電子戦闘空域

古巣を後に

「ええー！？　ケイちゃん、そのまま帰っちゃうの？」

　ケイに離陸許可を求められた阿佐見（アサミ）が、帰省した田舎の叔母のようなことを言った。

　そうは言いながらも、阿佐見はASF-X02（ナイトレイブン）の離陸シークエンスを進める。先に着艦したASF-X03S（フェイルノート）は既に収容されていたし、そもそも垂直離着陸が可能なA.S.F.は空母の滑走路を使わずとも直接離陸が可能だが、ケイは律儀に、というよりも他人行儀に阿佐見（アサミ）に離陸許可を求めたのだった。

「すいません阿佐見（アサミ）さん、また改めて挨拶に行きます」

「いやいや、そんな気にしないでケイちゃん。まだスレイプニル社の社員だからね」

「え？」

「海里（カイリ）さんがね、ケイちゃんを出向扱いにしているのよ」

　考えてみれば、ここ数カ月、雇用形態はおろか、給与明細すら目を通していなかったことを思い出してケイは愕然となる。

　海里（カイリ）の配慮だろう。

　甲板員の退避地点に大人しく立っている月臣（ツキオミ）を見ながら、今更ながらに、周りが見えて居なかったことを感じた。

「あー……」

「だからね、いつでも帰ってきていいのよ？」

　阿佐見（アサミ）がますます田舎の叔母さんじみたことを言いだすので、ケイは頭を振って、甘えた心を追い出す。

「大丈夫ですよ。この一件が終われば……」

　自分は、スレイプニルに戻れる……のだろうか？

　古巣を見る目で空母の艦橋を眺めても、さほど感慨は湧かず、それは他人の家のように思えた。

　帰って来られるのだろうか？　だが何のために？

　ずっと目標にしていた父の背中が失われ、思い描いていたものがやけに脆く、あっさりと色あせてしまって以来、未来を予測は出来ても、造り出すことが出来なくなってしまった。

　月臣（ツキオミ）を頼れば、失われたものを蘇らせてくれるかも知れない。

　だけど、それに寄りかかることは出来なかった。

　失われた過去にすがるのではなく、自分の足で前に進まなければならない。例えそれが、海里（カイリ）のものと同じ、昏く澱んだ感情であったとしても。

「ケイちゃん？」

「もう行きます」

「りょーかい――艦内各位、ケイちゃんが出発します。お見送りする人は急いでね。甲板では所定の場所から出ないように」

　そう、阿佐見（アサミ）が気を効かせるように言った。

　ドヤドヤと、技術部（テック）の人たちが甲板に上がってきて、手を振っていた。艦橋の方でも、外へ出た九朗（クロウ）達が手を振っている。

　そんな中、甲板員が一時停止の合図を振った。

　見れば技術部主任の猪神（シシガミ）が、運動しなれないフォームで走ってくる。

「ケイちゃん、猪神（シシガミ）さんが渡したいものがあるって」

　そう阿佐見（アサミ）に言われて、キャノピーを解放した。

「ケイちゃん、これ」

　猪神（シシガミ）が手渡してきたのは、タブレット端末だった。

「これは？」

「トリスの経験（XP）データ。あの二機の経験（XP）値は、出来る限り共有させるようにって云うのが、ニール博士の指示でね――それと……」

「それと？」

「内緒にしろって言われたんだけどね、そいつには月臣（ツキオミ）君が作ったデュプレ用の新しい調律データも入ってる。まあ、入れておいてあげて」

　技術屋として、正体不明のデータを渡すことは憚（はばか）られたのだろう。

　猪神（シシガミ）は月臣（ツキオミ）に口止めされたであろうことを、あっさりと伝えてしまった。

　秘密をバラしてしまった猪神（シシガミ）より、その技術屋としての矜持を想定しきれなかった月臣（ツキオミ）を少し笑いつつ、

「わかりました。入れておきます。デュプレのデータ、後で送りますね」

「助かるよ。それじゃ、気を付けて」

　猪神（シシガミ）は以前と変わらず、言葉少なに用件を済ませる。

「はい。猪神（シシガミ）さんも、妹をお願いします」

　猪神（シシガミ）が退避エリアまで移動したのを見届けてから、ASF-X02（ナイトレイブン）をカタパルトの定位置へ。

「ASF-X02（ナイトレイブン）、離陸します」

　通常のカタパルトでASF-X02（ナイトレイブン）は加速。戦闘時のASF-X03S（フェイルノート）に比べると、ゆったりとした速度で離陸し、その黒い機影は月の夜に姿を消した。

