電子戦闘空域

四章

孤独の夜に

「敵機の空域離脱を確認。電子戦闘空域、解除されます……ふぅー」

　戦闘空域の解除を告げて、阿佐見（アサミ）が深くため息を吐く。前回の襲撃のイメージから、元少佐であってすら相当に緊張をしていた様だった。

　だが、事はまだ済んでいなかった。

「お姉ちゃん！　今まで一体、どこ行ってたの！」

　戦闘が終了するまで我慢していたのだろう、堰を切ったように遊佐（ユサ）が映像越しで叫んだ。

「遊佐（ユサ）……」

「お父さんが居なくなって、僕は……僕は……ずっと一人で……うわああああん」

　緊張の糸が一気に切れてしまったのだろう。遊佐（ユサ）は人目も憚（はばか）らず、大泣きした。或いは、もしかしたらケイが来たことで、家族の空気を思い出してしまったのかもしれない。

「……ちょっと月臣（ツキオミ）、社長！　なんで遊佐（ユサ）を一人にしたの！？」

　泣き崩れた遊佐（ユサ）を尻目に、ケイの矛先が強引に月臣（ツキオミ）達に向けられる。

「いやいやいや、スレイプニル全社を挙げてサポートしたって」

　と、九朗（クロウ）。これは本当だ。もちろん同情からではなく、ASF-X03S（フェイルノート）のパイロットとしての適性――特に月臣（ツキオミ）がトリスとの相性を高く評価したため、好待遇で正パイロットとして配属されている。

