電子戦闘空域

ヴァレリィ

――数時間前。

　大陸国家企業連邦（ソユーズ）グラード航空宇宙軍基地内。

　その一角に設けられた、対外諜報局（S.V.R.）の区画に向かって歩いている男が居た。

　その身に纏う気配の違いは極力抑えられ、制服が違うことにすら気取られることもなく、航空宇宙軍のA.S.F.格納庫を横切る。

「弛（たる）んで居るな……」

　特務十三分隊中佐ヤーン・ヴァレリィ。

　環太平洋経済圏（シーオービタル）に慣わせば、特殊作戦群十三番目のA.S.F.飛行隊という意味になる。その飛行隊長がヴァレリィだった。

　しかし、グラードの特殊作戦群は、大小合わせて十二番までしかなく、特務十三分隊は公式には存在しない。

　粒子センサネットワーク以後、対外諜報局（S.V.R.）というスパイ組織は、サイレンサー・ピストルをA.S.F.という大きな得物に持ち替えて存続していた。

「そう言ってやるなヴァレリィ。彼らはグラードの空を支える勇士様だぞ」

　諜報局区画に入るなり、隣に現れたマロウ局長が、少しばかりの嫌味を効かせたセリフを口にした。

「空……ね。皆、電磁波に頭をやられている」

　言葉を交わしながら、二人は粒子遮断（ダストシール）コートの施された部屋に入る。

　中ではすでに、ヴァレリィの部下が待機していた。

「今回の任務は何です隊長？　言いつけ通り、対アンサラー戦の仮想演習はやっておきましたが……」

　部下の一人、ブラドがそう言った。

「例のカドクラとか言う、複合産業体の計画妨害だ」

「……黒い新型A.S.F.と戦った……時の？　また、あの作戦絡みですか？」

　彼はその時の作戦で撃墜されているから、いい思い出ではないだろう。苦虫を噛み潰したような顔をする。

「揃っているな。なら、さっそく本題に入ろう」

　マロウ局長が目配せすると、彼の秘書が照明を落とし、古風なスライド映写機（プロジェクタ）のスイッチを入れた。

　スクリーンに随分と低い解像度で、作戦概要が映し出された。

　この部屋は粒子遮断（ダストシール）コートが施された、演算領域（ラプラス）に対する暗室であるため、情報力学と粒子センサネットワークに依存する、現代のネットワークやコンピュータ技術は使えない。

「――あのスレイプニル社と言うのは、計画を継続しているのか？　潜入チームはニール博士の暗殺に成功したと聞いたが」

　映し出された作戦情報を記憶しながら、ヴァレリィはマロウ局長に改めて聞いた。

「いや、彼の研究は二つの部署に分けられてはいるが、そのすべてに継続判断が成されている。ニール・ランディ博士……厄介な研究を遺してくれたものだ」

「あれだけの襲撃を受けても手を引かないか……ベンチャー企業にしては、肝が据わっているな」

　ヴァレリィはスレイプニル社の資料を睨むように言った。

　褒めているわけではない。むしろ、対外諜報局（S.V.R.）を相手に意地を張るなどは、蛮勇の類だと考えていた。

　何せ電子戦闘空域が設定されて以来、表の戦争はクリアになったが、裏の顔である諜報戦では、その後ろ暗さを増す一方だからだ、

　ヴァレリィには、若い世代の無謀に映る。

「カドクラの長女と次女、それぞれ直轄じゃないか。デカい獲物だな」

　資料を読み込んでいた部下のアンドレイが、ピュゥと口笛を吹いて軽口を言った。

「格納庫ごと爆破したという対象は？」

「アイドリング状態のAIGIS（アイギス）が、自立で防御して無事だったらしい。経過報告によると半壊状態のA.S.F.は運び出され、現在は洋上の空母で改修中たそうだ」

「試験機にしては、随分と練度の高いAIGIS（アイギス）だな」

　AIGIS（アイギス）の自立防御や脅威判定などの精度は、その戦闘経験値に影響される。

　レベル７の粒子遮断（ダストシール）コートを装備した潜入部隊の爆破工作に気づき、更にはアイドリング状態にあるにもかかわらず、自己判断で戦闘用の自立防御を行うなどは、特A級のAIGIS（アイギス）の反応速度だ。

「それだけ、連中も重要視していたという事だろう。一部情報公開したところだけが腑に落ちないが……」

　マロウ局長が、煙草に火を付けながら言った。

　煙草を吸わないブラドが嫌な顔をするが、口には出さない。

「続けよう。こちらが現在の対象Aと対象Bだ」

　スライドが切り替えられ映し出されたのは大型海上施設と、空母の姿だった。

「最初の粒子端末（グリッターダスト）精製散布炉ノースポイントに、旧時代の空母――フェザントの『やくも』……と読むのかなコレは？」

　ブラドが資料にある空母の、フェザント名を読むのに苦戦している。

「海上施設（メガフロート）に空母、シーパワーを信奉する環太平洋経済圏（シーオービタル）らしい発想だな」

　そうヴァレリィは寸評するが、それを聞いてマロウ局長は難しい顔をした。

「お前たちには関係のない話だが、実際これでは、電子戦闘空域の欠陥を使って、工作部隊を送り込むのは困難だ。その為、今回はお前たちだけで、目標の破壊まで行ってもらうことになる」

「破壊？　データの奪取ではなく……か？　A.S.F.戦だろう？」

「ああ。カドクラが計画を継続してくれたお陰で、上は御冠でな……研究データの奪取のついでに、研究の継続が不可能になるまで叩き潰せ、とのお達しだ」

　煙草の紫煙を、溜まったものと一緒に吐き出しながら、マロウ局長は言った。

「……局長――フォン・ブラウンは順調なのか？」

　符丁のような仕草で、ヴァレリィは聞いた。

「だからこそ、カドクラの計画は脅威になる。潰さねばならん。航空宇宙局は、既に第二案の準備も始めている。もし、この作戦が失敗すれば……」

　苛立ちと共に、マロウ局長は煙草をもみ消す。

「何とかしよう」

　マロウ局長とは一緒に仕事をして、もう随分と長い。

　ヴァレリィは事の進退が、対外諜報局（S.V.R.）に留まらないことを察した。

　ブリーフィングを終え、出掛けにアンドレイが問う。

「隊長、フォン・ブラウンって言うのは？」

「航空宇宙局の最高機密だ。詮索はするなよ？　首が飛ぶぞ」

　お調子者のアンドレイも隊長の言葉を察して、それ以上は聞いてこない。それきり私語を止めた三人は部屋を出ると、自分たちの商売道具であるSu-77（パーヴェル）のある秘匿された第十三格納庫に、厳しい顔で向かったのだった。