　　　　　　＊

「引き留めなくてよかったのか？」

　月臣（ツキオミ）が艦橋に戻ると、九朗（クロウ）がそんなことを言った。

「こっちで研究するように誘ったけど、振り払われた」

　振り払われた右手を思い出して、手のひらを見つめる。拒絶されたことよりも、ケイが誘いを蹴ったその理由を考えていた。

「なんだ、フラれたのか」

「なんでそうなる」

「口説いて袖にされたんなら、フラれたって言わんか？」

「ああ……いやまあ、そうなんだが……そもそもアイツはなんで泣いてたんだ……」

　ケイの、去り際の表情を思い出して、月臣（ツキオミ）がポツリと言うと、

「あのケイちゃんが、泣いてた！？　何言ったの月臣（ツキオミ）君！」

　横で話を聞いていた阿佐見（アサミ）が食らいついてきた。

「心当たりがないから困ってんですよ……」

「月臣（ツキオミ）君、女の子を泣かせるのは感心しませんね？」

　そう言ってエレインまで混じってきて責める。

「いや、本当に俺のせいじゃ……ないと……思いますけど……」

　月臣（ツキオミ）は思わず、口元を手で覆う。思い当たる節は無い。無いはずなのだが、何かを失敗したような違和感が付きまとった。

「あ、通信。聡里（サトリ）さんからだ」

　月臣（ツキオミ）が困っていると、阿佐見（アサミ）が急にそんなことを言った。

「連絡が行ったんだろう。映像、出してくれ」

　九朗（クロウ）が阿佐見（アサミ）を促したので、話が逸れて胸を撫でおろしていると、空中映像プレートが聡里（サトリ）の姿を映し出した。

「貴方たち大丈夫？」

　慌てた様子はなく、気のない言い方で聡里（サトリ）はそう言った。

　本当に気にかけていないのなら、戦闘があったとは言え、カドクラの重役が直接様子を伺うなどしないだろうから、聡里（サトリ）の諦観染みた落ち着きは彼女の性格によるものなのかもしれない。

「遊佐（ユサ）ちゃんが粘ってくれましたし、ケイちゃんが駆けつけてくれましたからね。聡里（サトリ）さんの差し金ですか？」

「アドラーから哨戒網を突破したA.S.F.の情報が入ってきて、本社の安保が大騒ぎしていたから、海里（カイリ）の方にも情報流したのだけど……マズかった？」

　聡里（サトリ）はやはり気のない様子でそう言った。

「いえ、それが無かったら本当に危ない所でしたね。グラードの狙いはどうやらASF-X03S（フェイルノート）だったらしいんですよ」

「九重（ココノエ）社長……それ、どういうことかしら？　グラードがわざわざ『あんなもの』を狙って強襲作戦を取ったっていうの？」

　九朗（クロウ）がグラードの狙いに言及すると、気怠そうにしていた聡里（サトリ）が思わず身を起こす。

「『あんなもの』って……聡里（サトリ）それ、遊佐（ユサ）ちゃんが聞いたら怒るわよ？」

　その言い様を、くっくと笑いながらエレインが窘めたが、聡里（サトリ）は構わず、

「ああ、ゴメン。後で謝って置いて。それよりも今は、九重（ココノエ）社長……阿佐見（アサミ）少佐でも良いのだけど、グラードの詳細な目的は掴めたの？」

「え、私ですか？　それだったら月臣（ツキオミ）君の方が……」

　急に話を振られた阿佐見（アサミ）の視線は泳いで、月臣（ツキオミ）を見た。

「そういえば、ケイちゃんから何か聞いたんじゃないのか？」

　それに九朗（クロウ）も追従する。

「なんで、この手の会議に居合わせると、いつも話が俺の方に来るんだ……」

「それだけ月臣（ツキオミ）君が、重要な位置に居るってことですよ。結局ケイちゃん、貴方とだけ話をして帰っちゃいましたし」

　とエレインが笑い顔でフォローを入れてくれるが、去り際のケイの表情を思い出してしまい、思わず頭を抱える。

　結局、月臣（ツキオミ）は、ケイが嫌味で零した話を説明する羽目になったのだった。