スピナウト・クラッズ

1-2.

　その男は古めかしい戦闘服を着ていた。

　襟章は――健斗の記憶が正しいなら、大尉。

　まず目につくのは鍛え抜かれた筋肉だった。肩から背まで身体すべての場所が盛り上がり、顔すら肉のすじが浮き上がって見える。

　目が細く見えるが、これも頬の肉が膨れているせいだ。

　ロシア系だろうか。背が高くて肩幅も広い。でもアジア人の血も入っているように感じる。

「まあ、今そこで仕留めたところです」

　健斗は安全装置を外して、ロウレディの位置に散弾銃を構えた。

　撃てるまで、この距離ならコンマ3秒。相手が拳銃では、少し分が悪い。

「日本のシカは小ぶりだが素晴らしい。なんといっても背中がきれいだ」

「はあ……」

「上手かったな。心臓を狙ったんだろ？」

　男が胸に手をやる。

　健斗は銃口を向けた。ペースを奪われたら殺（や）られる。

「あんた、馬賊だろ」

　コンマ、ゼロ５秒。これで互角。

　男は唇をひん曲げると、両手を上げた。

「ＲＡＭかもしれないぜ。いきなり銃を向けるなんて愚蠢（ユーチュン）のやり口だ」

「猟場で地味な格好してる奴がマトモなもんか」

「馬賊の通り道で派手なジャケットを羽織ってるのも大概だがね」

　男が下がっていく。足取りからすると暗器は仕込んでいないようだ。

「……目的は？」

「あんたの顔を見たかった」

　男は喉の奥で笑った。

「ふざけるな。そんな理由で――」

　突然、あることに思い当たった。肌が粟立つ。

　今、家はがら空きだ。こんな簡単なことに気が付かないなんて。

「おまえ……真紀たちに手を出したら殺すぞ！　おい、何したんだ！」

「出たよ日本（リーベン）。アメリカと中国のおまけのくせに血の気が多くてすぐキレる」

　男はわざとらしく息を吐いた。手首まで曲げて、へらへらと振ってみせる。

　健斗が銃口を下ろさないでいると、男は真顔に戻った。

「今はＲＡＭの連中とことを構えるつもりはない」

「信じろと？」

「俺はシーフだ。コソ泥（Thief）で師父（Shifu）。名乗ったからには信じろ」

　視線がかち合い、健斗はその真意を読み取ろうとした。

　やはり分からなかった。

　この男はやり手で、しかも馬賊だ。

「……話だけは聞く。短く済ませろ」

「大事な話には前置きが必要だ」

　シーフは手を下げ、ポケットに突っ込んだ。

　健斗が撃つより早く、官給品のタバコを取り出してくわえる。

「少年、ＲＡＭになって日が浅いな」

　シーフは薄く煙を吐いて言った。

「おまえと同居している赤いガレアスの女、あいつだったら今のタイミングで俺を殺したぞ」

「本当に撃ってやろうか」

「無理だ。やめておけ」

　タバコがくるりと回る。

　いつの間に引き抜いたのか、シーフのこぶしの中にはデリンジャーピストルが握られていた。４１０番散弾を装填した銃口が健斗をポイントし、あざ笑うように黒光りする。

「証安党の前身は保健軍だ。俺の爺さん（ワイズゥフ）は、偽満で馬賊やってて北伐に参加した。張（チャン）雨亭（ユーチン）とも関東の軍犬（ジンチャン）とも殴り合った。俺も同じことができるつもりだ」

