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第449話 チョコレートを作ろう!

　さて、逆チョコ大作戦を打って出る事に決まった、桐島・鬼瓦連合軍。

　あと６日もあるんだから余裕だろうとたかを括（くく）っていたのだが。

　全然余裕じゃないのである。

　まず、サプライズと言う性質上、女子たちに気付かれては台無しなのは当然。

　つまり、作戦会議も内密に行わなければいけないのだが、学園生活でそれは至難の業であると思い知る。

　トイレくらいでしか鬼瓦くんと二人きりで話せない。

　しかも、１回ならまあ目立たないが、日に３回も４回も一緒にお花を摘みに出かけていたら、怪しさが匂い立つ。

　お前ら、花束でも作るつもりなのですか、と。

　最悪よからぬ噂まで立つ。

　サプライズを試みて、てめぇに良くないサプライズが起きるなんて。

　そんな切ない未来は誰も望んじゃいない。

　え?　見たい?　ゴッドさ、ちょっと実家に帰省しててくれる?

　そんで、代わりにヴァレンティヌスさん呼んで来て。

　そうそう、バレンタインデーに縁のあるキリスト教のなんか偉い人。

　とにかく、こうなると作戦会議も下校したのち、夜になるのだが、バレンタインデーまで残り５日の段階で、既に雲行きが怪しくなり始めていた。

「えっ!?　ちょっと待ってよ、鬼瓦くん。チョコレートが一袋なに６個ってのは分かった。それを、１０袋も作んなきゃいけねぇの!?」

　俺は彼に抗議した。

　それはいくらなんでも準備が過剰じゃありませんか、と。

　俺、巨人の星は知らないけど、巨人の星のクリスマス回は知ってるんだ。

　知らない人がいたら、ぜひ確認して欲しい。

　過剰な準備が空振りに終わった時の心を刺すような虚しさを。

　しかし、電話の向こうの鬼瓦くんは穏やかに俺を諭す。

『桐島先輩。こんな事言いたくないのですが、僕しか言う人間がいないので言いますね。……正直、１０袋じゃ心許（こころもと）ないです』

「ははは!　いくらなんでも、そいつぁ担がれないぜ?　だって、俺だよ?」

『先輩。謙虚と言うのは美徳ですが、それも過ぎれば愚か者と変わりません。お願いです。僕に言葉のピストルを抜かせないで下さい』

　なんか鬼瓦くんが『２４』みたいな事言いだした。

「お、おう。そんじゃ、鬼瓦くん。君の意見を聞こう。俺はどれくらいチョコを用意すりゃ良いのかね?」

『少なく見積もっても、１５……。安心するには２０は欲しいです』

　俺はいつからプレイボーイになったのか。

「鬼瓦くんが俺の事を好いてくれるのは嬉しいが、マジでそりゃあ過剰も過剰、日本語がおかしくなるけど、過剰が過ぎるってもんだぜ?」

『では、こうしましょう。もしも作ったチョコが無駄になったら、先輩には僕の筋肉を差し上げます』

　どういうことなの?

「お、おう。そうか。分かったよ」

　自分でも何を納得したのかは判然としなかったが、鬼瓦くんが筋肉を賭けるとは、これはよほどの事である。

　野球選手が利き手の指を賭けてギャンブルするようなものである。

　もはや、納得するしかなかった。

　翌日から、早速チョコを作る運びとなった。

　まずは毬萌を家に送り届けにゃならん。

　こればっかりは誰に代わってもらう訳にもいかない、俺の使命だから。

「コウちゃん、コウちゃん!　見てーっ!　にゃんこがいるーっ!!」

「おっ、マジじゃねぇか!　よし、撫でよう!」

「えーっ?　ヤメときなよぉー。コウちゃん、引っ掛かれるよー?」

「大丈夫だ。こいつ、たまに見かけるんだよ。首輪してるし、どっかの飼い猫だと思う。つまり、人に慣れてんだ」

　その証拠に、俺がしゃがんでやると、猫は「にゃーん」と鳴いて、膝の頭にすり寄って来る。

　ふふふ、これは甘えている仕草なのだよ、毬萌くん。

　お前はネコミミを装備すると実に可愛いのに、猫の生態については詳しくないようだな。

　やれやれ。困ったものだ。

「よーしよし。お前、どこの子だ?　おー。お腹出してひっくり返ったぞ!　見てみろ、毬萌!」

「おおーっ!　コウちゃんがにゃんこを手なずけたっ!　すごい!」

「ふっ。もっと褒めると良い。なんだ、お腹撫でて欲しいのか?　よーしよしよしよしよあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁいっ」

　ちなみに、猫はお腹をモフり散らかすと、気まぐれに噛みついてきます。

　中にはガチ噛みする子もいるので、慣れないにゃんこを撫で散らかす時には、覚悟を持って臨みましょう。

　撫でなければ良い?

