電子戦闘空域

ＡＩＧＩＳ

　高度を取る遊佐のASF-X03S（フェイルノート）。

　それを追従するように、三機のSu-77（パーヴェル）が弧を描き、青いプラズマのミサイル――プラズマ誘導弾頭（ホーミング・ザッパー）を射出。

　それに対し、ASF-X03S（フェイルノート）は三分の一回転ロールして、フレア・アレイを放出。楯にする形で斜め方向に急降下。位置エネルギを速度へ変換（スライスバック）し、加速する。

　背後に迫る三機の最後尾を強襲しようとするが、先頭の隊長機から放たれた、プラズマ溶断光刃（アーク・スライサー）がその進路を遮り、変えさせる。

　攻撃を失敗した遊佐（ユサ）は、そのままリニア・ダスト・ラムジェットを点火。爆発的な加速に乗って、ロールしながら機体を振る垂直ローリング・シザースで上昇。

　これで二度目のアタックだった。

「また、失敗……！」

【敵隊長機は小隊防御に徹し、両翼二機が波状攻撃。模範的なアロー・フォーメーションです】

　トリスの報告通り、隊長機の攻撃に追い立てられて回避運動（シザース）で上昇するASF-X03S（フェイルノート）を、後続二機の蒼いザッパーが追い、炸裂する。

　状況は再び、上空を取る遊佐（ユサ）を、特務十三分隊が低空から追う形に戻った。

「マズいわね」

　ポツリと阿佐見（アサミ）が言った。

「どういうことです？」

「……あ、そうか。ケイちゃんじゃないって、そろそろバレるな」

　と、九朗（クロウ）。

「だからどういう事だ？」

「ケイちゃんが――計測限界値の情報処理IQ保持者（アンサラー）が、模範的な隊形を相手に、二度も攻めあぐねないってこと」

　月臣（ツキオミ）に説明するでなく阿佐見（アサミ）が言う。

　ケイの戦闘経歴をほとんど知らず気づいていなかった月臣（ツキオミ）だが、その言葉を聞いて、要点をすぐさま理解した。

「トリス、こっちの戦力を解析された！　攻勢が来る。防御を優先しろ！」

【管制指示了解。リソース配分、防御アレイ優先へ変更】

「ちょ、月ニイ、勝手にトリスを使わないで！」

「遊佐もだ。相手の攻撃に備えろ、一気に来るぞ」

　しかし月臣（ツキオミ）の知識はあくまで受け売りだが、旧スレイプニル社管制塔での、侵入部隊の手際の良さが脳裏に蘇っていた。

【敵機、ブースター・アレイ展開】

　月臣（ツキオミ）の言葉を裏付けるように、トリスが告げる。

「うわ、ホントに来た！　確か、三機編成の先頭がブースター・アレイを使った場合は、後続二機が、攻撃――」

【後続二機、ホーミング・ザッパー射出】

　遊佐の読みに被さって、再びトリスの音声。ホーミング・ザッパーはけん制。フレア・アレイで躱すとして、その後の択は二つ。

　一つは、高度を速度に変換するスライスバックやスプリットS等の空戦機動（マニューバ）で下方へ旋回し、正対会敵（ヘッドオン）。

　もう一つは、回避しながら高度を稼いで優位を維持するシャンデルやインメルマンターン。

　遊佐（ユサ）が選択したのは、後者。

「リニア・ダスト・ラムジェット、再点火！」

【耐G限界間近です遊佐（ユサ）】

「ギリギリ一杯まで速度を稼いで、普通に上昇したら食いつかれる！」

【了解、下半身を加圧固定。バイタルチェック常駐、血圧コントロール。コックピット内酸素濃度調整。ただし耐G調整不足により、ブラックアウト閾値（しきいち）まで、数秒しか補正できません】

