スピナウト・クラッズ

3-2.

　どこかで鳥が鳴いていた。

　カラスかもしれない。ここで戦闘が終わると、まずは彼らが現れるから。

　昔はトンビだったよ、と詩布は言う。

　森が焼き払われるまでは死肉を食うのはトンビの仕事だった。漁師がカモメを見て魚群を探すように、ＲＡＭたちは鳥を見て古戦場を見つける。自然はいつも正直だ。

　人のいない家はすぐ廃れると言う。基地も同じなのだろう。

　折れたゲート、崩れた通信施設、クレーターになったテスト施設たち。

　少し見ないあいだに、すっかり荒廃していた。

　元々が実験用の臨時拠点だったため、撤収するのも早かった。

　ハーフトラックの運転席で、真紀はファイルをめくった。

　トレーラは2輌連結で、荷重の合計は140トン。片方にはすでに詩布の赤いガレアスが乗っかかっている。

　ここまで重たいアクセルペダルは久しぶりだった。秩父に向かったとき以来だろうか。発進するだけで2度ほどエンストしてしまった。

「真紀、あれ。第3のところのカジメだよ」

「はい？」

　助手席の詩布が外を指さした。

　駐車場にゴテゴテとミサイルをくっ付けた戦車が停まっていた。白いひし形が砲塔に塗ってある。

「有名なんですか？」

「国軍のレンジャー上がりで、ゲリラ屋の元締め。知らない？」

「さあ……他の自治区のことですから」

　他に停めてある車両も、それぞれ違ったパーソナルマークを付けていた。

　詩布のガレアスも派手な赤色だが、ここまで露骨に『専用機』だとはアピールしていない。

　さっきの戦車には撃墜マークも書いてあった。26、だろうか。詩布の半分もなかった。

「……本当はショボかったり？」

「群れのスコアはあの倍くらいあると思う」

　さっきから詩布は眠そうだった。

「それでも詩布さんの方が多いじゃないですか」

「まあねえ……」

　詩布はあくびをこらえて、「大佐どのってそんなもんでしょ。アタシは使い潰しの伍長だし」

「使い潰しにしては長持ちしてるんですね」

「うん。尊敬した？」

「尊敬した方がいいんですか？」

　真紀と視線が合うと、詩布はちょっぴり嬉しそうに目を細めた。

「マジ、可愛くないなぁ」

　5分ほどして、建物の方で動きがあった。

　国軍の戦闘服を着た男たちが、銃を抱えて入っていく。やっと扉を切断できたらしい。

　あそこは格納庫だったはずだが、今は壁の大半がガレキで埋まっていた。

　あの日、基地は狂った女のＭＬＦＶ1輌によって施設の大半が破壊された。

　道路こそ繋がっているが、それだけだ。わずかに残った戦力も後方に移されてしまって、もはや戦略的な価値はほとんどない。

　兵士のひとりがこっちにハンドサインを出してきた。来いと言っているらしい。

「どっちですかね」

「両方でしょ」

「詩布さんはガレアスがあるじゃないですか」

　真紀はシートベルトを外した。キャビンから降りると、脚の傷が痛んだ。

　近付いてみると、兵士は仏頂面をしていた。

「ガレアスの女の方に言ったんだが」

「どうせ私の方が役に立ちますよ。無口ですし」

　格納庫に足を踏み入れる。天井が落ちていて、どこも鉄骨だらけだ。

「おい、危ないぞ」

「銃弾よりはマシでしょう？」

　格納庫に入ってすぐ、落下したキャットウォークに押しつぶされた七一式の頭を見つけて、真紀は眉をひそめた。

　まさかふたたび来るとは思っていなかった。

　あのとき、健斗が先に行っていたら、怪我をしたのは真紀の方だった。無事だったのはわずか3メートル程度の距離の差に過ぎない。

「それで、ウォーラスはどこに？」

「調査中だ。どこかに地下への経路があるはずなんだが」

　男は地面をガンガンと蹴りつけた。

　今回の任務は、ここに保管されていた特殊兵器の回収。

　国軍だけでは人手が間に合わず、ＲＡＭにお鉢が回ってきたらしい。機密のかたまりというだけあって、手の空いている精鋭が集められた。この男も、真紀が知らないだけで名の知れた傭兵なのだろう。

