真田の娘

第8話 再会と決断

　伊達の屋敷に入って数日。阿梅は変わらず、生活のほとんどを片倉隊の皆と同じにしていた。

　寝る部屋は個室を与えられたが、食事や仕事は片倉隊の皆と一緒だった。

　とはいえ休養中でもあるので、忙しいというわけではない。兵の皆ものんびりと過ごしていた。

　そんな中、阿梅は重綱に「風太、少しいいか？」と、屋敷の端にある離れへと連れていかれた。思えばここ数日、阿梅は重綱に会っていなかった気がする。

　いや、重綱は片倉隊の様子を見にきていたはずなのだが、阿梅に近寄ることもなく、また声をかけるでもなかったのだ。

（お忙しかったのだわ）

　阿梅は前をいく重綱の背中を見つめた。

　すると、ふいに重綱が足を止め、くるりと阿梅を振り返った。

「今から起きること、私がすることに、何か言ってはならん。できるな」

　妙に重々しく意味深なことを言う重綱に、阿梅は首を傾げながらも「分かりました」と言った。

　それに重綱はにこりと微笑むと、離れの戸を開けた。

　そこには――――。

「あねうえっ！」

「姉様！」

　小さな子供が二人、阿梅を見て叫び声を上げた。

「―――――おかね！　大八!!」

　走り寄ってくる二人を、阿梅は両手を広げ、しっかりと抱き止める。

「あねうえ！　あねうえぇぇっ」

　泣きじゃくっている男の子と声も出せない程に泣いている女の子。大八とおかねだった。

「よく……………よく、無事で」

　阿梅の頬にも、この時ばかりは涙が伝っていた。

「阿梅様、ご無事で何よりです」

　見渡せば、知った顔の真田衆の者達がいた。

「皆、どうしてここに」

　そこで阿梅は、はっと重綱を見た。

「いや、私ではない。殿だ。もともと殿はそなた等を助けるつもりだったのだ。左衛門左（さえもんのすけ）殿の頼みを受けてな」

　阿梅はじっと重綱を見つめ、それから口を開こうとしたが、重綱がそれを遮った。

「今日からそなた等は私の預かりとなる。阿梅と同様に、だ」

「小十郎様」

　重綱はしたり顔をして付け加えた。

「阿梅、先ほど私は、何か言ってはならんと命じたはずだぞ」

　阿梅は泣き笑いをして、その目尻からほろりと最後の涙が落ちた。

「…………お礼も言わせてくださらないなんて」

「聞き飽きたからな」

　そう言う重綱に、阿梅のかわりに真田衆の皆が頭を下げた。

「伊達家の恩情には、必ず報います」

　重綱は頷いた。

「ああ。これからのことは、ここにいる―――」

　名を教えてよいものか迷った重綱だったが、隣にいる金助自らが前に進み出て言った。

「私、太宰金助と働いてもらおう」

　真田衆はさっと膝をつき頭を垂れた。

　阿梅はおかねと大八をぎゅっと抱き締めた。

「皆で一緒にいきましょうね」

　大八など、引き離されたことがよほど怖かったのだろう。

「あねうえといっしょ？　ずっといっしょにいれますか？」

　と、幼い口調で繰り返し確認するように聞く。

　阿梅はまた重綱を見た。重綱は大きく頷いて、大八に笑いかけた。

「皆、一緒だ。そなたが大八だな？　こちらの女子がおかねか。案ずるな。白石で共に過ごせばよい」

　大八は、ぱぁぁっと顔を輝かせた。

　泣いた鴉がもう笑った。幼子はくるくると表情を変える。

　一方、大八より年上のおかねは、どこか沈んだ面持ちだった。

「けれど小十郎様、二人をどうやって白石まで連れてゆくのです？　私のように変装するのは、無理があるように思います」

　阿梅が心配そうに重綱に聞いた。

　まだ阿梅はなんとか小姓に見える背丈だが、二人はあまりに小さすぎる。しかし重綱は「案ずるなと言っただろう」と妙に得意気だ。

