電子戦闘空域

三様の思惑

「お姉ちゃんは帰っちゃったの？」

　検査するために医務室に寝かされていた遊佐（ユサ）は、見舞いに来た月臣（ツキオミ）に、残念そうに言った。

「ああ。何か急いでたみたいで、遊佐（ユサ）をよろしくって」

　月臣（ツキオミ）が精いっぱい誤魔化していうが、それを聞いた遊佐（ユサ）は吹き出すように笑った。

「月ニイ、お姉ちゃんと喧嘩したの？」

「なんで分かるんだ……」

「月ニイ、ウソが下手だから」

　そう言ってまた笑う。

「ウソをついたつもりはなかったんだけどな。アレは喧嘩……なんだろうか」

「どしたの月ニイ」

「遊佐（ユサ）……俺はケイに嫌われていたのか？」

　詮無い事だと思いつつも、月臣（ツキオミ）はそう尋ねた。

　それを聞いた遊佐（ユサ）は、初めは目を丸くして、それからゆっくりと瞼を半分ほど閉じて、呆れるような視線を返した。

「月ニイ……」

「なんだ？」

「それ、本気で言ってる？」

　本気で言っているんだろうな、と思いながら遊佐（ユサ）は聞いた。

「いや、俺だって嫌われてるとは考えたくはないけどだな……アイツ、泣いてたんだ……何かを、我慢してたと思うんだ」

「何これ惚気（ノロケ）？」

「なんでそうなる」

「なんでそうならないと思った？　……あはは」

　真面目な顔でいう月臣（ツキオミ）を見ていると、呆れよりも段々と笑いが溢れてきた。本人にその自覚が無いのだから、ひどい話だ。

「あれ……でも月ニイ、泣いてたってどういう事？　あのお姉ちゃんが？」

　出来た姉が泣いた姿は、遊佐（ユサ）も一度も見たことがない。

　父の葬儀に姿を眩ませたのは、泣き顔を見られたくなかったから？　そんな猫のような理由。だけど姉の性格を考えると、それもあり得る話だった。

　だとしたら、月臣（ツキオミ）は姉に何を言ったのだろう？

「泣いてたって言ったら、怒られそうだけどな。でも何か辛そうに見えたんだ」

「何を言ったの？　あのお姉ちゃんが泣くって、よっぽどだよ？」

「それが分かれば、遊佐（ユサ）に聞いていないよ。ただ計画の話をしただけなんだけどな……」

「ほんとに？」

「ほんとだ。ニール博士のアルテミス計画の全容が大まかにだけど見えてきたんだ。それをケイに伝えようとしたら、逃げられた」

　がっくりと肩を落とす月臣（ツキオミ）。

「……ん？　アルテミス計画って、お姉ちゃんと海里（カイリ）さんが進めてるんじゃなかったの？」

　遊佐（ユサ）の認識では、アルテミス計画はつまり粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00開発計画の事だ。

　一度目の、あのグラードの襲撃で頓挫しかけたそれを、海里（カイリ）とケイが別会社を作り、妨害に対する迎撃戦力を用意してまで、今も開発を進めている。

「そうか……まだ誰にも言ってなかったな……」

　月臣（ツキオミ）が思案するように、口元に手を当てて天井を見た。

　不意に、無音の時間が流れた。

　遊佐（ユサ）の目には月臣（ツキオミ）だけが映っていた。だけど今、彼の目に自分の姿は映っていない。

　姉はどうして彼を突き放して去ったのだろう。それでも月臣（ツキオミ）の心を捉えて離さない姉の存在を、少しだけささくれて感じた。

　そんなことを考えながら待っていると、月臣（ツキオミ）が口を開く。

「そう……だな……遊佐（ユサ）にちょっと訓練を受けてもらいたいんだけど……」

「訓練？　A.S.F.の？」

「いや、内容はこれから作るんだが……基本的にはリニア・ダスト・ラムジェットの耐G訓練の延長かな。トリスの調律と合わせてやっていきたい。いいか？」

「それがアルテミス計画と関係があるの？」

　意図は分からないまでも、ケイに逃げられた月臣（ツキオミ）が自分を頼ってくれたことに、思わずニヤケてしまいそうになった遊佐（ユサ）は、真面目な顔を作るためにそう聞いた。