　沈黙が続く。

　シーフは言葉の効果に満足したように、ゆっくりとデリンジャーをしまった。

　片手でタバコをくわえなおし、健斗に笑いかける。

「気を付けろ。黒魔鬼（ヘイモーグィ）が移動した」

「は？」

「黒魔鬼だ」シーフは煙を吐いて繰り返す。「そっちの国軍じゃいつもみたいにフットボールだか船だかの名前が付いてるはずだ。そいつが近づいてる」

「ちょっと待った。それを俺に？」

「ああ」

　シーフは地面を蹴る。少しいらついた様子だった。

「いつものＲＡＭなら放っておけばいいが、どうも妙な動きをするやつがいる」

「バカなことを。同じ日本人だ」

「同じね。少なくともおまえは違うぞ。今までのＲＡＭとは匂いが違う」

「なんだと！」

　シーフはせせら笑って背を向けた。

　一陣の風が吹き、枯れ葉を巻き上げる。

　健斗がまばたきをすると、シーフの姿は消えていた。

　左右に銃口を振って、探す。

　いない。

　追っても無駄なことは分かっていた。あの男は健斗より技量がある。

「……何だったんだよ」

　健斗は散弾銃からシェルを抜いて、背中に担ぎなおした。

◇◆◇

　家に戻ると靴が増えていた。

　自分の登山靴を脱ぎながら、健斗は玄関を見渡す。

　ＲＡＭの靴じゃない。大人ものの革靴だ。

　部屋からは、特に殺気立った感じもなかった。さっきのシーフの言葉は本当だったらしい。

　リビングにはカルガが座っていて、壁際では、真紀がお茶のボトルを抱えていた。

　健斗がドアを開けると、真紀が手を振った。

「おかえりなさい」

「あ……お客さん？」

　健斗の質問に、真紀たちは同時にうなずく。

「内地からです」

　真紀は机にボトルを置いて、目だけで寝室を示した。

「アトラとか……女の人でした。名前はえっと」

「水巳（みずみ） 千歳（ちとせ）ね」

　カルガが言葉を継いで、指先で机を軽くたたく。

　１枚の名刺が置いてあった。健斗はつまんで読む。

「防衛装備庁（ＡＴＬＡ）？　次期ＭＬ‐Ｘ開発プロジェクトってのは」

「詩布さんの知り合いみたいでした」

「あの人、内地のお偉いさんにも顔が利くのかよ……」

　そのとき奥の戸が開いて、詩布が出てきた。

　見るからに嫌そうな顔をした彼女がカルガの隣に腰を下ろすと、スーツ姿の女が続いた。

　こっちが千歳とかいう女らしい。

　そばかす顔で、黒い髪を低い位置でまとめている。年齢と背丈は詩布と同じくらいだが、かなり育ちがよさそうだった。詩布たちの向かいに座るときも、音ひとつ立てなかった。

「こっち、政府のミズミさん」

　詩布がげんなりと言う。

「水巳千歳です。初めまして」

　女は思ったより高い声をしていた。作り笑いも上手い。

「鹿屋 健斗です。ＲＡＭのドライヴァやってます……えっと」

　まだ血の付いたジャケットを着ていることに気付いて、慌てて脱ぎ捨てる。

「その血、お仕事のあとだった？」

「まあ。あ、人間じゃないです。今が山で狩れる最後の時期なんで」

「狩れるってシカとかイノシシとか？」

「シカです。イノシシはちょっと難しいですね」

「そう……」

　千歳は言葉を切って、カルガを見た。

「しいの、この子が？」

「うん。ウォーラスのドライヴァ」

　詩布はまだ苦々しい顔をしていた。あまり仲は良くなさそうだ。

「こないだウォーラスは引き渡したじゃん……」

「ああ。あれ、本体はもう解析終わっちゃった」

　一瞬、カルガの眉が動いたように見えた。

「でもコントロールの部分がまだでね、専用に調整されちゃってるからドライヴァが要るの」

「だったらメール送ってよ。こっちから持ってくから」

「ＲＡＭがトチったら責任問題になるじゃない」

　そーですね、と詩布がつぶやく。

「解析して、どうするの？」

　カルガが尋ねた。

「今の日本なら、ウォーラスから学べることは何もないはずよ」

「ソ連系のＢ‐Ｍ（ブレインマシン）インターフェイスの情報はまだ入ってないし、装甲やウィスカーの配置もまったく違う。動くところを見れば、馬賊どもの戦術だって分析できるかもしれない」

