　夢やった。

　つまり正解は、夢のままやったということや。

「六時だよ」

　ドアをノックする音と、イッチの遠慮がちな声が聞こえてきた。自分でも意外やったが、すぐに起きれた。慣れない環境で、眠りが浅かったんやろう。

　でも夢は見んかった。夢の中では夢は見んのかもしれん。せやなくとも、一日のスケジュールを考えたら夢見る暇もない感じや。

「おはよう。ついさっきイチゴ先輩が出勤して、これをユエナちゃんにって」

　もう制服に着替えた変態オヤジが、福袋みたいなでかい紙袋を差し出した。中を見ると、洗面セットや洋服なんぞが入っとった。

「おおきに。涙出るほど嬉しいな。でも兄さん、中触ってないやろな」

「しないしない」

「もし触ってたら捨てるで。兄さんの手、ベトベトやからな」

　変態がまたシュンとした。気持ち悪いくせに、傷つきやすいらしい。

「着替えたら食堂に集合。その中にメモ帳とペンがあれば持ってくるように」

　またカエルのかっこに着替えて、食堂に行って歯を磨いた。朝シャンする時間はなかった。イッチはメモを片手に、変態オヤジの後ろに直立不動で立っとった。

「今日はワタシが手本を見せるから、明日からはきみたちが全部やるように。いいね、一度しか言わないよ。まずは男性陣の朝食。主任のコーヒーはブラック。トーストにはバター。阿部先輩は濃いめのコーヒーに砂糖一さじ。パンはカリカリに焼いてイチゴジャムとブルーベリージャムをブレンド。永作先輩は牛乳たっぷり砂糖たっぷりのカフェオレ。パンは焼かないでピーナッツバターを山盛り。ワタシは紅茶に蜂蜜。トーストにはシュガー・アンド・マーガリン。メモした？」

「はい、山岸先輩」

「よし。今言った準備は、先輩が入ってきたらすぐに始める。ちなみに女性陣二人は通いだから、ここで朝食は食べない。ただし、早く来ておしゃべりすることもあるから、そういうときは紅茶かコーヒーを勧めるんだ。先輩が自分でやるからいいよと言っても、やらせてくださいと言ってやるように。そうしないと、なんで先輩にやらせるんだといって、あとで別の先輩に殴られるからな」

「はい、山岸先輩」

「おはよう、ユエナちゃん、一ノ瀬くん」

　休憩室で着替えてきたらしいサンマルチノが、朝からでかい声出して入ってきた。

「おおきに、姉さん。えらい助かったで」

　礼を言うと、またあの怪力でハグされた。

「姉さんのはただのハグやない。ベアハッグや」

「今日一日、頑張りましょ」

　不思議と、化粧の匂いも気にならんようになった。どうやらわし、サンマルチノのことを好きになったようや。

「あの、イチゴ先輩。紅茶かコーヒーを飲みますか？」

「ちがう！　お召し上がりになられますかと言うんだ。これもメモ！」

「いいわよ、自分で淹れるから」

「いえ、ぼくにやらせてください」

「よし、いいぞお。もっといいのは、どうかワタクシめにさせてください、これも修行ですからと、頭をこう下げて――」

「山岸さんやめて、気持ち悪いから」

　ピシャッと言った。あのサンマルチノをイラつかせるとは、変態オヤジの嫌われぶりも大したもんや。

「おはようございまーす。あ、イチゴさんが自分でコーヒー淹れてる！　山岸さん、どうして後輩がやらないんですか」

　ソバカスが入ってくるなり、鬼の首をとったようにはしゃいだ。

「お願いです。どうかワタクシめにさせてください」

「やめて！　触らないで」

「山岸さん。おれっち今、自分でパンにピーナッツバター塗ってるよ。どうして先輩にやらせるの？」

「一ノ瀬やれ！」

「はい、山岸先輩」

「おはよう諸君。やあユエナちゃん。昨日は六十点なんて言ってゴメンね。よく見たら六十五点だった。ところできみがシャワー室に入ったら覗こうと思って待ってたのに、入らなかったね。今夜こそ覗くよ」

