電子戦闘空域

アンサラー

　２１０３年２月――フェザント沖、太平洋上。

　八か月後、月臣（ツキオミ）たちはフェザント沖を航行する航空母艦の上に居た。

　粒子端末（グリッターダスト）が一定濃度以上の空にある限り、航続距離がほぼ無制限であるA.S.F.が開発されて以降、電子戦闘空域が主流となる現代戦では、航空母艦の運用は縮小傾向にある。

　太平洋を統べる環太平洋経済圏（シーオービタル）においても、それは例外ではなく、海軍でさえ予算の大枠はA.S.F.の配備と運用、開発に流れているため、大型の新造艦は長らく建造されていないような状況であった。

　聡里（サトリ）はそんな海軍から旧式空母を安く買い叩き、スレイプニル社へと与えたのだった。

　深夜、事務所と化した艦橋には、スレイプニル社に新設された開発部の部長に収まった月臣（ツキオミ）と、九朗（クロウ）にエレイン、それに阿佐見（アサミ）や篠崎（シノサキ）の姿もあった。

「しかし、空母とはねぇ……」

　九朗（クロウ）が艦橋から深夜の甲板で酒盛りをする社員の姿を眺めつつ、そんなことを言った。

「まあ、以前の社屋兼基地は盛大に壊されてしまいましたからね。聡里（サトリ）が融通してくれて助かりました」

　そう言ったのはエレインだ。

「空母の技術継承にも、良いことなんじゃないですか。海軍の技術士官が随分喜んでるって話ですよ」

　管制官の阿佐見（アサミ）の姿もある。隣には操舵士として相棒の篠崎（シノサキ）も座っている。そして月臣（ツキオミ）はと言うと、ここ数か月慣れない書類仕事に忙殺されていたのだった。

「どうですか月臣（ツキオミ）君」

「多分これで大丈夫だと思いますけど……こういう研究書類の整理とかって、今までは大体ニール博士がやっていましたから」

　艦橋に月臣（ツキオミ）の席があるのは、電算調律師として飛行中のAIGISにも指示を出しやすいためだが、現在スレイプニル社唯一のA.S.F.であるASF-X03（フェイルノート）は機体フレームを含めた大改装中で、そちらの仕事はあまりない。

　目下のところ、そのASF-X03（フェイルノート）の仕様変更書であるとか、聡里（サトリ）向けのプレゼン資料、あるいはロードマップなどの制作に追われている。

　研究室と違う、スレイプニル社の環境に慣れるので手一杯であった。

「まあ、ASF-X03（フェイルノート）本体の方、改修は大体終わりましたし、後は電磁加速砲（レールガン）か……それに『ハッブルの瞳』のレンズが無事で本当に良かったよ。高精細度のカメラレンズなんて、今じゃなかなか手に入らない」

「ああ。アレか……月臣（ツキオミ）の企画書は読んだけど……正気か？」

　オフィスチェアを反対向きにし、背もたれに肘を置いて座る九朗（クロウ）は、相変わらずどうにも社長然としない。

「正気だよ。というより『あの使い方』は俺の考えたことじゃないさ。ニール博士の研究データを元に用途を考えてみたら、ああ成ったんだよ」

　そうは言う月臣（ツキオミ）も、確固たる自信があるわけではなかった。

　トリスのストレージに残されていた電磁加速レール関係の研究データは、軍事用としての電磁加速砲（レールガン）以外の用途を示唆していた。

「まあ、電磁加速砲（レールガン）はそのままだと、軍部への評価も芳しくないですから、月臣（ツキオミ）君のプランの方がいくらか売り込みようもありますよ？」

「……まあ夢のある話ではあるが……俺が正気を疑う計画って、相当だぞ？」

　高いのか低いのかよく分からない自己評価を元に、九朗（クロウ）はそう月臣（ツキオミ）の計画を評した。

　　　　　　＊

　一方、同太平洋上、高さ四百メートルにも及ぶ漏斗を逆さにしたような巨大な煙突、粒子端末（グリッターダスト）精製散布炉が中央に建っている、カドクラ所有のノースポイント海上基地（メガフロート）。

