電子戦闘空域

ASF-X03S

【月臣（ツキオミ）、未確認A.S.F.の反応。まっすぐ此方へ直進しています】

　トリスが唐突に、艦橋内にアバターを結像して、そう言った。

　粒子センサネットワークによる索敵は、艦載レーダーよりも広範囲高精度の為、A.S.F.は艦内にあっても常にアイドリング状態で運用されている。

　そのため、トリスも常に稼働状態にあった。

「わかった。他の部署にも伝えてやってくれ――って、阿佐見（アサミ）さん、なにボーっとしてるんですか……って他のみんなまで？」

　振り返ると、阿佐見（アサミ）の他、篠崎（シノサキ）や九朗（クロウ）、エレインまでもが、突然現れたトリスの姿に、ギョッとした顔をしている。

　A.S.F.パイロットや電算調律師以外にはあまり縁の無いアバターだから、驚くのも無理もないが、この反応には月臣（ツキオミ）も驚いた。

「――いやAIGIS（アイギス）って、コックピット内じゃなくてもアバター出せますからね？　って、そうじゃなくて阿佐見（アサミ）さん」

「ああ、はいはいはい、仕事仕事。未確認A.S.F.って、敵機？」

【近海を定時哨戒中だったアドラー軍のASF-1（クラウドルーラー）の反応が消失。同時に未確認A.S.F.の反応も消失。アドラー軍からの情報共有には、ダイオミド付近の哨戒機も撃墜されているとの事です。Su-77（パーヴェル）三機の編隊と推定され、周辺空域は警戒されたしとのことです阿佐見（アサミ）】

「また、グラードのSu-77（パーヴェル）？」

　因縁の名に、その場にいた全員が怪訝な顔をした。

「Ver2.00はケイがASF-X02（ナイトレイブン）と一緒にアルテミス・ワークスに持ってったことは知れてるハズじゃないのか？」

「グラードの対外諜報局（S.V.R.）が、ウチ見たいな弱小ベンチャーにこれ以上用があるとも思えないんだが……」

　月臣（ツキオミ）と九朗（クロウ）が話していると、位置情報をチェックしていた阿佐見（アサミ）が「あー……」と、力の抜ける声を出した。

「月臣（ツキオミ）君、社長、コレ……」

　阿佐見（アサミ）が展開したデータ映像には、Su-77（パーヴェル）の予定進路上に交差する形で空母スレイプニル。そして、その直線上にアルテミス・ワークスのあるノースポイント海上施設基地（メガフロート）の表示。

「あー……」

　月臣（ツキオミ）と九朗（クロウ）の口からも同じ力の抜ける声が出た。

「なんて間の悪い……九朗（クロウ）、どうする？」

「どうするってお前……今、この船で出れるの、遊佐（ユサ）ちゃんしか居ねえぞ」

「だよな……降参するか？」

　月臣（ツキオミ）と九朗（クロウ）が顔を見合わせるが、

「それは……マズいかもしれませんね。最悪、電磁加速レールや『ハッブルの瞳』関係はまあ、演算領域（ラプラス）で奪われても大して問題ありませんけど、ASF-X03（フェイルノート）はフェザント軍に正式採用予定のASF-05F（オオトリ）と共通の規格ですから、それが盗まれたとなると……我が社の沽券に係わります」

　エレインが額に手を当てて言う。

「……トリス、遊佐（ユサ）は戦えそうか？」

　月臣（ツキオミ）が神妙な顔をして、待機状態のトリスに聞く。

【それは、遊佐（ユサ）本人が回答するそうです】

　にっこりと笑みを浮かべて、トリスが右手を添えると、その先に空中映像プレートが現れて、少しふくれっ面の遊佐（ユサ）の姿が映し出された。

「僕だって、いつまでもしょげてないよ月ニイ」

「いや、しかしだな……遊佐（ユサ）お前、戦闘経験ないだろ。しかも相手はケイが手こずった奴かもしれない」

　それよりなにより、月臣（ツキオミ）は遊佐（ユサ）を戦わせたくはなかった。トリスもだ。

　ニール博士は００年度A.S.F.開発計画（レイシキ）から外れたASF-X02（ナイトレイブン）やASF-X03（フェイルノート）を、戦闘用ではなく、何か別の研究目的に使うつもりだったはずなのだ。

