真田の娘

第44話 それぞれの在り方

　阿梅は仕事が一段落ついた頃、あくりからの文を取り出した。

　文に目を通すと、ほとんど蔵人が知らせてくれたことと変わりないものだった。ただ、幾つか今まで知りえなかった情報もある。

（なほ様もご無事なのね）

　幕府に捕まり江戸に送られたなほは、現在は大奥勤めもあけ、京にいるのだという。なほの母君も同じく京におり、なんと男児を出産したのだとか。あまり口にはできないことだが、真田の三男である子だ。

　阿梅は深く感じ入った。

（皆、それぞれに生き延び、父上のご意思を繋いでいるのだわ）

　京にいるというなほは、大奥で培ったものを生かすべく二条城に勤めるのだそうだ。

　これまでが過酷だったに違いない彼女の選択に、阿梅は祈らずにはいられない。

（あくり姉様もなほ様も、どうか道が開けますように）

　これからさき、阿梅は黒脛巾組から彼女達のことを聞くことになるのだろうか。

（私も自分がどうありたいのか、しっかりと考えねばなりませんね）

　阿梅は文を見つめながら思う。

　おかねも、大八も、皆ゆく道を見定めはじめていた。しかし阿梅の心は今だ定まらなかった。

（小十郎様をお支えすると、そう覚悟しておきながら、迷うなんて）

　きゅうと痛む胸に、阿梅は戸惑っていた。

　何故だろう。綾の傍にいるほどに、胸の痛みは増すような気がする。阿梅はどうしてか、綾からのー側室にというー期待を感じると、酷く苦しくなるのだ。

　白石にいた頃は、そんなことはなかったというのに。

（片倉家の為に生きようと、小十郎様のお力になると、そう決めていたのに）

　であるはずなのに、側室に、と考えると阿梅の胸は途端に苦しくなった。

（何故こんなにも胸が痛むのでしょう…………）

　重綱の顔を思い出して、阿梅は自然と手を握り締めた。

（小十郎様はいつ江戸にまいるのでしょうか）

　その日が待ち遠しいような、不安なような。おかねの縁談は思わぬ波紋を阿梅の心に広げていた。

　真田の姫君達はそれぞれに道を選んでゆく。時に岐路で立ち止まり、後ろを振り返って。それでも各々の在り方というものを定めていくのだ。

　阿梅にもまた、岐路が迫っていた。

　その年の暮れ、ついに重綱が江戸へと入る報せが届いた。

　大阪で重綱と出会って以来、阿梅はこれ程長く重綱と顔を合わせないことはなかった。阿梅は報せに、己が重綱にどれほど会いたかったのかを思い知った。

（小十郎様に会える）

　そう考えただけで、阿梅の鼓動は高鳴るのだ。

　綾はそんな阿梅を穏やかな眼差しで見つめていた。

　阿梅も素直に、重綱に会えることが嬉しいこと、綾と共に重綱を迎えられることが誇らしいことを語った。

「一緒に小十郎様をお迎えしましょうね」

「はい！」

　綾と阿梅はそう言って笑いあった。

　阿梅は胸のわだかまりを棚上げしたまま、重綱に会える喜びをただ感じていた。綾はそれを察していたが、綾自身、阿梅との日々を壊したくはなかった。

　劇的な変化を、綾はけして求めていたわけではなかったのだけれど。重綱の江戸入りは、曖昧であった三人の関係に変化をもたらすことになる。

　苦しみと葛藤―――――そして愛情が。行くべき道を選ばせる。

　阿梅が己の在り方を定める時が近づいていた。