「ああ。ニール博士が考えていた本当のアルテミス計画の……あ」

　本当のアルテミス計画。

　もしケイにそう言ったのなら、ケイや海里（カイリ）の開発計画を否定しているようなものだ。月臣（ツキオミ）も、どうやらそれに気づいたようだった。

「ふふ、ソレかもしれないね、お姉ちゃんが怒った理由」

「いや、別に俺はアルテミス・ワークスを否定しているわけじゃ……」

「それ、いつかちゃんとお姉ちゃんに言ってあげてね？」

「分かった」

「それじゃ月ニイのアルテミス計画、このスレイプニル社テストパイロット神耶（カミヤ）遊佐（ユサ）がお伺いしましょうか」

　芝居がかった仕草で遊佐（ユサ）が聞く。

「ああ、頼む」

　　　　　　＊

「海里（カイリ）」

　ノックもそこそこに、ケイは大股で海里（カイリ）の執務室に入り、そのまま応接のソファに腰を下ろした。

「紅茶でも入れましょうか？」

　仕事の手を止めて立ち上がるが、難しい顔をしたケイから返事はない。しばらくの間、紅茶を淹れる音だけが部屋に流れた。

　紅茶を出して、自分もソファに腰を落ち着けてから話を切り出す。

「侵犯機の迎撃は成功したって聞いているけど、浮かない顔ね」

「ちょっとね……ううん、いろいろあって……」

「いろいろ……グラードの目的が掴めたの？」

　少しだけ、海里（カイリ）の目の色が変わったような気がした。だが、彼女は急かすでもなく、自分を落ち着ける様に紅茶を口に運ぶ。

「今回の襲撃、狙いはASF-X03S（フェイルノート）だったわ」

「……それは確かなの？」

「スレイプニルが攻撃されていないのも妙だし、襲撃に使われた戦力はA.S.F.三機――一個飛行隊（スコードロン）だった……アドラーに強硬な反応をさせないためのギリギリの数だと思ったのだけど、そもそもこっちを狙うつもりだったなら、戦力が全然足りてない」

「ここの防衛戦力は二個飛行隊（スコードロン）……確かに倍の戦力を相手に強襲作戦は考えにくいけど……どうして……？」

　海里（カイリ）からすれば、アルテミス・ワークス社設立理由を根幹から覆す話。珍しく動揺が見て取れた。

「月臣（ツキオミ）にも言ったんだけど……多分、グラードでVer2.00開発と何かしら競合する計画が進んでるんじゃないかと思う」

「フェザントの情報部やアドラーの情報局はもちろん、電子戦闘空域による強襲偵察でも何も出てこなかったのよ？」

　むろん海里（カイリ）とて、それで他勢力の内情をすべて図れるとも思ってはいないが、立場上、仮定でしかない危険を警戒するのであれば、それなりの根拠を必要とする。

「Ver2.00開発が、欧州経済戦略会議（エウロパ）と比べても十八年前の粒子端末（グリッターダスト）散布被害を重く見る大陸国家企業連邦（ソユーズ）の危機感を煽ったという分析にカドクラの安保部と貴女の見解は一致したし、それにフェザント諜報部にしても、アドラー情報局にしても、その見解を肯定しているわ」

「その見解は間違ってはいないと、今でも思ってる。でも……」

「でも？」

「どうかな？　グラードにも……居たのかもしれない……」

「居た？」

「父さんや、月臣（ツキオミ）みたいな人が。でも……多分、それはもう……」

　ケイにしては珍しく、要領を得ない言葉。

　少しの間、海里（カイリ）はその意図するところを考えてみたが、思い当たることもなく、早々にその思考を切り上げた。

「何れにしても、一カ月後のVer2.00運用試験のタイミングが潮目ね……」

　　　　　　＊

「マロウ！　貴様、正気か？」

　激昂したヴァレリィが叫んだのは、対外諜報局（S.V.R.）の粒子端末を遮断した作戦室でのことだった。

　作戦を失敗し、部下を失い、失意のまま帰還したヴァレリィはすぐさま作戦室に呼び出され、そしてマロウの口から信じられない言葉を聞いた。

「ここまで来て、フォン・ブラウンを計画変更するだと！？」

「計画変更は上の決定だ……設計局も反対していたが覆らなかった。お前が送ってきた例のA.S.F.のデータが決定打だったよ……」

「あの銀色の機体か……だが何故今になって！」

「粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00とやらの試験運用開始が来月に差し迫っている状況で、当初からの懸念材料だった電磁加速砲（レールガン）が別用途に転用されていたんだ、十八年前の悲劇を知っているお歴々には天啓に聞こえたのだろう……」

「ふざけるな！　俺はそんな計画の為にここへ転属したんじゃないぞ！」

「わかるだろうヴァレリィ……粒子端末（グリッターダスト）のインフラに頼っていない設備は、ウチや航空宇宙局ですらまだ極一部だ。十八年前の電磁障害が再び引き起こされれば被害のほどは計り知れん。仮にVer2.00に何のトラップも仕掛けられていないとしてもだ……何かの間違いでその事態が起これば軍事基盤はおろか、国の生活基盤も何もかも一瞬で消し飛ぶ。その可能性があるだけでダメなのだ！」

　冷静を装っていたマロウが、最後は怒鳴るように言った。

　それはヴァレリィに向けられたものでも、強硬手段を選択した上層部に向けられたものでも、或いはその決定を覆せなかった自分にですらなく、唯々、無念があった。

「結局、こうなるのか。戦争など誰も望んでいないのに……」

「……もう、決定は覆らないだろう」

　目を逸らしたマロウが零すように言うが、ヴァレリィはそれには答えず、作戦室を後にした。

「私も望んじゃいないさ……恐らくは上層部の連中もな……だが……もう手遅れだ……」

　粒子端末（グリッターダスト）から隠された作戦室の中で、マロウは一人、陰鬱な言葉を埋める様に吐き出した。