　もちろん遊佐（ユサ）自身の元々の人当りの良さもあって、技術部（テック）の人間からも可愛がられていた事は、ケイも承知のはずだ。

「珍しく言い分が強引ねケイちゃん」

　こちらも珍しく、エレインが九朗（クロウ）のフォローをする。

「ごめんエレインさん……遊佐（ユサ）に泣かれるの、子供の時以来で……」

　そう言われて、ケイは少し拗ねた様に言った。困っているのだ。情報処理の達人が、妹を泣かせてしまったことに。それが少し面白かった。

「ケイは正解に先回りする癖があるからな……だけど、さすがのアンサラーも、妹の気持ちの正解までは読めなかったって事か、ハハ」

「月臣（ツキオミ）、遊佐（ユサ）を一人で迎撃に上げた件については、そっちに行ってからじっくりお説教させてもらうからね？」

「そっちかよ。乗れるのが遊佐（ユサ）しか居なかったんだ。仕方ないだろう？」

「言い訳は聞きたくない」

「いやいやいや、そもそも遊佐（ユサ）ほっぽり出して、アルテミス・ワークスに行ったのはお前だろう！　こっちだって大変だったんだぞ！」

「それとこれとは別」

「なんか、あれ以来、圧が強くなってないかお前」

「ふん――阿佐見（アサミ）さん、着艦許可を下さい」

「え、ええ？　良いんですか社長？　ケイちゃんって今は部外者ですよね？」

　急に話を振られた阿佐見（アサミ）が、わたわたと九朗（クロウ）の方を見る。

「いや、アルテミス・ワークスへは出向扱いになってるんだ。ケイちゃんの給料は今もウチから出てる……だよな、エレイン」

「はい。海里（カイリ）がそのように処理したようですから、こちらもその方が助かるので、特にはなにもしてはいません」

「了解。それじゃ、先に遊佐（ユサ）ちゃん収容するから、ケイちゃんは少しの間、上空待機してて」

　阿佐見（アサミ）がそう言うとケイは頷いて、再び月臣の方を見て「月臣（ツキオミ）、遊佐（ユサ）の着艦、ちゃんとガイドするのよ」と念を押した。

「母親かお前は……大体、そんなに心配なら……」

「それだけ月臣（ツキオミ）や社長を信用してたってのに……ほんっと、男どもは役に立たないんだから……」

「いや、だから、なんで矛先が俺と九朗（クロウ）限定なんだ……」

　月臣（ツキオミ）が言い返す前に、ケイの映像プレートは消えていた。

「俺はついでっぽいけどな。ケイちゃんに怒られるのは任せた」

　そう言う九朗（クロウ）。阿佐見（アサミ）とエレインはご愁傷様とばかりに手を振り、篠崎（シノサキ）さんに至っては、拝んでいた。

「……トリス、遊佐（ユサ）は静かにしてやってくれ。着艦、全部任せられるか？」

【了解しました月臣（ツキオミ）。ASF-X02S（フェイルノート）、オートでの着艦シークエンスへ入ります。管制、データリンク】

　月臣がASF-X02S（フェイルノート）の映像プレートを見ると、遊佐（ユサ）と艦橋とケイのやり取りをずっと見ていたトリスが、すこし微笑んで見えた。

　　　　　　＊

「お姉ちゃん！」

　先に降りていた遊佐（ユサ）が、着艦したASF-X02（ナイトレイブン）へ駆け寄ると、コックピットから降りたケイに、飛びつく様に抱き着いた。

「お姉ちゃん……！」

「遊佐（ユサ）……」

　小さな子供のようにしがみ付いて、ケイの胸に顔を埋める。

　艦橋から降りてきた月臣（ツキオミ）は、月下の甲板で抱き合う姉妹を、少し離れたところで見つめていた。

「ケイ……」

　遊佐（ユサ）が落ち着く頃合いを見て、月臣（ツキオミ）はケイを促した。

「遊佐（ユサ）は医務室ね」

　ケイがやさしく声をかける。

「え、でも……」

「あの電磁加速砲（レールガン）を転用したブースター。アレ、体に相当負担が掛かってるでしょ？　ちゃんと観てもらいなさい。体調管理も仕事の内。後で見に行くから」

「……わかった」

　ケイから離れるのは不満そうであったが、おとなしく従い、遊佐（ユサ）は甲板員に連れられて医務室へ向かった。

　途中、遊佐（ユサ）は名残惜しそうに何度か振り返る。

　その度にケイは、笑顔で手を振っていた。

「そんなに大事なら、本当になんで姿を眩ませたんだ。連絡も寄越さないで」

　ため息交じりに月臣（ツキオミ）が聞くと、

「……読み違えたのよ。アンサラーともあろうものが……」

　後悔しきり、と言った表情でケイは苦しそうに答えた。

「それは、グラードの狙いがASF-X03S（フェイルノート）だったことか？」

「粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00を過大評価していたことを、よ……さっきも言ったけど、完全な思い込みだったわ。私は何のために、海里（カイリ）の元へ行ったんだって話よ」

　それはつまりケイが、そして海里（カイリ）が、遊佐（ユサ）やスレイプニル社の安全の為にASF-X02（ナイトレイブン）を持ち出し、アルテミス・ワークス社を立ち上げた理由だった。

「お前と海里（カイリ）さんは、自分たちを囮にしてたんだろ？　まあなんとなく想像はついてはいたんだが……」

「そう。でも莫迦な話よね、自分達を過大評価して、挙句、遊佐（ユサ）まで失いそうになるなんて」

　遊佐（ユサ）に続き、ケイまで泣き出しそうだ。

　よく考えてみれば、ケイも遊佐（ユサ）と同様に辛かったはずなのだ。唯一の肉親である父を失って。

　アルテミス・ワークスでは計測限界値の情報処理IQ保持者（アンサラー）として気丈に振舞ってきたのだろう。

　しかし、その頑張りが的外れで、挙句、妹の遊佐（ユサ）を危険に晒したとなれば、姉として責任感の強い彼女の心労はいかほどだろうか。

「月臣（ツキオミ）、今回の襲撃のデータ、全部こっちに頂戴。私が連中の目的を暴いてやるわ」

　そう言うケイの目はいつも通り澄んでいたが、しかし月臣（ツキオミ）には、まるで血走っているように見えた。

　ケイだけではない。ニール博士が亡くなった後から、皆、少し生き急いでいるように月臣（ツキオミ）には感じられていた。

　それは、月臣（ツキオミ）自身を写した鏡だったのかもしれないのだが。

「……なあ、ケイ……」

「なによ」

「……もしかして、なんだが……グラードの連中がどんな目的で、どんな妨害をしてきたって、俺たちのやるべきことは何も変わらないんじゃないか？」

「……月臣（ツキオミ）、君は、遊佐（ユサ）やスレイプニルがどうなっても良いって言うの？」

「いや、そういう事じゃない」

「じゃあどういう事よ」

　ケイにしては珍しく察しが悪い。それだけ、彼女に余裕がないということだ。

「……お前がしたいのは、博士の復讐か？」

「――――ッ！」

　月臣（ツキオミ）の言葉に、ケイは絶句する。

　彼女の苛立ちの原因は、恐らく『ソレ』なのだ。それを否定したくて、しかし、胸の内に生まれた昏く澱んだ気持ちは、容易には消えてくれない。

　それがどれだけ無為で非生産的な感情であるか、アンサラーである彼女は、この世の誰よりも理解している筈だ。

　しかし、それでも、彼女の心に巣食ってしまった『ソレ』は、ずっと彼女を蝕んでいたのだろう。

　月臣（ツキオミ）はまだ運が良かったのだ。

　遊佐（ユサ）が居て、トリスが居て、そしてスレイプニルが共にあった。

　だが囮として皆から離れたケイと、そして海里（カイリ）の孤独はいかほどだっただろう。復讐心が心を蝕むには、八カ月は十分な時間だ。

「私と海里（カイリ）が、父さんの復讐の為にアルテミス・ワークスを立ち上げたって言いたいの？」

「そうは言わない。遊佐（ユサ）やスレイプニルを守りたかったのも本当だろう？　その顔を見りゃわかるよ」

　月臣（ツキオミ）が見つめるケイは、今にも涙を零しそうな、苦しそうな顔をしていた。

　その顔を見て、抱きしめようという気にならないのが、ケイと自分の厄介なところだと思う。

　月臣（ツキオミ）はそのまま飛行甲板に座り込み、さっき買っておいたコーヒーと紅茶の缶を白衣から取り出して、置く。

　もうだいぶ冷めてしまっていた。

　ケイが察して、紅茶の缶の前に座る。

「……お前の葛藤は、この際、横に置いておくとしよう。もっと大事な話がある」

　引っ叩かれる覚悟で、月臣（ツキオミ）はそう切り出した。

「そうね――それで、やるべきことって、何？」

　意外にも、と言うとケイは怒るかもしれないが、すんなり話に乗ってくれて月臣（ツキオミ）は胸を撫でおろした。

「今のお前を見て確信した。やっぱり最後まで完成させるべきなんだ。博士の描いた夢の果て……アルテミス計画を」