電子戦闘空域

羽搏く銀翼

「冗談でしょ……」

　月臣（ツキオミ）から送られてきた指示を見て、ケイは閉口する。

「戦闘中に具現領域（マクスウェル）アレイの構築をやれって？　二機に追われてるのよ？　私」

　だが事態が切迫していることには変わりない。反論する言葉に、いつもの勢いは乗らなかった。

「こないだ、猪神（シシガミ）さんに頼んで渡したデータ有ったろ。アレを使えば、デュプレのシステムドライバ関係は問題ない。後は物理的に存在しない連結フレームだけなんだ。頼む」

「だから！　私！　戦闘中！」

　遅滞防御に入ってからは格闘戦にも戦局にも殆ど動きが無い。プライベート通話の感覚で話してくる月臣（ツキオミ）が、自分が戦闘中な事を忘れているのではないかと念を押した。

「分かってる。出来るだろ？　お前なら。いやお前にしか出来ない」

　そういうところなのだが。本当にこの男は分かっていない。いや、分かっていないだけに余計に性質（タチ）が悪い。

　そう言われてしまうと、応えずには居られなくなる。

　ケイはそういう性格なのだ。なまじになんでも出来てしまうし、効率を即座に暗算出来てしまうから、安請け合いを後悔したことは十や二十では効かない。

　特にこの男に関しては。

「わかった、分かったわよ！　やりますよ！　まったくッ！」

　最短で事態の収拾を計算している自分の頭に感情が負けて、ケイは了承した。

「――だけど、私のお尻を追いかけまわしてる、あの二機はどうするの？　さすがにデータの無い具現領域（マクスウェル）を構築中に、撃墜しろとか言わないわよね？　まともに組み合っても墜とせるか怪しいのに。どうするの？」

　最後の障害は計測限界値の情報処理IQ（アンサラー）とASF-X02（ナイトレイブン）を以てしても攻めあぐねる、グラード最強のA.S.F.・Su-77（パーヴェル）。それが二機。

「それは遊佐（ユサ）が何とか出来る」

　阿佐見（アサミ）から受け取ったヘッドセットを被りながら月臣（ツキオミ）。

「遊佐（ユサ）が？　月臣（ツキオミ）、君はまた……！」

「待て待て、お前、本当に博士が亡くなってから過保護が度を越してるぞ」

　いつもの調子に戻りそうになるのを、彼は両手で制した。

「――遊佐（ユサ）だって、俺たちだって遊んでたわけじゃない。見せてやるよ、スレイプニル社の本領を……お前がビックリするようなヤツを、だ」

　マイクの位置を確認しながら、彼はそう言い放つ。

　後ろで社長や阿佐見（アサミ）がピースサインをして、月臣（ツキオミ）が恰好をつけるのを阻止していた。

「なにがスレイプニルの本領だか。相変わらず莫迦な事やってるんだから……」

　懐かしさを感じる古巣の光景に、頬が緩みそうになるのを引き締めて。

「さて……私もいっちょ計測限界値の情報処理IQ（アンサラー）の本領とやらを見せてやりますか――さあ、ついてこいヤーン・ヴァレリィ！　おちょくってやる！」

　ASF-X02（ナイトレイブン）がブースター・アレイを展開して急上昇。ソレを追って、二機のSu-77（パーヴェル）が続く。

　終わりの見えない格闘戦（ドッグファイト）の終止符が迫っていた。

　　　　　　＊

「月臣（ツキオミ）君のケイちゃんに対する信頼って、いったいどこから来てるんでしょうね？」

　二人の様子をまじまじと伺っていたエレインが、そんなことを言う。

「月臣（ツキオミ）は純粋にケイちゃんを尊敬してるんだよ。『なんかすげえ女が居るぞ』が第一声だったかな。そもそも神耶研究室に入った理由も、月臣（ツキオミ）はケイちゃんが目当てだったんだ」

