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第298話 花梨と借り物競争 ～借りられる公平～

「コウちゃーん!　見てたー!?　私、一番だったよーっ!!」

　毬萌が鼻歌交じりにテントへ帰って来た。

　２００メートルを全力ダッシュした上で、なにゆえその笑顔が出せるのか。

　俺だったら多分、担架が必要になると言うのに。

「おう。見てたぞ。すげー、すげー」

「もうっ!　もっとちゃんと褒めてよ!!」

「おー。よしよし、これも普段から朝ギリギリに起きて学校まで走っている成果だな!　つまり、半分は俺のおかげだ!　よーしよし!」

「むむーっ、なんか微妙に引っ掛かるけど、まあいっか!　コウちゃん、最近は花梨ちゃんばっかりナデナデするんだもんねーっ!」

「そうか?　そんじゃ、徹底的に撫でてやる!　おらぁぁぁっ!!」

「みゃーっ!　にへへっ、髪がぐちゃぐちゃになっちゃうよぉーっ!!」

　不意に、誰かが俺の肩を叩く。

　それは氷野さんであり、俺に顔を最接近させて、叫んだ。

「ひ・と・め・を・見ろ!!」

「おう。は・か・た・の・塩!　と同じテンポだ!」

「そうじゃないのよ!　バカなんじゃないの!?　テントでイチャつくなっての!!」

　そして気付く、周囲の微笑ましいものを眺める瞳。

「おう。これは俺としたことが」

「にははっ、やっぱり怒られちゃったねーっ!」

「気付いてんなら言えよ!!」

「いや、あんたはまず気付きなさいよ!　桐島公平!!」

　おう。ごめんなさい。

「じゃあ、私、次の競技に出るから。しっかり応援してなさい!」

「そうだったのか。頑張ってくれ、氷野さん。……あれ?　花梨は?」

「冴木花梨も出るのよ!　とっくに入場門に行ったわよ!!」

「マルちゃんも花梨ちゃんも頑張れーっ!!」

　言われて見れば、入場門には花梨の姿が。

　トップバッターか。これは応援してやらねば。

　俺が手を振ってみると、花梨はその倍の勢いで手を振り返す。

　つまり俺が手を振った分だけ、花梨が疲れる!!

　これはいかんと、俺は着席。

　毬萌も隣で応援していくらしい。

「んで、次は何すんの?」

「もうっ!　コウちゃん、プログラムも見てないのーっ?」

「だって、最初の辺は女子の競技が多いって聞いたから」

「実行委員じゃないからって、気を抜きすぎだよぉ。次はね、借り物競争だよっ!」

「ははあ。定番だな」

「うんっ!　あ、始まるね!　花梨ちゃん、頑張れーっ!!」

　よーいドンで、５人の女子が一斉にスタート。

「そう言えばね、この競技から、実況が始まるんだよっ!」

「ほへぇー。去年はそんなのなかったじゃねぇか」

「うんっ!　今年はね、手の空いた実行委員が担当するんだーっ!　でもね、適役が一人いるのだ!!」

　耳をすませば、流れるように見事な実況が聞こえる。

　しかも、聞き覚えのある声である。

　ちょいと身を乗り出して実況席を見てみると、そこには１年の風紀委員、花梨のクラスメイトの松井さんが。

　ああ、あの子よく通る声質だったわね、と思って見ていると、小さくこちらに手を振ってくれた。

　なんて良い子なんでしょう。

　ちょっと、実況に集中してみよう。

『さあ、各選手、一斉に借り物の書かれた紙の入っている封筒に手を掛けます!　あっと、白組の岡田さん、封筒が開かない!　どうやらハズレのようです!』

　松井さんの実況は的確に状況を捉えており、見事と評価すべきと思われた。

　ところで、気になったんだけども。

　ハズレって何だよ!?

「今年はね、ただ借り物をするだけじゃないんだよっ!　運も試されるのだっ!」

「なにそれ!?　すっげぇいやらしいシステム!!　うわ、ハズレ引いたらもう一周走るの!?　ひでぇこと考えるヤツもいるなぁ」

「……にへへっ」

　お前かよ!!

「誰かー!　アンモナイトの化石をお持ちの方いませんかー!?」

　ああ、ちくしょう。

　ツッコミが追いつかねぇ。

　誰もお持ちじゃねぇよ!!

