電子戦闘空域

暴かれた物

「月ニイ、結局はお姉ちゃんに頼っちゃうんだから……」

　ケイが調査データを精査している間に、遊佐（ユサ）が話しかけてくる。

「仕方ないさ。わからんことは専門に投げるのが一番良い」

「僕だってA.S.F.に乗ってるのに」

「いや、遊佐（ユサ）を頼りにしてないわけじゃないぞ？　って言うかASF-X03S（フェイルノート）はもう遊佐（ユサ）しか乗れないからな……あー、いや……ケイならぶっつけ本番でもやってしまいそうだけど」

「ほら、また」

　迂闊な事を言った月臣（ツキオミ）に、遊佐（ユサ）が拗ねて見せる。

「すまん」

　海上施設（メガフロート）側の映像は、激しい空戦を映し出していた。

　ASF-X02（ナイトレイブン）もASF-01F（ムラクモ）も防戦一方だ。今こちらに向かっているフェザント、アドラー両軍のA.S.F.が到着するまでの遅滞戦術なので仕方がないのだが、味方が一方的に攻撃を受けている映像は心臓に悪い。

「ケイちゃん反撃も出来なくなってるし、大丈夫かな」

　阿佐見（アサミ）が不安そうに言った。

　それが無茶を言った月臣（ツキオミ）の心にチクリと刺さる。

「時間、掛かってますね」

　エレインも同意見のようだ。

　ケイを信用しすぎだろうか？　計測限界値の情報処理IQ（アンサラー）の持ち主とは言え、彼女は月臣（ツキオミ）と歳の変わらない若い女性だ。

　だけど――

「あいつは……余計な事考えられないぐらい没頭してる時の方が、本気が出るんですよ。本人もきっと気づいてないだろうけど」

　そう自分に言い聞かせるように月臣（ツキオミ）は言った。

　どちらにしろ、今は時間も知恵も足りない。遊佐（ユサ）はまだ経験が圧倒的に足りない。ケイを頼るのが最善の策だった。

　――それでもし、彼女が撃墜されたなら？

　嫌な感覚がフラッシュバックして「ケイ」とその名を呼び掛けた時、思考と演算を終えた彼女から通信が入った。

「遊佐（ユサ）ッ！　限界高度まで上昇して『ハッブルの瞳』でグラードを見なさい（・・・・・・・・・）！」

「えっと……」

「行け、遊佐（ユサ）」

「はいッ！」

　唐突な事に戸惑った遊佐（ユサ）の背中を押す。

　素直な彼女は直ぐに戸惑いを捨てて、ASF-X03S（フェイルノート）の機首を上天に向けた。

「リニア・ダスト・ラムジェット、固定式加速レール弾（カートリッジ）！」

【リニア・ダスト・ラムジェット、巡航モード。トリガー】

　解放バレル式のリニア・ダスト・ラムジェットの砲身に、空中固定された細長いカートリッジ・アレイが形成され、それをカタパルト・レールにして磁気加速（リニア）。

　弾けるように銀の機体が上昇した。

「無茶を言った。すまん」

　月臣（ツキオミ）が頭を下げたが、ケイの反応は予想とは違ったものだった。

「何言ってるの月臣（ツキオミ）。私の予測通りなら……マズいわよ……」

「また『マズい』か……いったい何が……」

　それはおそらく、スレイプニルの関係者全員が、ずっと感じていた違和感だったのかもしれない。

　一度目の襲撃はニール博士が標的だと思われていた。しかし、その後大した研究を行っていたわけでもないスレイプニルを、彼らは再び襲撃した。

　何とか退けたことで、月臣（ツキオミ）自身、それに社長を含めた呑気な社員たちは何事もなかったと喜んだ。

　しかしグラードほどの大国が、何の理由もなく極東のベンチャー企業に強襲を掛けるわけがなかったのだ。

　　　　　　＊

「成層圏に突入！　トリス！　まだいける！？」

　リニア・ダスト・ラムジェットで対流圏を突破した遊佐（ユサ）が、トリスの状態を気にして聞いた。

　対流圏を巡る様に設計されている粒子端末（グリッターダスト）は、成層圏にはほとんど存在しない。高度二万メートル。ここはA.S.F.の限界高度を超えた空だった。

【粒子端末（グリッターダスト）濃度低下――インターフェース・エミュレートを一時凍結――『ハッブルの瞳』による観測走査へリソースを配分――撮影のトリガーを遊佐（ユサ）に譲渡――】

　返事をしたトリスは、普段の抑揚を持った喋り方ではなく、機械合成の無調律音声のような平坦な声で答えた。

　トリスの出力低下の影響で、ASF-X03S（フェイルノート）が怯える様に震動している。高高度に加えてリニア・ダスト・ラムジェットの加速、そして演算領域（ラプラス）と具現領域（マクスウェル）を支える粒子端末（グリッターダスト）の希薄な空。機体制御が追いついていない。