「十分、一気に上昇して振り切るよ！　フレア・アレイ放出！」

　遊佐（ユサ）のASF-X03S（フェイルノート）は、リニア・ダスト・ラムジェットの轟音を轟かせて、斜め四十五度に空を駆け上がった。

　　　　　　＊

「ヴァレリィ隊長！　奴は上へ距離を取った（・・・・・・・・）――」

　ASF-X03S（フェイルノート）の上昇する空戦機動（マニューバ）を見て、アンドレイが確信したように叫んだ。

「――この弱腰、あの時の計測限界値の情報処理IQ保持者（アンサラー）じゃあねぇ！」

「アンドレイ、油断をするな。あの黒い機体のパイロットでなくても、こいつは準アンサラー・クラスだ」

　慎重な性格のブラドが窘めた。

　正反対な二人の意見を吟味し、ヴァレリィは決断する。

「……各機、様子見はここまでだ。仕留めに掛かるぞ」

　爆発的な加速で上空へ逃げるASF-X03S（フェイルノート）を追って、三機のSu-77（パーヴェル）も空を駆け上がった。

「クソ、上昇性能が段違いだ！」

　アンドレイが叫ぶ。先ほどからこの性能差を巧く使って、逃げ回られていた。機体後部に取り付けられた電磁加速砲（レールガン）。ソレが加速の要因ということは見て取れる。

「アレが航空宇宙局の警戒する電磁加速砲（レールガン）……だが何故、奴らは砲として使わず、ブースターとして使っている？」

　確かに、その加速力――特に上昇性能は凄まじいが、逆に言えばそこまでの代物だ。対外諜報局（S.V.R.）が躍起になって潰そうという、それほどの物には思えない。

「何を隠している、マロウ局長……」

　ヴァレリィは、他の部署の機密を知る立場にはない。諜報局員としての矜持から、その事に疑問を持ったこともない。

　だが、このフェザントに纏わる一連の任務に、ヴァレリィは長い間、違和感のようなものを感じていた。

　理由は分からない。諜報員としての勘のようなものでしかない。だが確かに、噛み合わないボタンのような違和感が引っかかっていた。

【敵機、ブレイク】

　Su-77（パーヴェル）のAIGIS（アイギス）カルルの音声に、瞬きの間、思考の迷路に絡めとられていたヴァレリィの意識が、戦闘空域に引き戻される。

「来るぞ！　各機迎撃！」

　正対会敵（ヘッドオン）。

　ヴァレリィ機は垂直上昇のまま回転回避運動（ローリング・シザース）。具現領域（マクスウェル）がフレア・アレイと自立シールド・アレイを構築、散布する。一瞬遅れて、ASF-X03S（フェイルノート）から放たれたプラズマ溶断光刃（アーク・スライサー）が月夜を切裂いて閃いた。

　自立シールド・アレイが、レーザービームのようなプラズマ溶断光刃（アーク・スライサー）の軌道を遮るように整列し、防御。

　スライサー光が途切れたのを確認して、ヴァレリィ機は旋回（ブレイク）。

　更に後続の二機が、必殺のタイミングでプラズマ溶断光刃（アーク・スライサー）を放つが、ASF-X03S（フェイルノート）はそれを縫うように回転回避運動（ローリング・シザース）。数瞬、スライサーの照射圏内を掠めるが、展開されていたバリア・アレイの耐久値を抜けず、結果何事も起こらずに三機と一機はすれ違った。

「クソ、アレを回避するのか！」

　アンドレイがコンソールを叩かんばかりの勢いで叫ぶ。

「いや、カミヤならば、すれ違い様にもう一撃されていた。問題ない、このまま追い立てるぞ」

　アンドレイを鼓舞するように言いながら、先に旋回してASF-X03S（フェイルノート）の背後に付けていたヴァレリィは、相手の回避旋回（ブレイク）を誘導するようにホーミング・ザッパーを放つ。