　それを緊急とは云え迎撃に使うことは、月臣（ツキオミ）には躊躇われた。

「月ニイは全部奪われてもいいの？　僕はお父さんの遺した研究を守りたい」

　そう、遊佐（ユサ）は言う。

　確かにそうだ。Ver2.00の増槽を搭載したASF-X02（ナイトレイブン）も、電磁加速レールの設備として電磁加速砲（レールガン）を搭載したASF-X03（フェイルノート）も、月臣（ツキオミ）にとってはニール博士の遺した大事な研究だ。

【状況判断は遊佐（ユサ）の方が的確です月臣（ツキオミ）――それに、私には故ニール博士の研究成果を守る義務があります】

「……義務……義務って言ったか？　トリス」

【はい。『私の』義務です月臣（ツキオミ）】

　そのトリスの瞳に宿る光は――

「――あはは、義務と来たか……二人とも頑固に育っちゃってまあ……さすがニール博士の娘達だ。ホント、ケイに似てきて……苦労しそうだ」

　月臣（ツキオミ）は深いため息をついた。

　ニール博士もケイも、神耶の人間は、こうと決めたらテコでも動かない。遊佐（ユサ）も、そしてトリスも、どうやらそういう血を受け継いでいるようだった。

「月臣（ツキオミ）、ASF-X03（フェイルノート）は……」

　九朗（クロウ）が聞く。嘘をついてもよかったが、その嘘はすぐにトリスを通じて遊佐（ユサ）にバレるだろうし、意味がなかった。

「S型への改修は九割方終わってる。普通に飛ぶ分には大丈夫だ。だけど、電磁加速砲（レールガン）を改修したリニア・ダスト・ラムジェット周りの調律が全然足りてない」

「確認するぞ。戦えるのか？」

　念を押すように九朗（クロウ）が聞いた。

「並のA.S.F.が相手なら負けはしない……程度にしか保証できない」

「O.K.――猪神（シシガミ）さん、発進させるまでどれくらいかかる？」

　月臣（ツキオミ）の返事を聞いた九朗（クロウ）は、甲板で酒盛りをしている技術部員に繋いだ。話はすでにトリスが通している。

「聞いてる。S型をいきなり飛ばすのか？　ウチの連中の酒抜くのに三分、準備が二十分で発進シークエンスに入れられる」

　甲板で手を上げる技術部長の猪神（シシガミ）から、そう返事が返った。

　酒を抜く方法はあえて聞くまい。技術部（テック）の明日の分担は、艦内トイレの清掃が割り当てられるだろう。

「ギリギリだな。迷ってる暇はないか――阿佐見（アサミ）さん、初速を稼げる電磁加速カタパルトも使います。管制制御お願いします」

「あいよー」

　九朗（クロウ）の指示のもと、艦橋が俄かに慌ただしくなる。

「月臣（ツキオミ）は遊佐（ユサ）ちゃんとトリスのバックアップだ。二人とも初陣だからな、しっかりサポートしてやってくれ」

　珍しく神妙な九朗（クロウ）が言った。

　月臣（ツキオミ）は少し考えてから、

「ああ、任せろ」

　と答えた。

　　　　　　＊

　深夜、巨大な満月の見守る洋上。

　降り注ぐ月光の中、空母の甲板が俄かに慌ただしい。

　甲板に開いた奈落から、エレベーターがゆっくりと迫り上がる。その上に乗るのはシルエットが少し変化したASF-X03S――S型フェイルノートだった。

　S型はスレイプニル社の事で自社の改修以上の意味はなく、九朗（クロウ）曰く「その方が箔が付くだろう」だそうだ。

　ゆっくりと銀色の機影が移動し、カタパルト上に固定される。

　機首の『ハッブルの瞳』はそのままだが、エンジンから生える翼部は大きく前に張り出した極端な前進翼に変更されている。

　通常、A.S.F.の具現領域形成型プラズマ動力器（マクスウェル・エンジン）にマウントされる粒子制御板（ダストプレート）は存在せず、この前進翼がその機能を兼ねる新設計。翼部が前に張り出しているのは具現領域（マクスウェル）を前方展開する都合上のことだ。