「ここだ！」

　しばらく歩き回っているうちに、遠くで別の部隊の声がした。

「兵舎だったか」

「まあ、格納庫の地下を掘りぬくわけにも行かないでしょうしね」

　兵舎の奥には停止したエレベータがあって、その脇に非常用階段の扉があった。

　すでに部隊から斥候を出したようで、階段の吹き抜けでちらちらとフラッシュライトの光が揺れていた。

「見取り図と間取りが違うぞ」

　隊長らしい、筋肉太りの大尉が顔をしかめていた。

　階段から斥候が戻ってきて、敬礼をする。

「報告します。最下層にてウォーラスを含む2輌の独自規格のＭＬＦＶを発見しました」

「2輌だと？　もう1輌はなんだ」

「自分はあの車両は知りません。頭部と両上肢を喪失していますが、『黒いウォーラス』に見えました」

「また例のプロジェクトか……築城（つきしろ）のやつめ、でたらめばかりやる」

　号令がかかり、部隊が移動を始めた。

　真紀も遅れて階段を下りていると、さっきの男が隣に立ってきた。

「黒いウォーラスだとさ」

　くっくっと、なんとなく嫌な笑い方だった。

「量産品だったとはな」

「知りませんけど、普通は試作機って機能で分けて作るものでしょう」

「頭と腕が無いなら、戦争に出てたんだろ？」

「見ないことには何とも……」

　さっき隊長が言っていた築城大尉は、ここで特殊兵器の実験をやっていた。

　真紀が基地を出る直前に、最後に健斗と会っていたはず。健斗が帰ってきたとき、彼の拳銃は一発だけ弾が減っていた。

　聞いた話だと、極東戦争のときは詩布の上司だったらしい。

　やはり、詩布が来るべきだったかもしれない。

　最下層は分厚い鉄扉で閉鎖されていた。

　斥候が押し開けると、隊長たちもヘルメットのフラッシュライトを点けた。

　すぐにオイルのニオイと埃が充満して、兵器たちの存在を教えてくれた。

　隊長が声を張り上げる。

「１班はウォーラスの確認、２班と３班はエレベータと電源の復旧に当たれ。残りは黒いウォーラスの調査に向かうぞ」

　兵士たちが居なくなると、残ったのはＲＡＭばかりだった。

　それでも一部は電源の手伝いに向かったが、真紀と隣の男は手持無沙汰となってしまった。

「あなた、兵隊じゃなかったんですね」

　真紀は男の襟章を見て言った。兵長の一本線はよく目立つ。

「ぶん殴るのが仕事の階級だと、こういうとき面倒が少なくて済むのさ」

「詩布さんが殴ってくるのも伍長だからです？」

「女のことは分からん。ま、だいたいそうじゃないか？」

　こういうとき、真紀も軍隊のことが分からなくなる。

　地下で人がいないのはキャットウォークだけだった。

　整備工場というのはだいたい規格化されているものだ。そうでなくても、同じような訓練を受けた整備士たちが働くから、自然と設備の配置は似たり寄ったりになる。

　真っ暗闇でも、思った通りのところに梯子があった。だいぶ埃が積もっているが、手持ちのライトで照らした限りだと、錆びている様子はなかった。

「なああんた、ここでやっていたプロジェクトって何だと思う？」

　梯子をのぼりきったところで、男が尋ねてきた。

「次期主力ＭＬＦＶの開発計画ですよ」

　真紀はため息をついた。

　この男、渡されたレジュメもろくに読んでないらしい。

「最新型の……何て言うんですかね、装甲を載せていたんですけど、その担当の人がちょっとおかしくなっちゃって。試作機で暴れたから中止になったんです」

「詳しいな。ガレアスの女から聞いたか？」

「その場にいたんですよ」

　驚いたのか、男からの返事はなかった。

　キャットウォークからだと地下全体が見渡せた。だだっ広い空間に、兵士たちのライトがちかちかと光の円を作っている。天井からはＭＬＦＶ用の固定具がいくつかぶら下がっていて、確かにふたつのヒト型の影が見えた。