　旋回した先で、再びアンドレイ、ブラド機が正対会敵（ヘッドオン）。

　しかし今度は電磁加速砲（レールガン）の轟音を轟かせて、垂直方向へ逃げられる（バーティカル・シザース）。

　あのブースターとして装備された電磁加速砲（レールガン）の上昇力は厄介だった。

　だがそれも時間の問題。以前、ヴァレリィ達も行った地点維持の為の防衛空戦機動――しかしそれは、AIGIS（アイギス）を有するA.S.F.の戦闘では本来悪手なのだ。

【敵機パラメータ解析完了しました。比較表示。加速ステータスが本機を遥かに上回っています。エミュレート補正中】

「解析が終わった。各機データリンク、次で仕留めるぞ」

　上昇するASF-X03S（フェイルノート）を、三機のSu-77（パーヴェル）が追う。

　　　　　　＊

「くっ！」

　急上昇するASF-X03S（フェイルノート）に喰らい付くようにホーミング・ザッパーが迫り、至近で炸裂。遊佐（ユサ）の口から苦悶の声が漏れる。

　直撃ではないもののバリア・アレイの耐久値が大きく削られ、再構築に演算領域（ラプラス）のリソースを裂かれる。

　慌ててブレイク。

　しかし、降下で速度を稼いで追尾（ロー・ヨー・ヨー）した一機が、下からプラズマ溶断光刃（アーク・スライサー）で襲い掛かる。

　バレルロールからの急加速で、危うく回避。

　相手の攻勢は激しさを増し、反撃の機会はほとんど失われていた。

　加速力の差を生かして強引に差し込もうとしても、常にリソースを余らせている敵隊長機の迎撃や防御に阻まれる。

「そろそろ、解析されたかな？　月ニイ」

　追撃のホーミング・ザッパーをフレア・アレイで躱しながら、遊佐（ユサ）は月臣（ツキオミ）に助けを求めた。

　息が荒く、脈も高い。スレイプニル艦橋に表示された遊佐（ユサ）のバイタルは、微熱ほどの体温を示していた。

「戦闘経験豊富なAIGIS（アイギス）とそのパイロットなら間違いなく……ここまでだ、離脱しろ遊佐（ユサ）」

　月臣（ツキオミ）の言葉に、遊佐（ユサ）は首を振る。

「ダメだよ月ニイ。僕はまだ戦ってる……戦える。この三機の編隊を崩すのは無理かもしれないけど、せめてフェザントかアドラーの援軍が来るまで持たせれば……」

【遊佐（ユサ）、ステータスによる優位をエミュレートされています。回避パターンセットをすべて変更してください】

「了解」

「トリス！」

【……目的の為、私は自らに限界以上のスペックを要求しています。これはエラーでしょうか月臣（ツキオミ）。私は、遊佐（ユサ）の望みを支えたい】

「トリス……お前……」

　月臣（ツキオミ）は立ち尽くして、死力を尽くして戦う二人を見つめていた。

　再び襲ってきた対外諜報局（S.V.R.）。自分が改修設計したASF-X03S（フェイルノート）。そして、何かを掴みかけている遊佐（ユサ）とトリス。

　それらすべてが、今は亡きニール博士の謀りにすら見える。

　月臣（ツキオミ）の知らない何かが、そこにある気がした。

「しかし……」

　今の遊佐（ユサ）に勝ち目はない。リニア・ダスト・ラムジェットが完全であれば、勝てる可能性もあったかもしれない。

　だが、その推力を最大限に引き出すには、コックピット内の具現領域（マクスウェル）が人体の血流を制御できるレベルの、耐G制御の調律が求められる。

　トリスの基本戦闘調律を優先した、そのツケが回ってきていた。

　今となっては、月臣（ツキオミ）にはどうすることも出来ない。

「遊佐（ユサ）、トリス、ダメだ！　俺のミスだ、二人とも離脱しろ！」

　月臣（ツキオミ）が無力感からそう叫ぶ。

　それに応じたのは、新たな機影を捉えたトリスの言葉だった。

【新たな演算領域（ラプラス）の、電子戦闘空域へ接触を確認。機体識別は――】

　そこで一瞬、トリスが言葉を詰まらせたように感じたのは、月臣（ツキオミ）の気のせいだろうか？

【――ASF-X02（ナイトレイブン）です】