電子戦闘空域

洋上の会敵

「ASF-X03S（フェイルノート）発進位置確認。チェック・シークエンス」

【機体制御モジュール良好。演算領域（ラプラス）、最大出力で展開。戦闘用アバター、投影します】

　コックピット内に、銀色のスーツを纏ったトリスの姿が投影される。

「発進シークエンス、オールグリーン。ヨーコちゃん、いつでもいいよ」

　遊佐（ユサ）がそう言うと、阿佐見（アサミ）は――コホン――と一つ咳払い。

「いくよー！　一番カタパルト、ASF-X03S・フェイルノートS型、発進ッ！」

　大仰な物言いで、阿佐見（アサミ）がマイクに叫ぶと、闇夜を切って誘導灯が落とされる。一瞬遅れて、電磁加速カタパルトの加速音が甲板から艦橋まで響いた。

　離陸。

　月夜を銀の翼で切り裂いて、ASF-X03S（フェイルノート）は高く空へ舞い上がる。

「リニア・ダスト・ラムジェット、ON」

【具現領域（マクスウェル）、ラムジェット・アレイ展開】

　トリスが告げると、ASF-X03S（フェイルノート）の後部に取り付けられた電磁加速砲（レールガン）の砲身を囲う様に、三つの円盤型のブースター・アレイが出現。

　空中映像プレートやシールド・アレイと同じ原理で空間座標に固定した加速用弾体アレイを、電磁加速砲（レールガン）が疑似射撃することで爆発的な推力を得て、機体は急加速。

　電磁加速レールで十分に速力を稼いでいたASF-X03S（フェイルノート）は、更なる加速でマッハ３を超えて、あっという間に月夜の空に消える。

「遊佐（ユサ）、リニア・ダスト・ラムジェットは対超高G制御の調律が完成していなくて、出力の一割程度しか使えない。トリスの性能は保証するが、ASF-X03S（フェイルノート）の機体性能は、まだASF-1系列に毛が生えた程度のものだから、本当に無理はしないでくれよ」

「了解だよ、月ニイ」

　遊佐（ユサ）が短く返事をした。以前の電磁加速砲（レールガン）試射の時とは、別人のようだ。

「落ち着いてるな……遊佐（ユサ）」

「そりゃメンタル面は、オンオフ自在になるよう、曜子（ヨーコ）ちゃんがビシバシ仕上げましたから」

　右手を挙げて二の腕を叩くポーズをしたのは、隣に座っている阿佐見（アサミ）だ。

「阿佐見（アサミ）さんが言うと、どうにも説得力が欠片もないですね」

　遊佐（ユサ）が阿佐見（アサミ）のような性格や仕事ぶりになるのは、できれば勘弁してもらいたい、などと考えて居ると、エレインと作戦プランを立てていた九朗（クロウ）がやってきた。

「高度を維持したまま、スレイプニル上空を防衛旋回します。向こうが動くまではこのままで良いんですか？」

「遊佐（ユサ）ちゃん、敵の狙いは恐らくノースポイント海上施設のアルテミス・ワークス社だ。スレイプニルの航路が敵機の進路を横切っているだけだから、やり過ごせるならやり過ごしていい。対演算領域（ラプラス）の電子戦だけ済むなら、それに越したことはない」