　併設された五階建てのビルの中に、ケイと海里（カイリ）の姿はあった。

「海里（カイリ）、スレイプニル社が聡里（サトリ）さんの傘下に移ったって本当？」

　ノックもそこそこに、ケイが押し入ると、部屋の主が事務机から怪訝な視線を送った。

「本当よ。私が貴女とASF-X02（ナイトレイブン）を持ってこちらへ移ったから、姉さんが助け舟を出したんでしょう」

「後ろ楯が無くなったからか――あ、コーヒー以外でお願いします」

　手振りで許可を取ると、ケイはソファに腰を下ろした。

　海里（カイリ）は紅茶を淹れると、御茶請と一緒に手ずからテーブルに運ぶ。

「ここまでは、とりあえず予定通りね」

「海里（カイリ）って、聡里（サトリ）さんと仲、悪いの？」

　紅茶を飲みながら聞くと、海里（カイリ）は難しい顔をした。

「仲……ね。そういえばケイさんは、遊佐（ユサ）ちゃんと仲が良いわよね？　――確か、お母さんが違う……あ」

　遊佐（ユサ）の母は、ケイにとっては継母で、どちらの母親も既に故人だ。父であるニール博士が先日亡くなったことを考えると、本来他人である海里（カイリ）が、あまり突っ込んだ話をするものではなかった。

　しかし、ケイの方はあまり気にした様子もなく、御茶請の羊羹を突く。

「小さい頃は遊佐（ユサ）ばかり構う父さんに腹を立てたこともあったけど……概ね姉妹仲は良好だったつもり。父さんも望（ノゾミ）母さんも、遊佐（ユサ）も、みんなしてノンキな性格してたから……グレ難いったらなかったな」

　そういって、ケイは自嘲気味に笑った。

「私と姉さんは……どうだったかしらね……」

「覚えてないの？」

「一緒に住んでいた子供の頃は、普通の姉妹だったと思っているのだけど、何せ家が家だけに……ね」

「ああ、まあ」

　冗談とも本気とも取れない話に、ケイはお茶を濁した。

「アンサラーの直感で、何かわかったりしない？」

「直感て……単にA.S.F.の適正試験で満点取れるってだけの話で。大体『解答者（アンサラー）』なんて付けた人が悪いよ」

　その呼称に、ケイはあまりいい印象は持ってはいない。

　称賛を含むものの、過度な期待。それは、人によっては魔法使いのように言い、無茶な要求もされるからだ。

　海里（カイリ）が冗談のつもりで言っているのはわかるが、それでもケイは少し顔をしかめた。

「それに私、聡里（サトリ）さんって接点なくて、どうって聞かれてもわからないよ？　貴女が話をする人物像は、多少煩わしいけど嫌ってはいない、って感じ」

　本人は意識していないようだが、聡里（サトリ）と面識の無いケイから、予想以上に自分の認識と似た回答が得られたことに、冗談交じりだった海里（カイリ）は少し驚いた。

『計測限界値の情報処理ＩＱ保持者（アンサラー）』というのは、ケイの言う通りA.S.F.適性試験で満点を取れる者のことだが、そう呼称されるのは、常に最高点が取れる人物を指す。

　こと、A.S.F.の適正試験は、学習能力を持つAIGISを介して行われる性質から、安定して最高得点を取ることは不可能とされているにも関わらず、同種の人間が複数観測されたことで、一種の『天賦の才（ギフト）』として名付けられたのが始まりだ。