「伊達軍の本軍と共に帰還する。かなりな大所帯であるし、荷物にでも紛れてしまえば、関所も抜けられよう」

　阿梅は目を丸くした。

「すごいことを考えますね、藤次郎（とうじろう）様は」

　その策が、伊達（だて）藤次郎（とうじろう）政宗（まさむね）のものであるとあっさり看破され、重綱は唖然とした。

　阿梅はバツの悪そうな顔をした。

「すみません。父上がよく頭脳明晰な方だと口にしていたもので」

　金助が堪らずといったように笑った。

「ははは、さすがは真田のお姫（ひぃ）様！　よく分かっていらっしゃる！」

　だが、ちょっと考えれば分かることだ。こんな計画は、伊達軍を動かす政宗にしか立案できないだろう。

　重綱は阿梅に「そなたは本当に聡いな」と苦笑いした。

　阿梅は少し顔を赤らめ、それから確認するように言った。

「では、伊達軍と共に行くのですね」

「ああ。片倉の皆も協力するだろう」

　そこで大八が阿梅を見上げて、不思議そうに言った。

「あねうえ？　どうして、男子（おのこ）のすがたなのですか？」

　阿梅はふふっと笑った。

「私は今、ここにおられる小十郎様の小姓なのです。立派に仕えているのですよ」

　大八は重綱と阿梅を交互に見やり、それから素直に感嘆の声を上げた。

「あねうえ、すごい！」

　重綱は思わず大八の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「そなたの姉君は、まことに立派だ。誇りに思え」

「はい！　えぇと、こじゅうろうさま!!」

　もうすでに、大八はきらきらとした目で重綱を見ていた。

　すると、その時。

「姉様、あの…………」

　阿梅の腕のなかで、おかねが小さく震える声を出した。

「どうしたの？　おかね」

　阿梅が覗き込めば、おかねはまだ目に涙を浮かべ、悲しみに満ちた顔をしていた。

「まだ阿菖蒲（おしょうぶ）が」

　阿梅はそれで全てを察した。下の妹、阿菖蒲がここの屋敷にたどり着いていないことを。

「阿菖蒲は今、どこにいるのです？」

　阿梅は真田衆に目を向けた。

「大阪城を無事に脱出できたことは確認しております。が、潜伏先が分かっておりません。

　お二人をここにお連れするのが精一杯でした。申し訳ございません、阿梅様」

「…………いえ、皆はよくやってくれました」

　阿梅は唇を噛んだ。

　おそらく伊達軍の引き揚げは間もなく始まる。それに間に合わなければ。

「姉様」

　泣きそうな顔で見上げてくるおかねに、阿梅は厳しくも言わねばならない。

「阿菖蒲が見つからないのであれば、仕方がありません」

「そんな！」

　悲痛な声を上げるおかねを、阿梅はそっと撫でた。

「選ばなくてはいけないというのなら、私は確実に助けられる貴方達を選ぶ」

　阿梅はおかねを見つめて静かな声で言った。

「私を恨みなさい、おかね」

「…………姉様」

　そんなおかねと阿梅のやり取りを、大八は不安そうに見ていた。おかねは大八の手をぎゅっと握った。

「姉様は正しい。けれど―――私は」

　そんなに簡単に割り切れるはずがない。当たり前のこと。しかし阿梅は何があろうと、決断を変えるつもりはなかった。

　おかねに恨まれようと、阿菖蒲を見殺しにすることになろうと。

（私が、選ばなくてはならない）

　その決断に、魂を引き裂かれるような痛みがあったとしても。阿梅は顔を上げていなくてはならないのだ。

　誰もが口出しすることを躊躇う、そんな空気の中。

「―――――よろしいでしょうか」

　涼やか声が響いた。