸いだ。

　現実だけを見られるのだから。

「残念だけど私、あなたに与えられなくても生きていけるの」

「……分かった」

　ドアが開き、シーフの足音が遠ざかる。

　あの男なら拒絶された瞬間に殺すと思っていた。そうしなかったのは、すでにカルガが舞台を降りたからだろう。狩りと同じように、あの男がやるのは必要な殺しだけだ。

　なんだか疲れてきて、健斗の傍で休んでいると、ドアがまた開いた。

「どうされたんですか？」

　真紀がブーツを鳴らしてやって来る。この人はやかましいから目立つ。

「いえ……ちょっと、疲れちゃって」

「大丈夫です？　血がまた悪くなっちゃったとか」

「まさか。疲れたくなる気分ってだけ」

　真紀に手を引かれて外に出ると、すっかり辺りは冷たくなっていた。

　ちょっと歩みを遅くする。真紀も同じように遅らせた。

　無意識だろう。この人の歩きも、出会ったばかりの頃と比べたらゆったりとしている。

「あなた、変わったかもね」

「はい？」

　自宅の玄関でブーツを脱ぎながら、カルガは笑った。

「実験は成功したって聞いたけど」

「あ……耳が早いんですね。まあ、はい」

「久々のサンパチ、どう？」

「どうってべつに……」

　真紀はごそごそとブーツのひもをいじった。

「素直ですよね。動けって言った分、動いてくれる」

「今回も？」

「たった5秒だけですけどね。何ですか、あのバリア？」

　バリア――盾。

　カルガはむくんだ脚を揉みながら、考えた。

　シーフはきっとまたやって来る。そのときは三八式に乗ったこの人がターゲットになるはずだ。

　時間は思ったよりも少ない。

「重力よ」

　言葉を選び、カルガは言った。

「質量が持ってる引力が、あのシールドの正体。コンパクトにした空間のエネルギーを集めるの」

　真紀は黙っていた。たぶん、理解できなかったのだろう。

「だから……その、説明は慣れてないのよね……」

　カルガは首の端子を引っかいた。

「つまり、ブラックホール爆弾よ。置いてもすぐ蒸発しちゃうけど、砲弾のポテンシャルエネルギーを剥がし取るから盾に使えるってこと。国軍はカウンターパートの仮想質量も作って釣り合いを取っていたけどオリジナルは――」

「あの、はい？」

「ごめんなさい、分かって」

　カルガはうなだれた。「理解できないままあれを使ってほしくない」

　つくづく運命は残酷だ。こんないたいけな娘に背負わせて。

　そう思ったとき、苦笑が漏れた。

　おばあちゃんみたいなことを考えてる。そんな歳でもないのに。

「なんですか、急にニヤニヤして……」

「いえ、あなたって本当に可愛いなぁって思っちゃって」

　ブーツをそろえて、部屋に上がる。後ろで真紀がむすっと膨れているのを感じた。

「大丈夫。急いでいるけれど、時間は残っているから」

　手探りで椅子を探し、腰かける。

　今日の献立はまだ聞いていない。でもこの人の作るものは、何でも美味しい。

「カルガさん、お酒を飲める年齢だったりするんですか」

　真紀がエプロンを着けながら尋ねてくる。

「どうして？」

「私じゃ、詩布さんに付き合えないですから」

「別に飲めばいいじゃない、ここは関東平野でしょう？」

「モットーの問題ですよ。だいたい、あの人、飲ませてくれませんし」

　彼女もいつか飲める日が来るだろうか。

　カルガはそのときの真紀を想像しようとしたが、初めて会ったときの、光学センサ越しに見た彼女の顔しか知らないことに気付いた。

　15歳はすぐに変わってしまう。

　自分の前にあるこの顔は、きっともう知らない形をしている。

　その方が幸せなのかもしれない。でも、少し寂しく思う。

　玄関のドアがまた開いた。

　意識したような力強い足音は、詩布のものだ。

「真紀、依頼が入ったよ！」

　とうとう来てしまった。

　カルガは、そっとため息を隠した。