「大体それであっていると思うわ。あまり連絡を取り合うこともない間柄だもの」

「その割には、随分とお姉さんを信用しているのね」

「姉さんにスレイプニル社を渡したのは保険よ。あそこの人たちも、博士の大事な遺産。それ以上でも以下でもないわ」

　海里（カイリ）は紅茶の中を覗き込む。そこに映る自分は、どんな顔をしているか、少し気になったのだ。

「貴女はどうなの？」

　アルテミス・ワークス社でのケイの立場は、特別顧問ということになっている。

　他の社員と違い、引き抜きという形にせず、出向という形にしてあるのは「いつでも戻ってよい」という海里（カイリ）なりの意思表示であったが、ケイは最後まで付き合うつもりのようだった。

「分からない」

　解答者の名を持つ彼女が、最初に口にした言葉がそれだった。

「アルテミス・ワークスのメンバーは一流処だし、従来式粒子端末（グリッターダスト）の互換問題の解決もあと少し。おそらくは数年内に粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00は完成させられる……その研究の為に私はデュプレと一緒にここに来た」

「でも、間違いなくアルテミス・ワークスの存在は、大陸国家企業連邦（ソユーズ）を刺激するわね」

　ソファに腰を掛けなおし、詰まらなさそうに海里（カイリ）は言った。

　あれ以来、海里（カイリ）は笑わなくなった。仕事は精力的に熟しているが、その顔には、退屈そのものといった表情が常に張り付いている。

「あの作戦、一歩間違えればグラードの立場が危うくなるほどのモノだった……テストもまだだった新式粒子端末（グリッターダスト）の開発妨害に、あれだけ強硬な作戦をするということは、私たちの知らない何かがVer2.00にはある……か」

「カドクラ……と言うか忠勝（タダカツ）お爺様はもちろんなのだけど、フェザントも珍しく怒り心頭と言った感じで、部隊を動かしてグラードの意図を探らせている……けれど、国内はともかく対外諜報となると当てにはならないわね……だからこそ、私はアルテミス・ワークスを立ち上げたのだし」

　ケイの問いに答える海里（カイリ）の応答は、アルテミス・ワークス社へ誘われた時と変わっていない。

　だが、あの一件以来、グラードは鳴りを潜めていた。

　秘匿された組織であるアルテミス・ワークスに対しても、諜報活動やA.S.F.による強行偵察は行われている為、こちらの存在がバレているのは間違いないが、その対応は定石の域を出ていない。

「このままVer2.00が完成すれば、電子戦闘空域の協定内で、グラードとの大規模な戦役に発展する可能性は予想できる。だけど……父さんがそんなことを望んでいるとも思えない」

「開発は中止した方が良いと？」

　その気はないが、海里（カイリ）は聞いた。

「そうね……例えばアンサラーの勘というものがあったとして、その勘は、開発を止めるべきではないと言っている……何かを言い訳に技術開発を止めてしまえば、人の時代は劣化する。人……と言うか、技術や文明というものは、生み出して、前に進み続けなくてはならないモノだと――それも、父さんの教えだった」

