真田の娘

第19話 薙刀ぶり

　閉ざされた門が開き、若干疲れたような顔をした重綱が片倉隊にもどってきた。

　それからは何事もなかったかのように入城を許され、阿梅達は二ノ丸にて生活することとなった。

「あの…………私達、本当に、ここにいてよろしいのでしょうか？」

　不安げな顔をする阿梅に重綱は「大丈夫だ。父上も承知のこと」と言ったが、少しだけ阿梅を見やって付け足した。

「しかし、そなたは試されるやもしれぬな」

「試される……………小十郎様のお父上にですか？」

「ああ」

　阿梅はごくりと喉を鳴らした。この重綱でさえ怒鳴りとばせる御方なのだ。

　かつて『智の小十郎』の二つ名で呼ばれたその人に、自分は認めてもらえるだろうか。

（でも、やらねばなりません）

　妹、弟達の為。何よりこの白石の地まで守り導いてくれた重綱の為に。

「精一杯、励みます」

　不安を一掃して顔を上げる阿梅に重綱はくつくつと笑った。

「そなたは窮地に立たされた時ほど生き生きするな」

　阿梅は少し目を伏せ小さく言った。

「ただ必死なだけです」

　窮地には立たねばならぬ。己が戦うのだ、その命をかけて、と父に教わったた。阿梅は必死でそれを守って生きているだけだった。

　重綱は手を伸ばして阿梅の頭を撫でた。

「その必死な姿が美しいと私は思ったのだ。必死に顔を上げ、困難に立ち向かうことは、誰にでもできることではないからな」

　阿梅は顔を赤らめた。

「美しい、ですか」

「ああ。本当に良い目をする。武将にしたいくらいだぞ！」

　途端に阿梅の頬から熱が引いた。

「小十郎様、私は女子（おなご）です」

「だから、勿体ないという話だろう」

「そういうことではなくて――――いえ、もういいです」

「ん？」

「頭を撫でるのを止めてくださりませ」

「何を怒っている」

「怒っておりません！」

　本当にきょとんとした顔の重綱に、阿梅は涙目になるしかなかった。

　重綱とそんな会話をした数日後のこと。阿梅は白石城の本丸に呼び出された。むろん、景綱にお目通りする為だ。

　重綱は傍にいない。阿梅ただ一人で景綱の前に出なければならない。

（そうでなくては、試練とはいえないもの）

　阿梅は早鐘のように打つ鼓動を感じながら、けれど重綱と初めて対面した時よりは幾分ましだと、それを宥めた。

　敵陣にいる重綱に、たった一人で助けを乞うたあの時より。何より、今の阿梅には重綱がいるのだから。

（小十郎様はどうあっても私をお見捨てにはならない）

　なればこそ、重綱の父、景綱に認められるよう、必死にならねば。重綱の優しさに、今こそ報いるのだ。

　阿梅は促された奧の間にしずしずと入室して座すると、三つ指をつき頭を垂れて待った。

　上座には気配がある。病床にあるとはとても思えないくらいの存在感だ。

「そなたが阿梅か」

　低い重綱とよく似た声は、しかし重綱のものとは違い冷たく響く。

「はい。真田左衛門佐信繁が娘、阿梅にございます」

「―――――面を上げよ」

　顔を上げた阿梅は上座に座る景綱を目にした。

　顔立ちはそれほど重綱とは似ていない。しわが刻まれた顔だったが、鋭い眼光に衰えはなかった。

　しかしその身体は、協息にもたれかからねばならないほど―それが病の所為であると分かるほど―肥大し、もはや戦に立つことはおろか、日常生活すらも危ういことが一目で見てとれた。

