電子戦闘空域

極超音速機

「あの女、なにかやっているな」

　ASF-X02（ナイトレイブン）の動きが変わる。それは一目瞭然だった。今までは余裕をもってシールドやフレア・アレイ等を使っていたものが、空戦機動（マニューバ）を駆使した回避運動に変わっている。

　空戦機動（マニューバ）による回避からは、浮かせたリソースを使っての反撃が定跡だがその素振りを見せない。

「ミサイルか、サイロへの攻撃を？」

「あの女が仮に具現領域（マクスウェル）で電磁加速砲（レールガン）を作れたとしても、ミサイルは既に発射済。迎撃しようにも粒子遮断（ダストシール）コートされているミサイルは、レーダーにもモニターにも映らん」

　ブラドの言葉に、一つ一つ可能性を確認するようにヴァレリィは言ったが、それでも不安は拭えなかった。

　あの宗像（ムナカタ）とか言う男のせいだ。

　光学映像とトレースルートで、サイロの正確な位置を確認したと言っていた。それをするという事は、何らかの迎撃手段を有していることを示唆している。しかし、どうやって？

　その答えは、直ぐにやってきた。

【北東より極超音速（ハイパーソニック）の飛翔体】

　AIGIS（アイギス）カルルがそう告げた。極超音速（ハイパーソニック）。マッハ５を超えて飛翔するモノ。

「――極超音速ミサイル？　それが貴様の奥の手か宗像（ムナカタ）！」

　咄嗟にフレアを撒いて回避（ブレイク）。AIGIS（アイギス）経由で僚機（ウィング）のブラド機も同様の空戦機動（マニューバ）を描く。

　だが、飛来したのはミサイルではない。

「隊長！　こいつはミサイルじゃないッ！」

　映像を確認したブラドが叫んだ。

　果たしてそれは、ASF-X03S（フェイルノート）であった。銀の翼が赤熱する空気を切り裂き、蒼い炎の尾を引いて飛来する銀の矢。

　レーダー上の光点が、信じられない速度で移動している。

「音速の５倍で飛ぶ（ハイパーソニック）A.S.F.だと……！？」

　呻く様にヴァレリィが言ったその瞬間、ブラド機が両断された。

　青い閃光はプラズマの刃。続いて、銀の閃光は翼。

　音が遅れて――ギンッ――という金属が寸断される鋭い響き。

　ヴァレリィが反応する前にブラド機のコックピットシェルをパージされ、マクスウェル・エンジンの自壊用爆薬へ点火。

　爆散する。

「ブラドッ！？」

「隊長ッ！」

　ようやく、そう叫んだ。だが撃墜された筈のブラドから、切羽詰まった叫びが返ってくる。

「なんだッ！？」

　AIGIS（アイギス）が示すサブモニター。

　そこには音の五倍を超える速度でブラド機を撃墜した銀色のA.S.F.が、直角に上昇する姿。そこから更に直角に方向転換。四角い機動のインメルマンターンで、機首をこちらに向ける。

「……冗談だろ……」

　AIGIS（アイギス）の生命維持アレイを以てしても、あんな速度であんな動きをすれば、パイロットがタダでは済まない。良くて内臓破裂。悪くすれば折れた肋骨が内臓に刺さって即死だ。G負荷による圧死すらあり得る

　だが機首をこちらに向けた銀色のA.S.F.は、パイロットなど乗っていないとでも言うように高Gの影響すら見せず、後部に突き出した尻尾のような部位にブースター・アレイを一度に三枚展開した。