　ケイが、カップの取っ手に指を掛けて、カチャカチャと回す音が静かに流れた。

「それが……私に協力してくれている理由？」

「少なくとも……貴女は父さんを愛していて、父さんの為にアルテミス計画を完遂しようとしている。事を前に進めている」

　回していたカップの手を止める。カチャンと、受け皿でティースプーンが転んだ。

「そのことで、嫌われていると思っていたわ」

「嫌ってはいたけど……嫌う理由はもう、なくなってしまったから」

「そうね……」

　ケイの勘違いかと思うほど、ほんの一瞬だけ笑みを浮かべた海里（カイリ）は、すぐに退屈そうな顔に戻ると個人端末を取り出して、あるデータを開いた。

「……空母？」

　データに表示されたスレイプニルの文字を見て、ケイは紅茶を吹きかけた。

「また、突飛なことしてるなぁ……九重（ココノエ）社長……」

「現在位置は太平洋上の何処か。環太平洋経済圏（シーオービタル）内の海の上……考えたものね。ある意味一番安全かもしれないわ」

「軍から独立した空母の位置情報となると直接漏れる危険性も低いし、陸上基地のような潜入部隊に襲撃される恐れも減る……けど。今時、空母って……」

　ハハ……とケイが呆れるように、しかしここ最近では一番自然に笑う。

　シーパワーに依存する環太平洋経済圏（シーオービタル）の地理的構造上、空母の戦略価値自体が大きく低下しているわけではないのだが、A.S.F.に軍事費の比重が傾いている現在、その高い運用コストが、何かと敬遠される存在になりつつあるのが現状である。

　ケイが呆れるのも無理はない。

「空母の件は横において、ASF-X03（フェイルノート）は全面改修で復旧するようね」

「トリスには父さんの電磁加速レール関係のデータが入っているから、その研究を進める方向で間違いないみたいね。まあ、順当なトコじゃない？　あの大砲に価値を見出そうとか考えなければ……カタパルトとか、技術転用方法もいろいろあるわけだし」

　電子戦闘空域において、超長距離投射砲である電磁加速砲（レールガン）の有用性はほぼ皆無だ。その点に関しては、ケイの見解も同様だった。

　父の遺した研究とはいえ、大した価値のないことに変わりはない。

「結局、博士は何のために電磁加速砲（レールガン）なんて作ろうとしたのかしら」

　兵器としてはゲテモノの類で、ニール博士の頼みでなかったならば、海里（カイリ）も予算を通さなかっただろう。

「なんとも。アルテミス計画と並行して研究を進めていたみたいだけど……父さんの考えることも、ちょくちょく突飛だから。頭の固い私じゃあ、よくわからないのよ」

　アンサラーと言う肩書を持つわりに、自分の父親への尊敬とコンプレックスからだろうか、ケイは自己評価を低く見すぎるところがあった。

「貴女が言うと、ほとんど嫌味よ。ソレ」

「でも事実だわ……私には月臣（ツキオミ）のような柔軟さがなかった。父さんが頼りにしていたのは月臣（ツキオミ）なのよ」

　ケイはカップの中に映った陰鬱な顔を、ティースプーンで混ぜ消した。

　しばらくの沈黙が流れた時、室内に飛び込んできたのは、アルテミス・ワークス社の分析官だった。

「社長、大変です。ダイオミド境界線を哨戒していたASF-1（クラウドルーラー）がSu-77（パーヴェル）の編隊に撃墜されたとのこと。アドラーから、その後南下して、こちらへ向かっている可能性があるとの警告が」

　その報告にケイはソファをガタつかせながら立ち上がった。

「海里（カイリ）さん、迎撃に上がるわ。海上施設（メガフロート）の直衛も急いで上げさせて――数は？」

「三機編隊です神耶顧問」

「あいつらかな……分かった。ありがと」

　ケイはそう言って上着を引っ掴みながら、戸口へ走る。

「それと――社長」

「まだあるの？」

　海里（カイリ）が怪訝な顔をした。

「直接関係ないとは思ったのですが……Su-77（パーヴェル）は現在ノースポイント海上施設（メガフロート）――つまり『ここ』へ向かっていると思われますが、その進路上に、ええと……件（くだん）のスレイプニル社の空母が……」

「なんですって！？」

　扉から出る寸前だったケイが振り返って叫んだものだから、報告した管制官は身を震わせて驚いた。

「マズいわね……寄りにもよって、なんて間の悪い……」

「位置関係のデータ見せて――……これならASF-X02（ナイトレイブン）なら間に合うか……うちのASF-1F（ムラクモ）は全部ここの守備に残して」

　管制官に言うだけ言うと、ケイはそのまま飛び出してしまった。

「まったく、何やってんのよ月臣（ツキオミ）ッ！」

　ケイは悪態を付きながら、廊下を疾走し、格納庫へと向かった。