　だが景綱は微動だにせずに阿梅をじっと見ると、威厳ある声で聞いた。

「真田殿は槍が見事であったな。そなたは稽古をつけてもらっていたか？」

　父、信繁の腕を見事と褒めた景綱だが、彼の腕前もまたそれに劣らぬと阿梅には分かっていた。

「槍も刀も、一通り扱い方は父に教わりました。なかでも、薙刀が私には一番良かったようで、父からは薙刀の稽古をつけてもらっていました」

「ほぅ、薙刀か」

　景綱は目を細め阿梅を眺めた。

　しばらくそうした後。

「薙刀を、ここへ」

　控えの者にそう命じると、阿梅にむかって言った。

「薙刀の型を見せてもらおうか」

「――――――――かしこまりました」

　頭を下げてはっきりと阿梅は答えた。

　一挙一動が景綱に観察されているのが分かる。この受け答えさえも。だとするのなら、阿梅にできる最上のことをやらねばならない。

　ただ必死で。彼の人の目にかなうことがなくても。今できることを尽くさねば、礼儀にもとるというものだ、と、阿梅は考えた。

　用意された薙刀を手に取り、阿梅は立ち上がって深呼吸を一つした。

「―――ッ、えぇいッ！　やァーーッ!!　えぃッ！　ハァッ！」

　型を正確に素早く、さらに他方からの攻撃を想定した足さばきで、阿梅は薙刀をふってゆく。

　父に教えられ鍛えられたものをここで全て見せなくては、との思いが刃に乗り空中を切り裂く。

「やぁぁぁぁぁぁッ!!」

　最後の一振りを振り抜いて、阿梅は弾む息を押し殺しながら膝をつき頭を下げた。

「拙いものをお見せしました。申し訳ございません」

　滲む汗を拭うこともせず、阿梅はただ景綱の言葉を待った。

「そなたの志、しかと見た。見事であった」

「………有り難きお言葉にございます」

「して、その刃、誰の為にふるわんとする」

　阿梅は顔を上げて景綱の鋭い瞳を真っ直ぐに見た。

「私は小十郎様にご恩をお返しすると申し上げました。誰の為と問われましたのなら、私が思い描く御方は一人しかおりません」

「我等が主、伊達の、この奥州の為にはふるわぬと？」

「小十郎様の為にふるう刃は、伊達の為になりましょう」

「では我が倅と殿と、どちらかを切り捨てねばならぬとなったのなら、どちらを選ぶ」

「――――真の敵を討ちましょう」

　打てば響くような阿梅の答えに景綱は再び目を細めた。

「…………………そう生き急ぐな。周りは気が気ではなかろうよ」

　阿梅は目を丸くした。

「そなたの覚悟はよく分かった。そなたの気質もな。信用にたる者ぞ」

　景綱は深く頷いて、厳かに阿梅に言い渡した。

「本日より、そなたをこの城へ女中として雇い入れることとする」

「………あ、有り難き幸せにございます！」

　思わず緊張の糸が切れ、阿梅の瞳からほろりと涙がこぼれ出た。たがそれも拭わず阿梅はただ頭を下げる。

　汗と涙と吐息で、俯いているのが苦しいほどだったけれど、阿梅はそれすら誇らしかった。

（認めていただけた！）

　今すぐにでも、重綱のところへ走ってゆきたくなる。もちろん、それはぐっと堪え、静かに部屋を退出したが。

（信用していただけた。小十郎様の為に働くことができる！）

　正体を隠す為の仮の小姓ではなく、本物の女中として！

　偽らずに働けることが阿梅には嬉しくまた誇らしかった。それも自ら掴んだと思えば感激はひとしおだ。

　今ならば頭を撫でられようと子供扱いされようと、かまわない。阿梅は重綱に会いたくて堪らなかった。

　その重綱といえば。奧の控えの間で、父と阿梅のやり取りを全て聞いていたりした。

　景綱は、その重綱の前へとやってきて腰を下ろすなり言った。

「良い目をする娘だ。あれは戦う覚悟のある者の目だ」

「はい。女子にしておくには惜しいほどでしょう」

　自慢げに言う重綱に景綱はどこか遠くを見るような目をした。

「姉上によく似ておる。いや、わしが勝手に重ねただけか」

「伯母上に、ですか？」

「ああ。――――あの薙刀がな」

　景綱の異父姉である喜多を重綱も知っていた。

　弟である景綱の為、主君である政宗の為、その生涯を捧げた女性だ。彼女は武芸にも秀で、戦の伝令にすらなったという。

「これも天命か」

　景綱はぽつりと呟いた。そして鋭い目を重綱に向けると重々しく言った。

「あの娘を手放すでないぞ」

「は？」

　いきなり言われた重綱はぽかんとした。そんな息子を景綱は叱った。

「そのような阿呆面をするでない。あのような覚悟を持てる女子は貴重ぞ。算段は必ず整えよう。側室にでも入れてしまえ」

　父のそれに重綱は顔をしかめた。

「側室にするつもりで連れてきたのではありません」

「何を甘い考えを」

　苦々しく言う景綱に重綱はきっぱりと首を振った。

「私に側室は要りません。綾をないがしろにするつもりはありませぬ」

　その頑なな態度に景綱は嘆息する。だがそれ以上は強く言わなかった。

「まずは、あの娘を無事に取り込むことが先決だ。分かっておろうな」

　重綱はそれにはしっかりと頷いた。

「手筈は整っております」

「殿の動きは」

「黒脛巾組の動きと共に把握済みです。計画は滞りなく」

「さすが殿よの」

「ええ。こちらも遅れをとるわけにはまいりません」

　景綱も頷くと、今日初めて目にした少女の名を口にする。

「左衛門佐殿の娘、阿梅として片倉に迎え入れるには、ここからが肝心だ。しっかりやれ」

「はい」

　真田の遺児達の救出は、本当の意味では、まだ始まったばかりだった。