　千歳は、カルガの目をまっすぐ見つめた。

「それに、あなたの臓器、透析してももう限界なんでしょう？」

「……ええ」

　カルガが腹に触れる。

　数日前から、彼女の立ちくらみが増えている。今朝は倒れていた。

「こっちにはスペアの用意があるわ。強要はしないけど」

「断って、ここで死ぬことを選んだら？」

「あなた抜きで解析を進める。それでも1年かからないでしょうね」

　国軍には政府が資金を出している。嘘じゃないのだろう。自給自足のＲＡＭでさえ情報を抜き取れたのだから、国家機関が研究するならそう苦労はしないはずだ。

　少しだけ静かな時間が流れ、やがてカルガがゆっくりとうなずく。

「サインは拇印でいいかしら……。契約書はカノヤ君に読んでもらいましょう」

「素早いご決断に、チームを代表して感謝します」

　千歳は口元だけで微笑んだ。

◆◇◆

　契約書への記入が終わると、完全に暇になった。

　契約の内容はじつにありふれたものだった。

　実験にあたっては同意のもと人権が制限される可能性があること、何かカルガに不利益があれば政府に補償の義務があること、衣食住は希望通りに行うこと、etc……。

　このままカルガが内地に行くことになるなら、付き添いが必要だろう。

　詩布はＲＡＭの業務がある。真紀は補佐だ。

「俺、か」

　健斗は歩きながら呟いた。

　千歳は護衛付きで民家に泊まるらしい。

　することもなくて、健斗は久しぶりに格納庫に向かった。

　道すがらボトルの水を飲む。契約書を読んだあとで喉がカラカラだ。

　さびれた町でも、どこも簡単に要塞化されている。格納庫も例外ではない。

　ＭＬＦＶと戦車のための固定具、キャットウォーク、雑多な機器。一帯の地面が砂利道だから、三八式やガレアスも足にかんじきを履いていた。

「お、乗りますか？」

　健斗が格納庫の搬入口をくぐるなり、整備員の青年が駆けてくる。

　いや、と健斗はかぶりを振った。

「そうっすか。今日こそ見せてもらえると思ったんですが」

「まあ。あ、お爺さんにありがとうって伝えてくれないかな。やっと仕留めた」

「おお、ウォーラスの次はシカっすか！」

　油まみれの顔立ちは20歳手前といったところだろう。関東生まれにしては背が高い。

　そんな男が目を輝かせて見てくるものだから、思わず苦笑してしまう。

　どこで曲解されたのか、ウォーラスを倒したのは真紀と健斗ということにされた。

　おかげで秩父に来たときは横断幕が張られているわ、沿道に住民が勢ぞろいしているわで、すっかり閉口したものだ。

　三八式の足に腰かけ、健斗は空になった水のボトルを置いた。

「俺、本当に何もしてないんだけどな。だいたい乗ってたのもサンパチだし」

「そうですね。どんなマジックを使われたので？」

「……覚えてない。あー、なんかさ、散弾銃の方が向いてるかもしれない」

　整備員は眉を上げた。

「もうすっかり猟師っすね」

「シカは血抜きしたけど、まだ枝肉にしてないんだ。あとで手伝ってくれるかな」

「そりゃもう喜んで！」

　整備士は小躍りしながら離れていく。

　どうも、なつかれてしまったらしい。悪い気分ではなかった。

　少しすると、詩布が現れた。

　スキットルを傾けている。中身はどうせいつもの焼酎だろう。

「おいっすー、カノヤ君」

「詩布さん、これから出撃じゃ？」

「そ、パトロール。こいつは景気づけに」

　キュッとスキットルの蓋が閉まった。

「それって飲酒運転じゃないですかね……」

「アタシが警察（ケーサツ）だから問題ナシ。そっちもどうせ油売りっしょ？」

「まあ。そうです」

　健斗は肩をすくめた。詩布がにやりと笑う。

「分かるよ。お偉方の相手はアタシも疲れるもん」

「＜しいの＞でしたっけ？　詩布さんも可愛いあだ名ついてたんですね」

「うん、嫌だよね」

　詩布は腕時計を見ると、健斗の横に立った。

　予定の時間はとっくに過ぎていた。またさぼるつもりだ。

「極東戦争のとき、徴員くらった話はしたんだっけ」

　スキットルを腿にくくり付けて、詩布は言った。

「まあ……」

「アタシはガレアスで、ちーちゃん――水巳さんは同じ部隊の経理やってたの。生き残ったのはアタシら2人だけ」

「そっか、だから……」

「戦中はあんまり面識なかったんだけどね」

　詩布は重たそうにため息をついた。

　黙って、健斗は横目でガレアスを見る。緑の三つ目がぎらぎらと輝いていた。

「ちーちゃん、昔から頭は良かったから。ひとりでどんどん出世しちゃって」

「でも付き合ってくれて、いいじゃないですか」

「まあそうなんだけどさ……」

　詩布はすり合わせた手のひらを見つめた。

「……あの子、ちょっとおかしいところがあると思う」

　呟いてから、慌てて咳をする。

　健斗が見ていると、「今の忘れて」と言われた。

「詩布さんも他人の悪口言うことあるんですね」

「そりゃね、オトナは誰だってムカシのことは思い出したくないわけよ。特にヤンチャな付き合いはね。あんたはもう１８だっけ？」

「まあ、はい」

「じゃあ任せられるか。カルガさんの付き添い、お願いできる？」

　やはり来たか、と健斗は思った。覚悟していたことだった。

「詩布さんはどうするんですか」

「なんかあったときのために、他のＲＡＭと連絡つけとく。そっちも報告お願い」

「そんなに信用できないんですか、国軍のこと？」

「うん。全然」

　即答された。

　健斗はかぶりを振って、ボトルを拾い上げた。

「俺、介護もスパイの経験もゼロなんで、期待はしないでくださいよ」

「大丈夫。ほどほどにできればいいから」

　昔、真紀も同じことを言っていた。

　アサルトライフルと同じ。ほどほどが求められているんです、と。

　健斗は三八式の頭部を見上げた。

　今度は自分の番だ。こういうものに頼ってばかりじゃいられない。

「……山に証安党のやつがいました」

「だろうね」

　詩布が涼しい顔で言う。

「俺たちに何かあったときは、お願いします」

「何かあるみたいに言わないで。縁起でもない」

　彼女は低く口笛を吹きながら去って行った。やはり、この人には敵わない。

　日本の、長い秋が始まろうとしていた。