真田の娘

第15話 長旅

　伊達軍は政宗が言っていたように、江戸を早々に出立した。

　鬼怒川（きぬがわ）にそって街道を北上し、早急に白河の関を目指す。白河を越えれば中央、徳川の目も幾らか緩くなるからだ。

　そして北の二本松城がある安達郡を過ぎてしまえば、伊達領はすぐそこだ。逆をいえば、そこまでは気を緩めることはできない。

「白石は遠いのですね」

　夜営の支度を手伝いながら、おかねはつい泣き言のようなことを漏らした。

「なればこそ、安心できるというもの。なにより、こうして無事に生き延びていられるのですもの。藤次郎様や小十郎様に感謝しなくては」

　阿梅の嗜めるようなそれに、おかねは眉を下げる。

「誰でも姉様みたいにできると思わないでください」

　傍にいた真田衆の者達が「違いない」と笑った。

　幼い子供のおかねや大八、阿梅にとって、この長旅は厳しいものだろう。だというのに阿梅は自ら動き回り、率先して片倉隊の手伝いをする。

　まるで本物の小姓さながらだった。

「小十郎様が私達にしてくださっていることを思えば、当たり前のこと。精一杯お仕えしなくては」

　気張って胸を張る阿梅を、弟の大八はむしろ羨ましそうに見ていた。

「わたしも、こじゅうろうさまにおつかえしたいです」

　舌たらずながらも、そう言う大八に阿梅はにっこり笑った。

「もちろん。立派な男子（おのこ）になった時には、必ずやご恩をお返しするのですよ」

「はい！」

　元気よく頷く大八の頭を阿梅は優しく撫でた。

「白石で大八は立派な男子になるのでしょうね」

　大八は首を傾げて言った。

「しろいしは、こじゅうろうさまのおさめるところ？」

「そうですよ。立派なお城があるの」

「わあ！」

　阿梅に教えてもらった大八は目を輝かせた。

　そこへ重綱がひょいと顔をのぞかせた。

「そなた達のいた大阪城に比べたら、小さいものだぞ」

「小十郎様！」

　いつから会話を聞いていたのか、目を丸くしたが阿梅だったが、大八は大喜びだ。

「こじゅうろうさま！　きっときっとつよくなりますから、いつか、わたしをかしんにしてください！」

　一生懸命に訴える大八の頭を重綱は思わずぐりぐりと撫で回した。

「よぅし、分かった！　白石についたら槍の稽古をつけてやろう。きっと立派な若武者になるぞ」

「はい！　こじゅうろうさま!!」

　大八は幼いながらも凛と顔を上げた。阿梅と同じ強い眼差しは父親ゆずりに違いない。

　阿梅の言うように、大八は立派な男子になるだろうと、重綱は確信した。

「おかねも辛抱してくれ。白石で一緒に過ごす為だ」

「わ、分かりました、小十郎様。私も頑張ります」

　おかねは顔を赤らめ、こくこくと頷いた。

　そんなおかねを阿梅は柔らかな笑みを浮かべて見つめていた。

（小十郎様の優しさは、こうやって私達に生きる力を与えてくださる）

　それも、重綱は自然とそうしたことをやってのける。それが阿梅には尊いものに思えた。

「ん？　どうした？」

　にこにことしている阿梅に重綱は首を傾げた。

「いえ、ただ…………父上の考えは正しかった、と」

「左衛門佐殿の？」

「はい。預けられたのが小十郎様で、私達は幸せでございます」

　重綱は頬を掻いて顔を背けた。

「そういうことは白石に着いてから言うものだ」

　完全に照れ隠しでそんなことを言う重綱に、阿梅はいっそう笑みがこぼれる。

「では、着いたらまた申し上げます」

「……………まだまだ先は長いからな。気を抜くな」

「はい」

　頷く阿梅は、しかし旅に慣れてきていた。それが油断を招く。だがこの時は、妹弟と一緒に白石へゆけることが嬉しく、重綱の傍にいられることが有り難く、阿梅はこれからのことに期待を膨らませていた。

　北の道をゆけばゆくほどに、阿梅のその気持ちは大きくなるばかり。まさか、それがあだになろうとは。阿梅には、まだまだ考えがいたらなかった。