「もう少し、もう少しだけ頑張って、トリス……！」

『ハッブルの瞳』が映し出す映像を、遊佐（ユサ）もピックアップして精査する。

「何が、グラードに何が……普通の基地じゃない、お姉ちゃんが『ハッブルの瞳』でと言うんだから……きっと」

【出力低下に伴い、演算能力が低下しています――】

「ダメだよ、トリス。気をしっかり持って！」

　単なる状況報告なのだが、まるでトリスの弱音のように聞こえて、遊佐（ユサ）はヒトを励ます様に言った。

「演算領域（ラプラス）の出力が安定しない……このままじゃ……」

【――遊佐（ユサ）――ザザ――演算領域（ラプラス）です――『ハッブルの瞳』は演算領域（ラプラス）の見えないものを――ザザ――】

　トリスの姿にノイズが走る。粒子センサネットワークから離れすぎて、トリスの映像を投射している具現領域（マクスウェル）が維持できなくなっている。

「演算領域（ラプラス）……粒子遮断（ダストシール）コート……見えないモノ……社長！　粒子センサネットワークより以前のグラードの基地情報を下さいッ！」

　遊佐（ユサ）が叫ぶ。

「おーけー、今送る」

　九朗（クロウ）が淀みなくデータを呼び出して送る。さっきの空母のデータといい、どうも事前にグラード関連のデータをピックアップしてあった節があった。

　エレインの方を見ると、彼女が明後日を向いて端末ボードの陰で小さくＶサインをしていた。

「トリス、データ照合……大丈夫？」

【リソースが限界――いいえ――大丈夫です――】

　酷いノイズが走る体と、赤い警告色の瞳で、トリスはそう答えた。

　粒子端末（グリッターダスト）の濃度が低下して、演算領域（ラプラス）の出力が確保できない為、ずっと待機モードへの移行ルーチンが走っている筈だ。

　遊佐（ユサ）が意図的に解除している節はない。トリスが自分の判断で、そのルーチンをキャンセルしている。

「ピックアップ」

【照合――開始】

　無数にあるグラードの旧基地施設。それらを光学レンズで一つ一つ覗く作業。

　演算領域（ラプラス）の出力の低下したトリスには、遊佐（ユサ）のサポートがあっても相当の負荷の筈だ。何の手助けも出来ない上空二万メートル。

　月臣（ツキオミ）は自分の手掛けた二人が上空で奮闘する様を、歯を食いしばって見守るしかなかった。

「月臣（ツキオミ）、まだなの！？　急いで！」

　珍しく焦れたケイの声。

　遊佐（ユサ）に直接言わず、月臣（ツキオミ）に回すあたりが彼女らしい。

「高高度で粒子端末（グリッターダスト）が薄いんだ。トリスの演算領域（ラプラス）の出力が安定しない。フリーズしてないのは奇跡だよ」

「君の調律したトリスがそう簡単にフリーズするわけないでしょうが。遊佐（ユサ）も乗ってるのに――それより急がせて。ああもう！　ASF-X03S（フェイルノート）にVer2.00が積んであれば……」

　ケイはそう言いながら、未だSu-77（パーヴェル）との激しい空中戦を繰り広げている。

　粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00。増槽内で占有領域（インスタンス）と呼ばれる演算領域（ラプラス）を構築できるソレがASF-X03S（フェイルノート）に積んであれば、高高度でも通常通りの観測が出来ただろうが、それを今いっても始まらない。

「ケイが足止めされてなければ……」

　月臣（ツキオミ）も、弱音を吐きかけた時だった。

「見つけた！　見つけたよ月ニイッ！」

【映像――転送――機能停止――シャットダウンを処理――】

　送られた映像を最後に、ASF-X03S（フェイルノート）からの通信が途絶える。

「遊佐（ユサ）！　トリス！　返事をしろ！　再起動だトリスッ！」

　通信途絶に動揺して叫ぶ月臣（ツキオミ）。しかし、それを尻目に、スレイプニルの艦橋は張り詰めた空気に支配されていた。

「――月臣（ツキオミ）君、アレは……」

「オイ月臣（ツキオミ）、アレは本当にマズいぞ……」

　阿佐見（アサミ）と九朗（クロウ）が口々に月臣（ツキオミ）の名を呼ぶ。

「今それどころじゃ……一体なんだって――」

　遊佐（ユサ）とトリスが決死の撮影で送ってきた映像には、旧時代のサイロが映し出されていた。ミサイル基地だ。そのドーム状の天井の一つが開き、昏い穴をポッカリと開けている。

　通信の途絶した二人の事が気になりながらも、しぶしぶと振り返った月臣（ツキオミ）に、ケイが静かに、その昏い穴に収められている物の名を告げた。

「演算電磁波による世界災害。その報復に使おうとされて、A.S.F.が封じ込めた旧世界の遺物――大陸間弾道ミサイル……弾頭は恐らく……『核』……」