　猫を前にしてそんな残酷な事を強いられるとは思わなかった。

　猫がいたら撫でるでしょうよ。正気なの?　ヘイ、ゴッド。

「送ってくれてありがとー!　また明日ね、コウちゃん!」

「おう!　今日も冷えるから、暖かくするんだぞ」

　こうしてミッションを終えた俺は、自転車に飛び乗り、リトルラビットへ。

　もちろん、制服は着替えた。

　猫の毛が付いているだろうから、当然の配慮である。

　洋菓子店に動物の毛を持ち込んだら大事だよ。

　天空破岩拳（てんくうはがんけん）で粉々にされても文句は言えない。

　そもそも粉々になっているのでやっぱり文句は言えない。

「こんばんはー。鬼瓦くん、今お暇ですか?」

　到着時刻は午後６時半。

　リトルラビットは今日も繁盛していたらしく、陳列棚にお菓子の姿は既にほとんどなかった。

「ぶるぅあぁぁあぁあぁっ!!　武三ぅぅぅぅっ!　桐島くぅんがぁ、来ぃてぇ、くれたぁよぉう!　チョコレイトを作るぅんだろぉう?」

「ゔぁああぁぁあぁぁっ!!　父さん、そんな大きな声で言わないでよ!　これはサプライズなんだよ!　ゔぁああぁぁあぁっ!!」

「ぶるぅああぁぁぁああぁっ!!　これは父さん、やっちまぁったねぇい!」

　鬼と鬼の咆哮の共鳴。

　空気が振動している。

「騒がしくてごめんなさいね、桐島くん。今、お赤飯出すわね」

「うっす。お構いなく、お母さん」

　鬼瓦家に来たら、お茶の前にお赤飯が出て来る。

　これはもう、常識のレベルである。

　勅使河原さんと先週この話題で盛り上がったもの。

　ちなみに、彼女はあらかじめ昼ご飯の量を減らしておくらしい。

　デキた妻瓦（かのじょ）さんだよ。

「あ、桐島、先輩!　こんばんは。チョコ、ですよね?」

　噂をすれば妻瓦（てしがわら）さん。

　そして、サプライズが既に漏洩している件。

「ああ、先輩。真奈さんにはお手伝いをお願いしています。なにせ、量が多いですから。安心して下さい、口の堅さは保証します」

「おう。そりゃあ良いんだが。むしろ、鬼瓦くんの逆チョコがバレてる事の方が俺、気になってる」

「真奈さんにはサプライズなんてしませんよ。堂々と渡します。だって、好きだってもうバレてますから。これ以上の秘密はありませんよ。あははは!」

「もう、武三、さん!　恥ずかしい、よ!」

　これはチョコも溶けますわ。

　そして、始まるチョコ作り。

　お品は鬼瓦くんプレゼンツ、簡単なのに見た目は本格的なトリュフチョコ。

　この日はとりあえず、ベーシックな生クリームとココアパウダーで試作品作り。

　もう、リトルラビットの厨房のどこに何があるのか覚えてしまった。

　ついこの間も花梨の誕生ケーキ作ったばかりだし、当然と言えばそうなのだが。

「おっし。こんなもんだろうか」

　１時間半で作成。

　鬼瓦夫妻のジャッジを伺う。

「……はい。とても良くできていますね。さすが桐島先輩」

「と、とっても、美味しいです、よ!」

「２人にそう言われるとものすごく安心するな。しかし、これを１２０個も作らにゃならんのか……」

「あ、先輩。同じものではなく、６種類のバリエーションを付けましょう」

「えっ」

「わ、私、レシピ、作っておきました!　これ、どうぞ!」

「えっ」

　断れる空気じゃないことだけは分かった。

　この日から俺は、夜な夜なリトルラビットに通い、毎日チョコを作り続けた。

　１日１種類では既に間に合わなかったため、相当なピッチで仕上げる。

　しかし、鬼瓦くん、菓子作りに一切の妥協ナシ。

「先輩。もう一度、最初から頑張りましょうか」

　言葉遣いは穏やかでも「てめぇ、何作ってんだ、粉々になるか?　おおん?」と言う強い意志が瞳から伝わって来て、俺は毎日必死だった。

　そして、バレンタインデー前日。

「で、できた……。どうにか、２０袋。作ったよ、鬼瓦くん」

「やりましたね!　やっぱり僕の先輩はすごいや!　あははは!!」

「おいおい、よせやい!　天井が近いや!　うふふふ!」

「やめて下さい。埃（ほこり）が舞うじゃないですか」

　キレ河原さんに一喝されるワンシーンはご愛敬。

　俺と鬼瓦くんは、速やかに土下座をした。

　不死鳥土下座と鬼神土下座、夢の共演である。

「しかし、マジで無駄にならんと良いのだがなぁ……」

「それは絶対にありませんので、ご安心を」

「はい。桐島、先輩、明日は、きっと大忙し、ですよ!」

　ここまでやったからには、結果がどうあれ文句はないさ。

　バレンタインデー。来るなら来やがれ。

　こっちは準備万端じゃい。