電子戦闘空域

三章

月臣の決断

　ニール博士の葬儀は、神耶家の屋敷で近しい者だけを呼んでひっそりと行われた。

　博士の生前の功績を考えれば、驚くほど質素なものだった。

「遊佐（ユサ）」

　月臣（ツキオミ）が焼香を終えて仏間から出てくると、人気の無い居間のソファに、遊佐（ユサ）が一人、うずくまるように座っていた。

「月ニイ……」

　のろのろと、やつれた顔がこちらを見る。

「いつも夕食の後、三人で話しをするの……電磁加速砲（レールガン）のテストの時はいっぱい褒めてくれた。お前のお陰でとても良いデータが取れたって……」

　遊佐（ユサ）の言葉は偶々やってきた月臣（ツキオミ）にではなく、ここに居ない誰かに向けられているようだ。

　月臣（ツキオミ）は、遊佐（ユサ）の隣に黙って座る。

「『今の研究』が完成すれば、もっともっと遠い空へ行けるようになる……お父さん……嬉しそうに言っていたのに……それなのに……」

　ボソボソと、消え入りそうな声で、月臣（ツキオミ）に向けて言うでもなく、自問のようでもあり、そこに居ない誰かにすがるようでもあった。

　それきり感極まってすすり泣く遊佐（ユサ）に掛ける言葉を見つけられず、月臣（ツキオミ）は遊佐（ユサ）を置いて部屋を立ち去ってしまった。

　後から思えば、もう少し一緒に居てやればよかったと後悔したが、月臣（ツキオミ）自身、それほど心身に余裕があったわけでもなかったのだ。

　　　　　　＊

「……ええ。残念ながら。はい、ほぼ即死でした……ええ。侵入したのはグラードの対外諜報局（S.V.R）でほぼ間違いないですが、粒子センサネットワークはもちろん、通常のカメラなどもジャミングが酷く、映像データはASF-X03（フェイルノート）が撮影したもののみです……いえ、阿佐見（アサミ）元少佐らが初動を抑えたので奇跡的に死傷者が博士だけで済んだような状況です……はい、グラードの目的は不明ですが、侵入部隊の狙いは私ども全員の暗殺であったのではないかと……はい。証拠として機能するようなものは何も……はい。アルテミス計画の細部までが大陸国家企業連邦（ソユーズ）側へ漏れていた可能性が……」

