電子戦闘空域

五章

運用試験日

　２１０３年４月５日――フェザント沖、ノースポイント海上施設（メガフロート）。

　粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00運用試験当日。

「環太平洋経済圏（シーオービタル）の哨戒情報にも目立った兆候はなし……結局、今日まで何事もなく来たわね」

　アルテミス・ワークスとしては歓迎すべき状況だが、海里（カイリ）がいささか残念そうな様子で映像プレートのケイにそう言った。

　彼女は既にASF-X02（ナイトレイブン）に搭乗し、試験開始の合図を待っている。

「まるで、さっさと来てほしかったような言い草」

「そんな事はないわよ。何事もなくアルテミス計画が完了するなら、願ったりなのだから」

　その割には、その顔には何の感慨も沸いていないように見える。

　あの日の襲撃以来、海里（カイリ）は殆ど感情を表に出さなくなっていたが、計画が進むにつれて、むしろそれは顕著になっていった。

「でもたぶん、海里（カイリ）がガッカリする事にはならないと思うよ」

　本来なら歓迎されざる事。だがケイもまた、それを望んでいる。そのことを客観的に自己分析していた。

　客観的にそれを考えられる様になっただけでも、あの時、月臣（ツキオミ）と話した価値はあったのかもしれない。

「襲撃するのなら相応の戦力が必要なのに、今になっても、何の動きも見られないのよ？　今更なにが……」

　海里（カイリ）が落胆するようにそう言いかけた時だった。

「社長！　敵襲です！」

　緊急の通信プレートが開いて、レーダー観測官が叫んだ。

「ほらきた」

　ケイが離陸シークエンスを進めながら軽口を言う。

「どういう事？　哨戒機が撃墜された情報も入っていない。いきなり現れたの？」

「それが本当に、突然、海上に現れたとしか言いようが……」

　観測官の言い分ももっともだ。

「粒子遮断（ダストシール）コート。や、この場合、粒子遮断（ダストシール）コーティング、かな。おそらく、軽空母か何かに施したんでしょう」

「いつの間にそんな技術を……」

「前回の襲撃は、レベル７粒子遮断（ダストシール）の実践テストも兼ねてたってことでしょ。基礎技術の有効性が確立出来れば、後は量産と改良だけだし」

「……まったく忌々しい」

　海里（カイリ）の顔が歯を食いしばって歪む。再びまんまと出し抜かれた事への怒りだろうか……それにしては、その瞳の奥に見えるのは昏い喜びではないだろうか。

「行くわ」

　ケイがそんな自分の合わせ鏡を見ながら、ASF-X02（ナイトレイブン）を加速させた。黒い翼が風を捉え、舞い上がる。

　その浮遊感だけが、心の奥底で燻る残り火を忘れさせた。

「敵の数は？」

　そう聞くと、先ほどのレーダー観測官が答える。

「三個飛行隊（スコードロン）です」

「Su-77（パーヴェル）の他は？」

「いえ、九機すべてがSu-77（パーヴェル）です」

「全機？　ってことは対外諜報局だけじゃなくて、航空宇宙局の他の戦力まで持ってきてるってこと……？」

「フェザント諜報部から上がってきている情報が正しければ、対外諜報局にSu-77は予備も含んて六機の筈です。先日、神耶（カミヤ）部長が一機撃墜。スレイプニルの実験機がもう一機に損傷を与えていますから……その線で間違いないかと」

「Ver2.00を潰したがっているのは確実。でも他部署と合同の作戦が予定されていたなら、対外諜報局（S.V.R.）はなぜ先月あんな無茶な襲撃を……？」

「さあ、自分には分かりかねます」

　ケイの呟きに、通信が繋がったままだった観測官が律儀に返事をした。

「いいわ、フェザント、アドラー両海軍に至急増援を要請。それからスレイプニルに連絡して、敵……恐らく空母の位置を特定して貰って。あっちには光学観測が出来るの『ハッブルの瞳』があるから、粒子遮断（ダストシール）コートを看破できる」

「了解」

「ASF-01F（ムラクモ）各機、話は聞いていたわね？　戦力差は六対九。不利だけど、あちらは増援を望めず、こちらは味方増援まで領域防御出来れば勝ちだ。乱戦状態に持ち込こむ」