「どうしてヒト型なのか、たまに不思議に思うんだ」

　男がぽつりと言った。

「ウォーラスですか？」

「いや、ＭＬＦＶだ」

　車輪が丸いのと同じくらい当たり前なのに、変なことを訊いてくるものだ。

「そういうものでしょう」

「人間を模倣したのなら、何故あんなに醜い姿をしている？　ハルクに至ってはフライホイールでバランスの崩れた身体を動かしている……」

「急造したからでしょう。戦時の兵器にはよくある話です」

「だったら良いんだがね」

　詩布と出会ったときを思い出す。

　赤いガレアスは絵本の怪物のようで、話しかけたら返事がかえってくるような雰囲気すらあった。あのとき停まっていたのがジープや戦車だったら、きっと真紀は逃げていた。

　ウォーラスだけじゃない。ＭＬＦＶ自体が少し外れている。

「何でしょうね……」

　真紀はフラッシュライトを構えなおした。

　前に向けた瞬間、キャットウォークの先で何かが光った。かがんだ人間くらいある。

　真紀は近寄ろうとして、少し考えた。ここで焦る必要はない。

「すみません、あれ見に行ってくれませんか？」

　男が嫌そうな顔になった。

「俺が行くのか？」

「私、15歳なんですけど」

「そうやって自分の都合で女のコにならないで頂きたいね……分かった」

　男が拳銃を引き抜く。

　意外にもソ連の銃だった。ＮＡＴＯ規格のパラベラム弾を使える機種だから、あまりおかしなことでもないが。

　光っているものは場所からすると、エレベータの前だろうか。

　国軍の秘密基地であるからには、罠でも仕掛けてあるのかもしれない。こっそり、真紀は口を開けた。ゲリラの即席爆弾で一番怖いのは鼓膜の破裂だ。三半規管ごと壊されたら逃げるのもままならない。

　しばらくして、男が親指を立てた。

　真紀がそばに寄っていくと、光っていたのは車椅子だと分かった。ジュラルミンのフレームと、両脇に付いた車輪がぎらぎらと反射している。

　ひとり、男が座っていた。

「大尉だな。例のツキシロという男だ」

　血まみれのスラックスがライトで照らし出される。乾燥した地下の空気のせいで、皮膚のミイラ化が始まっているようだった。顔は白く変色していたが、軍人にしては穏やかな死に顔だった。

「撃たれたんですか？」

「ああ。腹をやられてる。9ミリじゃないな。.45口径……いや、10ミリか」

　10ミリ弾。健斗が使っていた拳銃の口径だ。

　築城大尉の身体を照らす。車椅子の下には国軍の9ミリ拳銃が落ちていた。

「早撃ち合戦をしたわけだ」

　大尉の身体を調べて、男はふむふむと鼻を鳴らした。

　首すじには端子が埋め込まれていた。真紀にも見覚えがある。カルガの首にあるものと同じだ。

　最後に見た築城大尉はしっかり歩いていた。カルガが視力のリソースをウォーラスの操縦に使ったように、大尉は手術で身体の大部分を捧げたらしい。

「なるほど」

　男が呟く。

「上手くいったようで、何よりだ」

「どういうことです？」

　男は微笑んで、きびすを返した。

「ちょっと、どこに行くんですか」

「催（もよお）してしまった。たぶん戻らない」

「は――？」

　男はあっという間に梯子のところまで行くと、するすると降りていく。

　さっきまでとは明らかに動きのキレが違った。あの分だと追いかけても無駄だろう。

「何ですかあの人、ワケ分かんない……」

　どこまでも不真面目なやつだった。あんなのが同じＲＡＭとは思いたくない。

　真紀はかぶりを振って、死体のことを知らせに軍人たちの元へ向かった。