「それって、ケイちゃんが好きって事じゃないんですか？」

　九朗（クロウ）の言葉に、月臣（ツキオミ）に商売道具を渡してしまって暇な阿佐見（アサミ）が話に混ざってくる。

「俺も、そんでケイちゃんも、そうだと思ってたと思うんだけどな。アイツ、ケイちゃんのこと、ニール博士と同列に尊敬してるんだよ。多分」

　しばしの沈黙。エレインと阿佐見（アサミ）が互いに目を見合わせて、確認した後、「うわ……タチ悪……」と二人して苦虫を噛み潰した顔で言った。

「ごもっとも……」

　九朗（クロウ）も女性陣の意見に反論する気もなく、両手を挙げて同意したのだった。

　　　　　　＊

　背後で自身を寸評されているとも知らず、月臣（ツキオミ）は作業を進めている。

　ケイとASF-X02（ナイトレイブン）の戦況を映す映像プレートを少し横へやって、月臣は遊佐（ユサ）と甲板の電磁カタパルトに乗ったASF-X03S（フェイルノート）の映像を正面にもって来た。

「ケイの方は多分、大丈夫だろう――遊佐（ユサ）、そっちはどうだ？」

「耐Gアレイの最終チェックもおっけい。特訓の成果、いつでも見せられるよ月ニイ」

「それなんだが。ケイは具現領域（マクスウェル）でフレームを構築中で、追撃している二機を落としきれない。遊佐（ユサ）の方でやれるか？」

「二機かぁ……一機なら確実。でも二機目はちょっと保証できない、かな」

　以前の遊佐（ユサ）なら、二機とも任せろと言っていただろう。実力と、そしてそれに伴って状況判断力が付いてきた証拠だ。

　月臣（ツキオミ）がソレを聞いて、吹き出す様に安心した。

「一機目が確実なら大丈夫だ。神耶（カミヤ）姉妹の連携を相手に、単独で勝てる相手なんて居ないさ……だけど本当の敵はSu-77（パーヴェル）じゃない。わかってるな？　遊佐（ユサ）」

「もちろん。お姉ちゃんをビックリさせなきゃね」

「ああ、やってやれ遊佐（ユサ）。アイツは凄い奴だけど、なんでも一人でやろうとし過ぎるんだ……ニール博士は研究の為なら、なんだって利用するし使う人だった。そういうことを教えてやれ」

「うん。月ニイが用意してくれたこのASF-X03S（フェイルノート）。僕とトリスがちゃんとお姉ちゃんに届けるよ……」

「頼む」

　そう噛締めるように言った後、業務用の声音に変えて、

「――飛行甲板、総員艦内へ退避してください。ASF-X03S（フェイルノート）をリニア・ダスト・ロケットブースターで『発射』します。総員、艦内へ退避」

　月臣（ツキオミ）の言葉に、ASF-X03S（フェイルノート）の最終チェックをしていた甲板員が全員、艦内へと入っていく。

　最後の一人が扉の前で誘導灯を振って、退避が完了したことを艦橋へ知らせた。

「予定は少し変わったが、やることは変わらない。グラードは関係ない。こいつは最初からニール博士と俺たちスレイプニルの計画だ。ケイにそのことを思い出させてやってくれ。遊佐（ユサ）、トリス」

「了解だよ」

【了解しました月臣（ツキオミ）】

　ASF-X03S（フェイルノート）のリニア・ダスト・ロケットブースターに火が入る。

　リニア・ダスト・ラムジェットと違い、カートリッジ式の固定レールをラム替わりにして加速する方式から、更に小単位の空間固定素子を作り出し、それを噴出することで加速する。

　その関係から、周辺の粒子端末（グリッターダスト）を大量に吸気。

　ASF-X03S（フェイルノート）に輝く粒子が集まっていくのが見て取れた。

　その光はニール博士が生み出した、未来につながる輝き。

　その光は戦争の引き金、そして人類の空を閉ざしたと言う人も居るだろう。

　月臣（ツキオミ）もそれを否定しようとは思わない。

　だけど――

「技術は使いこなす人間が居てこそだ……遊佐（ユサ）、ケイ……頼んだぞ」

　蒼い輝きがASF-X03S（フェイルノート）に吸い込まれるのを待って、月臣（ツキオミ）はハッキリとした声で、次世代へ向けてそれを放つ。

「ASF-X03S（フェイルノート）、点火（イグニッション）」

　ASF-X03S（フェイルノート）から供給されるバリア・アレイに守られたスレイプニルの船体がぐらりと揺れた。

　ゴオッ――という轟音を断続的に響かせ、衝撃波で周囲の海水を爆発させながら、銀色の翼は音を超えて飛び立った。

　すべてを振り切る為に。