『赤組の坂本さんのために、男子数人が理科室へと走ります!　ここは頼れる男子のアピールポイント!　頑張ってください!!』

　おう。普通に松井さんが実況してるってことは、これ、封筒の中身、だいたいアレな内容だな。

「今回の借り物競争のテーマは、『全員参加』なのだっ!　選手のために、難しい借り物を学園内から探し出すんだよ!　面白いでしょー?」

「……俺ぁ絶対に出んからな」

「おーい!　消火器持ってる人いるー!?」

　女子の借り物に化石とか消火器とか、どんな判断だよ。

「相撲部の人ー!　まわし貸して下さーい!」

　そこは剣道部の竹刀くらいにしとけよ。

　ほらぁ、相撲部員が頬を赤らめながら我先（われさき）にと走り出してるよ。

　てめぇのまわし女子に持たせようとか、どういう特殊性癖だよ。

『さあ、各選手、一斉に応援席の生徒に協力を要請しております!』

　おかしいと思ったんだ。

　だって、出場選手がたったの２０人しかいねぇんだもん。

　つまり、４レースしかしないって事だろう?

　でも納得。１レースにこれだけ時間がかかるんじゃ、それが限界だよな。

『あーっと!　白組の冴木さん、どうやら、ラッキーカードを引き当てた模様です!!』

　ちなみに花梨さん、２回続けてハズレを引く悲劇に遭い、最後尾でやっとまともな借り物の書かれた封筒をゲットした模様。

　しかし、ラッキーカードってなんだ。

　そこはかとなく嫌な予感がするのは気のせいか。

　そして、ほんの少し悩んだ様子を見せたものの、一直線に俺の元へ走って来る花梨。

　何だろう。冷えた麦茶なら、売るほどあるんだけど。

「公平先輩、一緒に来てください!」

「おう。……おう!?　俺!?　麦茶じゃなくて!?　って言うか、俺、人だよ!?」

　即身仏（そくしんぶつ）って書いてあったんなら、多分ギリギリアウト判定だと思うけど!?

「良いんです!　さあ、早く、早く!　こっちです!」

　花梨に手を握られて、俺はゴールテープへと走って行く。

　ちなみに、ゴールテープの前に立ちはだかる『判定員』と言う名の門番は、学園長。

　ちょび髭のおっさんがＯＫと言わないと、ゴールは認められない。

「やあやあ、冴木さん。一番乗りだね。そして桐島くん、お疲れ様。では、カードを拝見!　むむむ、これはこれは……!!」

　ちょび髭を撫でながら、にんまりと学園長。

『おっとー!　学園長の判定が出るようです!　出ました!　ＯＫです!　１着は、白組の冴木さんです!　ちなみに、なぜ副会長だったのでしょうか!』

　それは確かに気になる。

「おう。花梨。なんて書いてあったんだ?」

「えへへ。これです!」

　そこには『真実の愛』と書かれていた。

「他の選手は、まだもたついているようですので、冴木さんの借り物を確認しに行ってみましょう!」

　おい、嘘だろ!?　実況者、移動すんの!?

　天下一武道会方式なんて、聞いてねぇぞ!?

『えー、冴木さんのカードは!　……あっ』

　俺は、小声で叫び倒した。

　こんな器用なマネができるのは、学園広しと言えど、俺くらいである。

「お願い、お願い、ヤメて松井さん!　それ発表されたら、俺死んじゃう!!」

　花梨ファンの男子生徒に袋叩きだよ。

　まだ競技に参加してもいないのに、俺の残機がなくなっちゃう!!

『あー、えー!　そう、尊敬する先輩!　尊敬する先輩だった模様です!　これは冴木さん、ラッキーカードの恩恵をしっかりと受けました!!』

　ありがとう、松井さん。

　このお礼は、いつか必ず形のあるものでお返しします。

「ふむふむ。若いっていいねぇー!」

　黙れ、ちょび髭。

　俺は、学園長に八つ当たりしたのち、花梨とウイニングランをしてテントに戻る。

　そして、１５分後。第二走者が。

　さらに１５分後、第三走者、氷野さんのいるグループである。

　嫌な予感しかしないのは何故か。