　葬儀の行われている神耶家の良く手入れのされた古風な庭の影で、エレインが何者かと通話している。

「海里（カイリ）さんが来ていないな？」

　珍しく黒いスーツを隙無く着こなして、焼香を終えた九朗（クロウ）が言った。

「ああ。ケイも連絡が取れない。父親の葬儀をほっぽりだして、何考えてんだアイツ」

　そう答えたのは、先ほど遊佐（ユサ）の元から逃げ出してきた月臣（ツキオミ）だった。

「遊佐（ユサ）ちゃんは？」

「居間のソファに座ってた。なんて声掛けたらいいのかわからん……」

「それは俺もわからんな……」

「私どもは外様ですから、一緒に思い詰めない方がよいですよ社長？」

　エレインが通話を終えて、会話に割って入った。

「海里（カイリ）さんは不在で、カドクラからは忠勝（タダカツ）会長と聡里（サトリ）がいらっしゃったそうです」

「やっぱり、海里（カイリ）さんも音信不通なのか」

「あの時の様子を考えるとな……」

　少し居住まいを崩した九朗（クロウ）が、いつもの調子で言った。

　そうして、屋敷の庭の隅で三人、ボソボソと線の無い話をしていると、

「こんばんは――やっぱり、ケイちゃんも居ないのね」

　三人の元に現れたのは、門倉（カドクラ）海里（カイリ）の姉、聡里（サトリ）だった。

「聡里（サトリ）」

　顔なじみらしいエレインが、気さくに話しかける。

「こんなところでコソコソと悪だくみ？　九重（ココノエ）社長」

「いえ、その時その場に居たとはいえ、俺らは外野ですから。目立たないようにですよ」

　九朗（クロウ）が、先ほどのエレインの言葉を真似て言った。

　とは言えここはカドクラ関係の弔問客用スペースだし、コソコソとして居たというほどでもない。

「まあ、丁度いいわね……」

　聡里は並べられていたパイプ椅子を一つ、手ずから持ってきて腰を下ろした。ハンドバッグから細い煙草を取り出して火をつけると、一息、紫煙と共に息を吐く。

「こういう堅苦しいのは、いつもは海里（カイリ）に押し付けていたのだけど……」

「相変わらずね、聡里（サトリ）は」

　エレインが少し崩して、呆れた顔をする。

「早々、人の性分は変わったりしないものよ」

　肩をすくめて聡里（サトリ）。

　カドクラのナンバー２と聞いて身構えていた月臣（ツキオミ）は、不思議なものを見るような気分であった。

「九朗（クロウ）みたいなダラしない偉いさんは、九朗（クロウ）だけかと思ってたけど……」

　思わず口に出してしまい、慌てて口を塞ぐがもう遅い。

「宗像（ムナカタ）君……だっけ？　それ、ファンタジーよ。九重（ココノエ）社長なんか、大分真面目な方なんだから」

　足を組み、パイプ椅子の背もたれに寄りかかる、だらしのない姿勢で聡里（サトリ）が言った。何も知らないで見たら、仕事帰りのＯＬのように見えるだろう。

「聡里（サトリ）さんは、博士とは……？」

　月臣（ツキオミ）が何気なく聞くと、聡里（サトリ）は少し寂しそうな顔をした。

「私も一応、神耶研究室のＯＧよ。ニール博士はお爺様のお気に入りだったし。悲しそうに見えないのは、申し訳ないけどね宗像（ムナカタ）君。博士が優秀な子だと言っていたわ」

「それは……ええっと、どうも……」

　面識のない聡里（サトリ）に名前を憶えられているのは意外で、月臣（ツキオミ）は少したじろぐ。

「まあ、それで貴方達三人が揃っているなら丁度いいわ――周辺固めて」

　聡里が少し離れて控えていたＳＰに指示を出すと、彼らは個人端末を取り出し、何かしらの操作を行ったあと、サッと散った。

　おそらくは防諜関係のアレイを起動したのだと、月臣（ツキオミ）は察した。

「何か分かったんですか？」

　防諜用アレイが起動する時間を計算し、そこからさらに少し待ってから月臣（ツキオミ）は口を開いた。

「海里（カイリ）とケイちゃんの件だけど、カドクラの系列内でアルテミス・ワークスという新会社を立ち上げていたわ。停戦条約機構に登録されたA.S.F.はASF-X02（ナイトレイブン）。パイロットは神耶ケイ。彼女はデータベース上ではスレイプニル社からの出向扱い。他にASF-1F（ムラクモ）が実験機として本社から五機、研究用に譲渡されている」

　そう言いながら聡里（サトリ）はカード端末を操作して、空中映像プレートで資料を表示する。

「譲渡って……研究用って名目付けたとしてもこれじゃ実質……」

「A.S.Fが計六機か。二個電子戦術航空隊（スコーンドロン）……ケイちゃんの能力も加味すれば、地方の小国なら余裕で制圧できるな」

　それを横から見た九朗（クロウ）は呆れたような声を出した。

「社名からして、アルテミス計画のための新会社ですね」

　エレインも口を挟む。

「じゃあ、ケイの奴、海里（カイリ）さんと二人でアルテミス計画の続きを……？」

　月臣（ツキオミ）が重ねて聞くと、聡里（サトリ）は少し考えてから口を開く。

「その事なんだけど、Ver2.00の研究データ、ソレがASF-X02（ナイトレイブン）のストレージに保存されていたらしくて、今、データにアクセスできるのが……恐らくパイロットのケイさんか、調律を担当していた宗像（ムナカタ）君だけなのよ」

「それで、海里（カイリ）さんはケイちゃんを新会社に連れて行ったのか……大人しく着いて行ったのは意外だな。大体、研究を継続するならウチで続けたほうがいいだろうに」

　アルテミスワークスの資料を目で追いながら、九朗（クロウ）が言った。滅多に見ない真面目な表情だ。こういう資料の分析は大学時代から得意にしていて、そこからよく良からぬことを企む。