　さらに、後方へ向けて尻尾のように取り付けられているのは、機体上部から移設された電磁加速砲（レールガン）。

　大きく翼を広げた銀色のＶ字から、前に機首、後ろに二又のバレルが伸びる姿は、まるで空を飛ぶ白鳥のようで、それに技術部の付けたあだ名がそのまま『白鳥』

　ASF-X02（ナイトレイブン）を『黒イカ』などと呼ばれていたケイが聞いたら、さぞかし腹を立てるだろうと、月臣（ツキオミ）はここに居ない彼女のことを思い出していた。

「ASF-X03s（フェイルノート）、一番、電磁加速カタパルトへ」

　甲板員の振るう誘導灯が、月夜に弧を引いた。

「遊佐（ユサ）、不明機は十中八九、以前スレイプニル基地を襲撃したグラードの『あの部隊』だと思う。お父さんの仇かもしれない……やれるか？」

　月臣（ツキオミ）は艦橋のマイクを使わず、空中映像プレートを開いて直接、遊佐（ユサ）の目を見て、そう聞いた。

「お父さんの仇……か」

「月臣（ツキオミ）君、その言い方は……」

　阿佐見（アサミ）が思わず咎めるが、遊佐（ユサ）は首を振って制した。

「大丈夫。任務の時はどんな時も氷のように冷徹に、でしょヨーコちゃん。お父さんの仇は、今は忘れる。前は空を飛ぶことすら出来なかったけど、僕は今度こそ、みんなを守るために戦うよ月ニイ」

　誤魔化しも、気負いも見られない。どちらにしても月臣（ツキオミ）達には、遊佐（ユサ）に託す他、手段は無かった。

「トリス、遊佐（ユサ）を頼む。危なくなったら躊躇なくコックピットシェルをパージしろ。お前たちが生きてさえいれば、機体なんて幾らでも換えは利くからな。ASF-X03s（フェイルノート）のデータが奪われたところで、九朗（クロウ）が偉いさんにボロカスに怒られるだけの話だ。わかったな？」

「ちょ、月臣（ツキオミ）、お前――遊佐（ユサ）ちゃん、出来れば俺の尊厳も守ってくれ」

「頑張ってみるよ社長」

　流れ弾を受けた九朗（クロウ）が情けない声を出したので、遊佐（ユサ）からクスリと笑いが零れた。

【了解しました月臣（ツキオミ）。トリスの全機能をもって遊佐（ユサ）の命を守ります】

「トリス。守るのはお前自身もだ」

　少し厳しい声が月臣（ツキオミ）の口から出た。それにトリスは驚いたように見えた。

【……はい。最優先コマンド変更、遊佐（ユサ）及びトリス両名の生還。よろしいですか？　月臣（ツキオミ）】

　少し嬉しそうな顔をして、トリスは言う。

「ああ、頼む。必ず戻れ。遊佐（ユサ）――」

「――無理はするけど」

「おい、遊佐（ユサ）！」

「でも、僕はちゃんと帰ってくるよ、月ニイ」

　言葉尻を奪って、遊佐（ユサ）がはにかんだ。

　月臣（ツキオミ）が所在無さげに照れていると、

「よし、遊佐（ユサ）ちゃん。練習した通りに発進シークエンス、行ってみようか！」

　話が終わるのを待っていた阿佐見（アサミ）が元気な声で言った。辛気臭いのはスレイプニルらしくないと言わんばかりに。

「ところで、阿佐見（アサミ）さん。遊佐（ユサ）がヨーコちゃんとか呼んでましたけど、なんですアレ」

「いやー、この会社、みんな私のこと阿佐見（アサミ）さん阿佐見（アサミ）さんって呼ぶじゃない？　ケイちゃんや、遊佐（ユサ）ちゃんはみんな『ちゃん』付けなのに」

「ええ。そりゃ、目上の人ですし……」

「私だって、曜子（ヨーコ）ちゃんとか呼ばれたい。的な」

「それで遊佐（ユサ）にそう呼ばせてるんですか……」

「戦闘教練の時にお願いしたら、呼んでくれるようになった」

　胸を張ってそんなことを言う。

　念のために断っておくと、元軍属と言うこともあり阿佐見（アサミ）や篠崎（シノサキ）は、月臣（ツキオミ）や九朗（クロウ）よりも丸々一回りほどは年上である。

「元少佐が、何やってんだかなぁ……」

　変な緊張感のほぐれ方をした月臣（ツキオミ）は、ぐったりと肩を落とした。