妹が可愛すぎて辛い -リリ-
(ハァ…可愛い…)
思わず溜息をついてしまった。
だって、仕方ないのだ。
全てはそう、天上から舞い降りた天使の如く純真無垢で可憐な超絶可愛い妹を持ってしまった姉の宿命だ。
そんなことを考えつつ、その晴れ姿を撮影する手は決して止めない。
(父上と母上にも頼まれてるし)
大義名分を振りかざし、無心でシャッターを連打する。
この日の為にわざわざ最新型のカメラを新調したのだ。
(だから今日に限って撮り惜しみはしない。大事な
そう、今日はリリの妹であるリディが高等部へと進学する、大事な記念日なのだ。
リリとリディが通うアルナ・ビエラ魔法学園は一貫校であり、小等部、中等部、高等部からなる。
アルナ・ビエラでは小等部から中等部、中等部から高等部といった具合に部が上がる学年に対し、毎年盛大な進学式が執り行われる。
尚、小等部に入学する際は入学式である。
入学式、及び進学式は一貫校でならではの都合で、一族揃って入学する生徒がお互いの式に参列出来るよう、それぞれ別日に式を執り行う仕来りとなっている。
また、王都アルナに位置するこの学園は世界有数の名門校としても名高く、その顔とも云われるこの三つの式典は祝日として制定されているほど。
(今年は他の妹達の式も無いし、目一杯祝わないと)
そんなわけで、式に参加するとあって朝から張り切ってお洒落をしていたリディを朝から目一杯見守っているのだ！
今日のリディは清潔感のある無地白のブラウスに、ややベージュがかった白を基調にしつつ華美にならない程度に金色の装飾が施された半袖丈のブレザーを着用している。
下半身は暗めの紺色をベースとしたチェック柄のスカートに黒のオーバーニーソックス。
腰の手前で切り揃えられたライトブラウンのロングヘアはハーフアップにしてあり、その境目にライトグレーのリボンを飾り付けシンプルに纏められている。
結論：可愛い。
(こんな愛くるしい少女が街を歩いていたら野蛮な奴らがいつ手を出すとも限らない。しっかり見守っておかないと)
そんなことを考えながら、明らかに不審者の出で立ちで妹を追いかけるリリ。
余談ではあるが、式に参列するリリも同じ制服を着用している。
妹の一挙手一投足に対して器用に頬を緩めながら、そういうからくり細工かの如く無心で写真を撮り続ける。
が、ふと、その面持ちを唐突に険しくする。
リディの可愛さに色ボケしつつも一切警戒を怠らなかったその耳が何かを捉えていた。
(気のせいではない。微かな、悲鳴)
それは建物と建物の隙間に身を隠していたリリと真っすぐ目的地へと向かうリディの目線。その更に先から聞こえてきた。
ほどなくして耳に飛び込んできたのは、明らかな悲鳴に加えて異常にけたたましい馬蹄の音。
それは直ぐに視覚でも確認することが出来た。
明らかに暴走しているだろう猛然と突き進む二頭立ての馬車と、尋常ならざるその速度を前に命からがらと行った様子で道の端に逃げ込み、時には転がるようにして飛び込む人々。
そして見えてしまった。
慌てふためきながら逃げ惑う男の腕が当たってしまい、道の中心へ倒れ込む妹の姿を。
その先には無情にも迫り来る暴走馬車。
その光景を前にして頭に血が昇る。それに相反して頭が冷える。
リリは知っていた。
感情に振り回されることに意味など無いことを。
感情を従えてこそ、妹を、家族を、友人を、守ることが叶うのだと。
だから、イメージする。
この燃え滾るような熱が、全身に行き渡るよう。骨を溶かし、我が身を固める鎧となるよう。肉を燃やし、無限の動力となるよう。
大事な人を守る、無敵の盾となるよう。
彼女を見ている者がいれば腰を抜かしただろう。
その周囲が風の揺らぎを可視化したかのように歪み出し、続けてその絹のような銀髪が根元から燃え上がるように一気に紅く染まる。
馬車とリディの距離が更に詰まる。
その瞬間、リリが動いた。
身体を駆け巡る煮え滾るような熱を余すことなく地面に叩きつける。
そのシルクのような白く嫋やかな脚は石畳の地面を容易く踏み砕き、その姿を一瞬で掻き消し寸前まで迫った馬車と妹の間にその身をねじ込む。
地面に半身で倒れ込んだ妹の前に辿り着いたところで、少しばかり思案する。
(妹を危険に晒した罪は大きい。捻り潰すのは簡単だが……)
チラ、と後ろを振り向く。
儚げに倒れ伏す、
(スプラッタなシーンを見せて万が一にもトラウマにさせる訳にはいかない！何より姉様怖いとか言われたら三十回首吊れる！)
脊髄反射で思考を終えると、改めて迫り来る暴走馬に向き直る。
何故かいつも逃げられるが、動物は別に嫌いではない。
なので、まずその首元に手を回し、金属製の引き手をバキメキグシャリと丁寧に握り潰す。
それから馬体に無理な力が掛からないよう上手く勢いを殺すように気を付けつつ、そのふさふさな腹部に優しく腕を回してそっと持ち上げる。
そして残った荷台の部分を、
「消し飛べ……！」
丸ごと吹き飛ぶよう床を持ち上げるようにして、全力の気合でもって蹴り飛ばす！
ズゴオオオオオオォォォォォォォォォォォン！！！
盛大に音を立て、斜め前方へ吹き飛んでいく、馬車であった何か。
それを気にすることもなく両腕で抱えた馬を慎重に地面に下ろす。
まだ興奮しているようだったが、落ち着かせるようにその目を見つめると先程までの興奮が嘘のように微動だにしなくなる。
(こいつらも怯えていたのだろう)
今正に自身に対して怯えているのだとは思わず、その鬣を一度優しく撫でると改めて後ろに目をやる。
夢でも見たかのように呆然とこちらを見据えるリディ。
その身体は転んだ際に若干汚れているものの、特に傷は無さそうだった。
(良かった……)
そのことに安心しつつ、いつまでも固い地面に腰を落としたままでは身体に悪い。
この手で起こすどころかこのまま抱き抱えてすぐにでも医者の所まで連れて行きたい所だったが、それは
「リディーシア、立て」
こう声を掛けるしかなかった。
ビクッ、と一瞬身体を震わせながらゆっくりと立ち上がるリディ。
その手足は、微かに震えている。
(ああああぁぁぁぁぁぁ！今すぐ抱っこして連れて帰ってふかふかなソファに座らせて温かいお茶を飲ませてあげたいっっっ！！！)
湧き上がる庇護欲が顔に出ないよう、右手の爪を左腕に強く食い込ませることでどうにか気を紛らわせる。
「お姉様……。あ、あの……あ、有難うございました」
何度も口を開いては閉じを繰り返し、やっとの思いで言葉を紡ぐリディ。
その言葉を聴いただけでリリの頭の中は蕩けるように幸せに包まれたが、長年培ってきたこの面の皮はそれを一切表に出さない。
「ふん」
返事とも言えぬ返事を素っ気なく返し、そのまま立ち去る。
内なる
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