手のひらの宝石箱

【恋愛】「戦争」「リンゴ」「ゆがんだかけら」

「ねえソール、私欲しいものがあるの」

「何だい、ルナ？」

「私、『金の林檎』が欲しいわ」

「それは、この世界のどこかにあるとされる『金の林檎がなる木』に、たった一つだけできるという林檎のことかい？」

「ええ、そうよ。だってその林檎を食べると、不老不死になれるのでしょう？」

「言い伝えだとそう言われているね」

「あなたと永遠の時を共に過ごしたいの。だから『金の林檎』を見つけて、一緒に食べましょう？」

「それは良い考えだね。僕が見つけてくるから待っていて」

　ソールは長い時をかけて『金の林檎』を求め彷徨った。

　同じ間、ルナは恋人の無事を願って待ち続けた。

　その果てに、とうとうソールは目的の地へと辿り着き、たった一つだけ実を付けていた『金の林檎』を手に取り彼女の元へ持ち帰った。

「ルナ、遅くなってごめん。『金の林檎』を見つけてきたよ」

「本当に？　ありがとう。これでソールと永久に一緒にいられるのね」

「そうだよ。もう片時も離れることはない。さあ、食べてみて」

　ルナは『金の林檎』を一口齧った。

　瑞々しい果実の香りが辺りを満たし、美味しそうに咀嚼する。

　しかしそれを一息に嚥下すると、途端に喉を押さえて苦しみ出した。

　みるみるうちに顔が白くなり、手から林檎が零れ落ちる。

　その場に倒れ伏したルナに何度声をかけても、彼女が息を吹き返すことはなかった。

「ああ、ルナ、ルナ。どうしてこんなことに……」

「その女が食べたのは『金の林檎』じゃないからよ」

　ソールの背後に一人の女性が立っていた。

「ステラ？　何を言っているんだ」

「よく見て。それは金粉をまぶしただけで、本物の『金の林檎』じゃないわ」

　ソールが落ちた林檎を確認すると、ステラの言う通り、金粉の下に銀色の皮が覗いていた。

「それは『銀の林檎』。食べた者を一瞬で死に至らしめる猛毒が入った林檎よ。私がすり替えておいたの」

「なぜそんなことを……」

「決まっているでしょう。その女が私からあなたを奪ったからよ。だから奪い返しただけ」

「そんな……ルナは僕のせいで！？」

　事態を悟ったソールは、絶望のあまり自ら『銀の林檎』にかぶりついた。

　ステラが止める間もなく、血を吐きながらルナに寄り添うようにして息絶えた。

「まさかソールも『銀の林檎』を食べるなんて思わなかったわ……。でもルナとの戦いには勝ったのだもの。彼は永遠に私のものよ！」

　誰にともなく宣言すると、ステラは冷たく横たわるソールを抱き締める。

　後には彼女の哄笑が延々と響いていた。

　二人が齧った部分の欠けた、歪な形の林檎だけを残して。