「了解」

　やや緊張した面持ちで言う九朗（クロウ）を見るのは、月臣（ツキオミ）にもあまりない経験だった。

「九朗（クロウ）にしては、ずいぶん消極的だな」

「戦闘指揮なんて、専門外だしな……それにケイちゃんならともかく、遊佐（ユサ）ちゃんに三対一をやらせるわけにも――」

「――社長？　お姉ちゃんならともかく、ってどういう意味？」

　空中映像プレートから、器用に九朗（クロウ）を睨みつけたのは遊佐（ユサ）だ。

「あー、いや、アレだよ。そうアレ。戦闘経験の差があるだろう」

「いいですけどね、みんなしてお姉ちゃん、お姉ちゃんって」

「拗ねるな拗ねるな」

　塞ぎ込んでいたの時の印象を引きずっていたせいか、遊佐（ユサ）も意外と負けん気が強いことを忘れていた。

「まあ、九朗（クロウ）の言い方はともかく、やり過ごすことに越したことはない。遊佐（ユサ）、こっちからは手を出すなよ」

「わかってるよ月ニイ」

【敵機直進。演算領域（ラプラス）接触まで後２０秒】

「演算領域（ラプラス）接触まで残り……５……４……３……」

　阿佐見（アサミ）のカウントダウンが、随分とゆっくりに感じられた。

「――２……１……エンゲージ！」

【電子戦闘空域の成立を確認、トリガーロック解除】

　スレイプニル社上空での、二度目となる電子戦闘空域。今回は接触のみで終わるはずだが、それでも艦橋には緊張が走った。

【敵機、ロングレンジ・ザッパー、射出】

「ASF-X03S（フェイルノート）を狙ってきた！？」

　トリスの報告と遊佐（ユサ）の驚きの声に、艦橋の緊張が更に張り詰める。

「どういうことだ？　グラードの狙いはアルテミス・ワークスじゃないのか阿佐見（アサミ）さん」

「いや、あたしに聞かれても……」

　九朗が思わず、元軍人の阿佐見（アサミ）を問い詰めるが、詮無い事だった。

「――遊佐、回避だ！」

「もうやってるよ！」

【回避運動、フレア・アレイ――リリース】

　月臣（ツキオミ）が気付いて叫んだ時には、既に艦橋の映像プレートはフレアを撒きながら急旋回するASF-X03S（フェイルノート）の姿を映し出していた。

「向こうの勘違いってことは……ないよな」

「グラードの対外諜報局（S.V.R）が、作戦対象を間違えるなんてことは……さすがにちょっと」

　阿佐見（アサミ）が困り顔で、九朗（クロウ）の言葉を否定する。

「奴らの狙いは粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00だったんじゃないのか？　あの動きはどう見てもASF-X03S（フェイルノート）を狙っている……狙いは電磁加速砲（レールガン）か？　いやそんな馬鹿な……」

　未だ信じられないと言った顔で、九朗（クロウ）が言う。おそらく遊佐（ユサ）を出撃させたのを後悔しているのだろう。月臣（ツキオミ）は以前、阿佐見（アサミ）が「社長は、社長としては超一流なんだけど……指揮官としては三流なのよね」と言っていたのを思い出していた。

　それを聞いた時は、九朗（クロウ）も苦労しているなと思う程度だったが、切迫した状況も二度目となると、阿佐見（アサミ）の言わんとする所も理解できる。

「月臣（ツキオミ）」

　独り言の中から、九朗（クロウ）が月臣（ツキオミ）を呼ぶ。

「なんだ？」

「あの『ハッブルの瞳』博士のなんか虎の子の研究だったりとかは――」

――スパーーン！

　小気味のいい音を立てて言葉を遮ったのは、エレインの持っていたボード型の端末。

　それが九朗（クロウ）の頭を張り倒した。

「社長、シ・ゴ・ト、してください」

　エレインのアンダーフレームの眼鏡の下に光るのは、見たこともない野獣の眼光であった。

「す、すまんエレイン」

　余計に狼狽えて、九朗（クロウ）。

「月臣（ツキオミ）君も、ビビっていたら容赦なく行きますよ」

　端末ボードを構えてエレイン。尚、強化プラスチック製の民生品ではなく、軽量合金製の軍用品である。絶対に痛い。

「あ、はい――動揺するな九重（ココノエ）社長！　こっちがゴタついてたら、遊佐（ユサ）がやられるんだ！　しっかり指示を出せ！」

　成り行きでひどい流れ弾が飛んできたので、月臣（ツキオミ）はとりあえず九朗（クロウ）に向けて打ち返した。

「月臣（ツキオミ）、おま……こういう時のエレインは、ホントに怖いんだからヤメろ」

　しかしソレでお互い、肩の力が少し抜ける。

「遊佐（ユサ）ちゃん、無事か」

　いつもの余裕のある社長然とした……かどうかはともかく、いつもの九朗（クロウ）に戻って、前線に立つ遊佐（ユサ）に話しかける。

「三人のコントを聞く余裕がある程度にはね」

　珍しく辛辣な遊佐（ユサ）である。事実、現在も三機からのロングレンジ・ザッパーに追い立てられて、防戦一方だ。

　だが反撃は出来ないまでも、追い立てる三機のA.S.F.のザッパーを十分に捌いて見せていた。

「やっぱり先制攻撃（ファスト・ストライク）から、数の有利で一気に来ない……社長、艦内に侵入者は？」

「ない筈だ。甲板にも艦内にも、監視用の光学カメラが満載。月臣（ツキオミ）に全部トリスと同期してもらってある」

　遊佐の戦闘をつぶさに見ていた阿佐見（アサミ）が、九朗（クロウ）に聞くが、さすがに民間企業のスレイプニルと言えど対応済だ。

　そもそも空母を社屋にしたのが、工作部隊への対策の一環なのだから、やすやすと侵入されるようでは話にならない。

　ならば理由もなく勝機を逃す相手ではないはず。実戦経験のない遊佐（ユサ）が相手ならば、数の優位で一気に押しつぶすことも可能なはずだが、それを仕掛けてこない。

　何かを警戒している。

「連中の警戒する要素……以前の戦闘の事を考えると、Ver2.00の占有領域（インスタンス）か、或いは……ケイと勘違いしているのか？」

「よし、遊佐ちゃん、そのままケイちゃんのフリを……ふご」

　そんなことを言いかけた九朗（クロウ）の口を、半目のエレインが両手で素早く防ぐ。

「そんなこと言って、遊佐（ユサ）ちゃんがヘソを曲げたらどうするんですか社長」

「いやいや、遊佐（ユサ）ちゃんだって、それぐらいは弁えてるだろ」

　エレインの手を引きはがした九朗（クロウ）がそう反論するが、

「社長、女の子は繊細なんです。そういう無神経はどうかと思いますよ？」

　と阿佐見（アサミ）にバッサリ切って捨てられた。

「遊佐（ユサ）ちゃんに甘すぎないかこの会社……」

　自社へ妙な評価を下す九朗（クロウ）に、月臣（ツキオミ）は「お前もそうだろう」と、呆れるしかなかった。