「ユエナちゃん、お風呂はうちのを使っていいわよ」

「おおきに」

「ギシさん、ぼくもう椅子に坐ってますよ。どうしてコーヒーが出てないんだろう？　しっかしテメーは気持ち悪いな！」

　アホが椅子にふんぞり返って鼻をほじっとると、古参兵が入ってきて、

「みんな今日は急げ。朝の支度が終わったら、少し長めのミーティングをするぞ」

　ソバカスが眉毛を八の字にして、

「えー、どうしてですかあー」

「新入りが二人もいるからだ。それをオーナーにご報告申し上げたら、今朝八時に来館されることになった」

　そのとたん、ソバカスもアホもあわててパンをコーヒーで呑みくだして、下にすっとんでった。変態オヤジは紅茶も飲まんと、

「きみたちは、ここの後片付けをしたら、パンをかじってすぐ下に来い。ワタシは先に行って掃除してる」

　そう言って消えた。サンマルチノだけがゆっくりコーヒーを飲んで、

「みんな恐がっちゃってバカみたい。タマちゃんなんて、赤ちゃんみたいなもんなのに」

「おはよう。どうしたのかしら、うちの男ども。召集令状でも来たの？」

　マッカーサーがだるそうに入ってきて、椅子に坐って煙草を喫った。

「コーヒーか紅茶をお召し上がりになられますか？」

「いいのよ、坊や。あたしにはこれがある」

　スキットルを出して、なんかをクピクピ飲んだ。ふーっと吐く息が酒臭い。

「立ってないで坐ったら。朝食まだなんでしょ」

　マッカーサーに言われても、イッチはモジモジしとった。遠慮しとるんやろう。わしはさっさと袋からパンを抜いて、サンマルチノの向かいに坐った。

「イッチも食わんと、あとで腹減って倒れるで」

「わ、イッチだって」

「いいわねー、付き合ってるの？」

「そんなんちゃうけど、コラ、赤くなんなや。だから誤解されるねん」

「あの……男性陣のみなさんは、下でなにをされてるんですか？」

「掃除よ。オーナーが来たときはチェックされるの。よくドラマで、姑が障子の桟を指でなぞるでしょ。あれを本当にやるの」

「じゃあぼくも行きます。ユエナ、後片付け頼む」

　結局なんも食わんと出ていった。

「いい子ね。早くつかまえなさい」

「別に、友だちでええんちゃう？」

「ダメよ。こっちにはさ、みんな一人で来るでしょ。誰も身寄りがなくて孤独。だから寄り添う人が必要なのよ。あなたには、最初からそれがいるじゃない」

「せやけど、あいつの胸ん中には、別のおなごがおんねん。わしとちごうて無口な女が」

「あなたはどうなの？　好きなんでしょ、彼のこと」

「ちーと頼りないかな」

「あら、見る目ないのね。彼は大きい子よ。ここの誰よりも」

「そうでっか？」

「結婚しなさい。わたしたち二人が、仲人やったげる」

「気の早い姉さんたちやな……でもわし、幸せになる気ないねん」

「はあ？　どういうこと？」

「けがれとるから。男つくる資格なんてないんや」

　キッチンに立って、ポットからお湯をついでコーヒーを淹れた。突然、母親の男に触られた場所に、この熱湯をぶちまけたくなった。

　振り向くと、姉さんたちがじっと見とった。わしはサンマルチノに、

「オーナーはんて、どんな人でっか」

　訊いてみると、マッカーサーのほうが答えた。

「昨日の夜、うちに来たわ。叩いてほしいって言うから、平手打ちしたり、頭踏んだりしてあげたけど」

「叩く？　なんでっか、それ？」

「そしたらお小遣いをくれるの。アパート代も払ってくれる」

「叩くだけで？」

「そうよ。それがストレス解消になるらしいの。わたしにはよくわからないけど」

「おとといはうちに来たわ。ミルク飲みたいって言うから、哺乳瓶で粉ミルクを飲ませてあげた。そしたらバブバブ言って喜んでた」

「そんで姉さんにも小遣いを？」

「給料よりたくさんね。今度、ユエナちゃんにもやらせてあげる」

「わし無理や。おじさんには触られへんねん」

「大丈夫よ。いい子でちゅねー、ゲップしまちょうねーって言ってりゃいいんだから」

「それか、この醜い豚、なんで生まれてきたんだって唾吐いて、踏んづければいいから」

　変態オヤジを上まわるド変態や。どんなストレスがあるかは知らんが、こっちに落ちてきた理由はわかる気がした。

「これは男性陣には内緒よ。しゃべったらクビ切られて、援助もなくなっちゃうから……あ、タマちゃんのベンツの音がした。まだ七時じゃない。掃除がちゃんとできてるか、抜き打ちチェックするつもりね」

　姉さんたちが出て行った。わしも、急いでカップと皿を洗って下に降りた。

　受付で、全員直立していた。まるでヤクザが親分迎えるような雰囲気や。わしはイッチの後ろにそっと立って、自動ドアのほうを見た。

　ぎょっとした。

　ウィンと開いたドアのところに立っとるのは、レイバンのサングラスに、サンローランのジャケット、ビギのパンツ……ありゃ親分やない。まんま兄貴や！

「おはようございます！」

　古参兵の号令で、みんな腰を九十度に折った。するとタマちゃんは、ロックスターみたいに両手を広げ、

「よう、みんな。ハッピーかい？」

　わしは前にこけてイッチにぶつかった。セリフが兄貴とちゃうやんけ！

「レディース・アンド・ジェントルメン。アンドお父っつあんおっ母さん」

　もうむちゃくちゃや。いくらなんでもベタすぎる。

　せやけど誰も笑ってない。それが逆に怖かった。

「おこんばんはー、おジャマします、パッ、早乙女主水之介」

　わしの横で、ソバカスがプルプル震えとった。たぶん極度の恐怖のせいや。

　タマちゃんは、ソバカスに目をとめた。ゆったりとした足どりでソバカスの前に行くと、耳元で一発、

「ホーホゲギョ！」

「ひいっ！」

「どうも、黒鯛チヌ夫です。明日きみは休みをもらいなさい。そしてわたしとチヌ釣りに行くんだ。朝四時に迎えに来るように」

「ありがとうございます！」

　ソバカスが頭を下げすぎて膝に頭をぶつけ、気を失った。見ると、制服の股のところが濡れて黒いシミになっとった。

　タマちゃんがグラサンをとった。目のまわりにラメがあるかと思ったが、それはなかった。ただし目力はすごくて、全盛期の青空球児か、鈴々舎馬風を思い出した。あ、それでカエルか！