　続いて離陸した五機のASF-01F（ムラクモ）が、ASF-X02（ナイトレイブン）を中心に編隊を組む。

　全員トップエースという訳ではないが、飛行時間千時間を超える中堅を海里（カイリ）がかき集めただけあって、淀みない動きでついてくる。

　海上施設（メガフロート）近海に突如出現した敵編隊と、演算領域（ラプラス）接触まで一分を切っていた。

【敵編隊、分散軌道。三つに分けるようです】

　レーダー表示を見れば、演算領域（ラプラス）の外側をなぞる様に、編隊が分散し、中央の三機だけが直進してくる。

「数の優位があるから、そりゃ乱戦は嫌うよね」

　乱戦状態の格闘戦となれば、数の有利よりも個々の技量に比重が傾く。数的優位を維持する為、そして早期決着の為に分散包囲は定跡と言える。

「……やっぱりあの男が率いてるのかな」

「こちらは海上施設を守らなければなりません。二機づつ（エレメント）で分けますか？　相手の作に乗るのは癪ですが」

「両翼、任せられる？」

「増援まで逃げ回るだけなら何とか」

「デュプレ、飛行編隊を二機編隊（エレメント）で再設定」

【了解。リーダー機および僚機（ウィング）選出。データリンク再設定】

「もう一度言うけど、増援まで持ちこたえれば此方の勝ちよ。無理はしないで」

「了解」

　ASF-X02（ナイトレイブン）とその僚機（ウィング）を残し、ASF-01F（ムラクモ）は左右に散開。

　正面には遠く、望遠CGで三機の機影。

　直進しているASF-X02（ナイトレイブン）と、間もなく。

「先制する。着いてきて！」

【演算領域（ラプラス）接触まで４……３……２……１……エンゲージ。電子戦闘空域の成立を確認】

「撃て！」

【ロングレンジ・ホーミング・ザッパー、Fox-Two】

　バレルロールしたASF-X02（ナイトレイブン）が、戦端を開く赤いホーミング・ザッパーを放った。

　　　　　　＊

「始まったか……」

　海上施設（メガフロート）北側の上空で、プラズマの閃光が瞬いた。

　戦端が開いたのだ。

「社長、アルテミス・ワークスから要請、敵編隊の出現位置を『ハッブルの瞳』で観測してほしいそうです」

「ケイちゃん、遊佐（ユサ）ちゃんを戦場から遠ざけるつもりかな？」

　阿佐見（アサミ）の報告に、九朗（クロウ）がそんな事を言う。

「現時点で六対九……遊佐（ユサ）ちゃんも防衛戦に参加させた方が良くなくて？」

　珍しくエレインも口を挟む。

「阿佐見（アサミ）さんはどう思う？」

　九朗（クロウ）が現時点で専門家である阿佐見（アサミ）に意見を仰ぐ。

「軍人としてなら上位の命令が来てない限り、要請に従うのが筋ですね。それにケイちゃんが言ってるなら、見に行った方が良いでしょうし。相手に増援の用意がある可能性もなくはないかな」

「それって、相手に予備戦力があったら遊佐（ユサ）ちゃん一人で相手しないといけなくなるヤツですよね？」

　前回の反省からか、九朗（クロウ）が珍しく消極的だ。その考えも分からなくもない。しかし皆も感じているように『ハッブルの瞳』を使えという、この要請はケイからのもので間違いない。

「……九朗（クロウ）、今のASF-X03S（フェイルノート）と遊佐（ユサ）なら出現地点を確認後、そのまま取って返して防衛戦に参加することも可能だ。仮に相手側に防衛戦力が残っていたとしても……多分――」

　月臣（ツキオミ）はそこで言葉を切って、繋いでいた音声通信を映像プレートに切り替える。

「撃墜して見せるよ」

「いや、普通に離脱するだけでいい……」

　予想以上の事を元気に言った遊佐（ユサ）を、月臣（ツキオミ）は苦虫を噛み潰した顔で窘めた。

「なんでこんな自信満々になっちゃったかな」

【今回は遊佐（ユサ）の完熟訓練も、私の調律も完全ですから、貴方の頑張りの賜物です月臣（ツキオミ）】

　トリスが微笑みながら艦橋に現れる。リニア・バレル・ラムジェットの調律の合間に、博士の人格データを解析してマッチングを行ったせいか、トリスも随分と表情が豊かになった。

「これは、褒められてるのか……？　ああ、だけど『ハッブルの瞳』での光学観測が第一だぞ遊佐（ユサ）」

「わかってるよ月ニイ――阿佐見（アサミ）さん、お願い」

「はーい。ASF-X03S（フェイルノート）発進用意（スタンバイ）」

【電磁加速カタパルト同期。離陸後は通常推進を用います】

「ASF-X03S（フェイルノート）発進します」

　珍しく普通の管制で阿佐見（アサミ）が告げると、甲板員の旗が落とされ、カタパルトでASF-X03S（フェイルノート）急加速。

　青い空へと、銀の翼が舞い上がった。

「よし。スレイプニルはアルテミス・ワークス機の演算領域（ラプラス）圏内に侵入。近づきすぎない位置で様子を見よう、篠崎（シノサキ）さん。お願いします」

「了解。微速のまま、海上施設（メガフロート）側へ寄せます」