「まだ、加速する気かッ！？」

　　　　　　＊

「ああもう、失敗したッ！　隊長機（リード）を狙ってたのにッ！」

　極超音速（ハイパーソニック）からの強襲。一撃の元にSu-77（パーヴェル）を撃墜した遊佐（ユサ）は、しかし悔しがっていた。

　ASF-X03S（フェイルノート）の後部から伸びるリニア・バレル・ロケットブースターが先端部を偏向し、固定式加速レール弾（カートリッジ）・アレイを形成。

　ラムジェット方式の急加速。ブースター・アレイを一枚使って、直進していた機体を鋭角に跳ね上げる。

【耐Gアレイ、稼働率１１８％。無効化閾値（しきいち）を超過しました】

「全然平気！　隊長機（リード）も墜とさないと、お姉ちゃんを上げられないッ！」

　更にもう一度、ブースター・アレイと固定式加速レール弾（カートリッジ）・アレイで加速。

　ハイパワーにモノを言わせる強引なインメルマンターンで、残るヴァレリィ機に機首向ける。

　対してヴァレリィ機はASF-X03S（フェイルノート）へ向けて加速。正対会敵（ヘッドオン）。

「正面からなら、速度差など関係ない！」

　三枚目のブースター・アレイが起動。加速。

　両機のプラズマ溶断光刃（アークスライサー）が閃き、互いにバレルロールで回避（ブレイク）。交差。刃を交わす様に閃光が閃いて、空を裂いた。

「逃がさない、ってぇッ！」

　遊佐（ユサ）らしからぬ咆哮と共に、再びASF-X03S（フェイルノート）のリニア・バレル・ロケットブースターが吠えた。

　バレル内に生み出した具現領域（マクスウェル）のレールを、強磁場を発生させる粒子端末（グリッターダスト）のジェットが流れる事で、ラムジェットと電磁加速（リニア）との両方の特性を持つ超加速力を生み出す。

　数カ月前、要破壊対象だった電磁加速砲（レールガン）がその姿に作り替えられていたのを見た時、ヴァレリィは『加速が良い程度の代物』と断じた。

　だがそれはもう、あの時戦ったモノとは別の物であった。

　同様に上昇しようとしたSu-77（パーヴェル）が加速する頃には、ASF-X03S（フェイルノート）ははるか上空。

　ガオンッ――と吠え猛る音が響き渡り、その機首をこちらに向ける。

　再び、正対会敵（ヘッドオン）。

　しかし今度は上と下。上昇にリソースを取られているヴァレリィ側が圧倒的に不利。

　雨のように降り注ぐホーミング・ザッパー。対して、同数のザッパーで迎撃。

　落雷並にまで膨らんだプラズマ干渉で空気中の水分が爆ぜて、粉塵を伴わない水蒸気の爆発が幾つも咲いた。

「……俺は……負けるわけにはいかんのだッ！」

　落雷のような轟音と、フラッシュのような爆炎を貫いて突き下ろされる極細のプラズマ光線を、推力偏向（ベクタード）・アレイ。横へ跳ね転がるバレルロールで回避（ブレイク）。

　返す刀のようにプラズマ溶断光刃（アークスライサー）を撃ち返す。

「Kill（と）ったッ！」

　しかし、その先にASF-X03S（フェイルノート）は居なかった。攻撃もそこそこに、リニア・バレル・ロケットブースターで再び離脱している。

「――なん……」

「ヴァレリィさん……だっけ？　ゴメンね。勝負してる暇はないんだ」

　遊佐（ユサ）にそう言われて、ヴァレリィは自分の失態を知った。

　背後に黒いA.S.F.が迫っていた。

「ちょっと忙しくて、逃げっぱなしだったけど……僚機（ウィング）も居ないのにそんな隙を晒してくれたら――ね、ヴァレリィさん」

　申し訳なさそうに言うその顔が、いっそ憎らしい。

　だが一切の躊躇なく放たれた赤い光刃（アーク・スライサー）は、ヴァレリィのSu-77（パーヴェル）を一刀両断に斬り捨てた。

「――ケイ・カミヤァッ！」

「コレは正々堂々の一騎打ちじゃない。そうでしょう？」

　ケイは悲しそうに、すれ違うSu-77（パーヴェル）に向かって言った。

　最初の目的は同じだったはずだ。

　電子戦闘空域が無ければ、ただの開発競争だったかもしれない。

　そうであれば彼ともゆっくりと言葉を交わす機会も、もしかすれば、共同研究だってあり得たかもしれない。

　だけどそうはならなかった。

　ヴァレリィ機のエンジンが自壊。爆散する。

　Su-77（パーヴェル）もグラードが国の威信をかけて開発したものだ。アドラーに追いつけ追い越せと。事実、スペックはアドラー現主力のASF-01（クラウドルーラー）を優に上回っている。

「どうにかすれば結果は違ってたかも……でも、悲しんではあげない。私たちは往くよヴァレリィさん」

　射出されたSu-77（パーヴェル）のコックピットに向けて、ケイは別れとも発破ともとれる言葉を贈る。

「まったく……本当に、新しい世代というやつは……」

　負け惜しみとも称賛とも聞こえる言葉が、ヴァレリィの口を突いて出た。