「そのションベンたれを二階に運べ。今から貴様らの部屋をチェックする」

　誰かの息を呑む音がした。みんな一階の掃除はしたが、二階は手付かずやった。

「まずはここから。これは誰の部屋だ」

「自分であります！」

　古参兵が答えた。その顔はもう血の気を失っとる。

「なんだなんだ……脱いだ服がそのまんまで、スナック菓子もこぼれて」

　言いながら、散らかったものを次から次へと手で払って床に落とすと、

「このアニマルッ！」

　古参兵の頬をビーンと張った。古参兵はふっとんで、ベッドに鼻血を撒いた。

「殴られなきゃできないヤツは動物だっ！　おれは貴様らの飼育係りじゃない。早く人間になってくれ！」

　続いて、目をぎらつかせながら例の姑をやり、

「秋山くん、この埃はなにかね？」

　指先を古参兵の顔に突きつけると、

「食え。自分できれいにしろ」

「いただきます！」

　パクッと指をくわえた。もはや狂気の域や。

　息を吹き返したソバカスが、アホと先を争って部屋に飛び込み、あちこち拭っては埃をパクパク食った。

「掃除はもういい。全員集合しろ」

　食堂に集まった。仕事前なのに、もうみんな疲れた顔をしとる。

「よく聞け。貴様らはクソひりマシンだ」

　一人一人を粘っこくにらむ様子は、ちょうど大喜利メンバーを威圧する、ハリセン大魔王そっくりやった。

「メシを食って、クソを生むことしかできない。メシを食えるのは誰のおかげだ、阿部」

「オーナーであります！」

「感謝したいと思わないのか？」

「思います！」

「ならどうして本気で働かない。本気出せって言ったよね？　ぼくをバカにしてる？」

　この威圧感は完全に馬風を超えとる。佐山サトルのシューティング教室や。

「貴様はアホすぎて、向こうではどこにも就職できなかった。そうだな？」

「そうです！」

「それを雇ってもらえるだけで、涙が出るほど嬉しいはずだ。そうだろ？」

「そうです！」

「ならもっと働け。今月は先月の二倍稼ぐんだ。それから秋山」

「はい！」

「おまえは向こうでマッサージの仕事をやって、セクハラで逮捕された。もうこの業界では働けない身だった。それを雇ってやったのは誰だ？」

「オーナーです！」

「それを感謝してるんだったら、もっと部下を教育しろ。あと永作……やっぱおめえはいいや」

　やり口が、佐山サトルから猪木会長に格上げされた。

「山岸は幼女誘拐の常習犯、ペンネーム花畑イチゴは自作の詩集が売れずに放浪、菊池クミはサバイバルゲームにハマって借金まみれ。どいつもこいつも極めつけのカスだ。それをまとめて面倒見ようなんて慈善家が、おれのほかにいると思うか。よく聞け新人」

　目玉がギョロッと、わしとイッチを見た。

「まだイロハのイの字も知らんうちから、メシを食わせてやろうというんだ。おい小僧、肋骨は何本だ」

　突然のクイズに、イッチは口をあふあふさせ、

「ろ、六本！」

「ギーロッポン、っておい！　ＪＢじゃないんだ。菊池、教えてやれ」

「……百億？」

「ビフィズス菌か！　貴様らホントにポンコツだな。おれが次来るときまでに、骨の名前を全部憶えておけよ。まちがえた数だけ秋山を張り飛ばすからな。それから小娘」

　わしの番が来た。

「女は憶える仕事が多いぞ。マッサージのほかに、受付や経理もやってもらう。せんよんひゃくはちじゅうわるよんかけるじゅうにはなんだ」

「わかりま千円」

「ゼッコーモン、ってコラ！　五十過ぎの男に茶魔語を言わせるな。今の数式は、一日十二時間びっちりマッサージをやったときの貴様らの取り分だ。それがどんだけ恵まれてるかよく考えろ。おれが若いときなんかは、月二、三千円でこき使われたもんだ。仕事を教えてやる授業料だといって、給料のほとんどをピンハネされてな。あー、おれはなんて優しいんだろう。神様みたいに見えてこないか、なあ小娘」

「知らんがな」

　わしは言った。真正面から目玉をじっと見て、

「昔どんだけ苦労したか知らんが、あんたちょっと威張りすぎやで。多摩川行ってちっと頭を冷やしてきたらどや、タマちゃん」