「そうは言っても大陸国家企業連邦（ソユーズ）の狙いが分からない以上、研究の継続はカドクラとしては簡単に承認できないのだけどね……」

　聡里（サトリ）の言葉で、月臣（ツキオミ）にはある一つの想像が確信に変わる。

「……ケイはもしかして俺たちを巻き込まないために？　グラードに狙われてるんですよね？　アルテミス計画。再開したら、また襲われるのは分かってるから……？」

　月臣（ツキオミ）の言葉に、聡里（サトリ）は驚いた顔をする。

「へぇ……センスがとてもいい、とニール博士には聞いていたけど……」

「なんです、それ」

「いえ、何でもないわ――海里（カイリ）がASF-1F（ムラクモ）を五機も新会社に移した理由も、お爺様が会長権限で許可した理由も、それで説明が付くってことね」

「月臣（ツキオミ）、いい勘してるかもな……今、人員構成をソレで整理してみたら案の定、研究職や技術職も元軍事従事者がほとんどだ。グラードと一戦やる想定の会社だな。これは」

　九朗（クロウ）が話を聞いて、纏めた資料を新たに表示して見せた。

　確かに月臣（ツキオミ）も知っているような研究者の名も見えるが、その経歴のところには、九朗（クロウ）が赤でチェックを入れた元軍属や現軍事顧問などの文字があった。

「要は、みんな阿佐見（アサミ）さんや篠崎（シノサキ）さんみたいな人達ってことか」

　確かに、何かあったときに、全員が阿佐見（アサミ）さんのように対応出来ていれば、ニール博士の死は防げたのかもしれない。

「俺たちを試しましたね？　聡里（サトリ）さん」

　苦労が頭を掻きながらそう言うと、聡里（サトリ）はフフと笑って話を続ける。

「まあ、それで……本題はここからなのよ九重（ココノエ）社長、宗像（ムナカタ）君でもいいわ。粒子端末（グリッターダスト）Ver2.00研究データ、欠片でもいいから持っていないかしら？」

　聡里（サトリ）の表情は、カドクラ重役のソレに戻っていた。

「拒否権は無しですか？」

　九朗（クロウ）が負けじとやり返すが「悪いようにはしないわ。海里（カイリ）の後ろ盾が無くなって、動きづらいでしょう？」と一蹴。

「どうなんだ？　月臣（ツキオミ）？」

　つまり九朗（クロウ）の方に、当ては無いということだ。

「とはいっても……俺もデュプレのストレージのコピーなんて調律用のデータぐらいしか……調律を任されてたんで、デュプレ自体にアクセスは出来ますけど」

　月臣（ツキオミ）は困った顔で答えた。

「聡里（サトリ）は、海里（カイリ）を出し抜いてアルテミス計画を進めるつもりなの？」

　エレインが聞くと、聡里（サトリ）は少し考えてから、

「可能であれば……ね。グラードが特殊部隊を送り込んでまで止めようとする計画なのなら、是非はともかく、概要ぐらいは掴んでおきたいと言うのが、お父様の意向」

「聡里（サトリ）はお父様――宗一郎（ソウイチロウ）さんの派閥ですものね」

「確か、海里（カイリ）さんは忠勝（タダカツ）会長の派閥か」

　カドクラはそこまで派閥争いが熾烈なわけではないが、複合産業体ともなると、それは無視できないものだ。

「でも困ったわね……九重（ココノエ）社長。何か良い案はない？　貴方達にしても、アルテミス計画も、レイシキの評価試験機も手放した状態で、仕事がないのは問題でしょう？」

　つまるところ、聡里（サトリ）はスレイプニル社を自分の傘下にヘッドハントしようというのだ。

「って言われましても。ASF-X03（フェイルノート）は大破状態だし、ASF-X02（ナイトレイブン）をケイちゃんが持って行ったとなると、ウチには何も残ってないんですよ？」

　九朗（クロウ）は頭を掻いて言った。いつも飄々としたこの男も、無い袖は振れないようだ。

　コンペに通ったASF-X01（アークバード）はすでにスレイプニル社の手元にはなく、ニール博士が最後に手掛けたA.S.F.及びAIGIS（アイギス）として、現在はカドクラ本社のバックヤードに保管されている。

「ああ……ASF-X03（フェイルノート）……トリスが居るか……」

　月臣（ツキオミ）は九朗（クロウ）の言葉を聞いてそんなことを呟いた。

「トリスのストレージにアルテミス計画の予備データが入ってたりしないか？」

「いや、それはどうだろうな……一度見てみないとわからないけど、確か、電磁加速レール系の実験データはトリスのストレージに全部入っていたような」

　月臣（ツキオミ）は何気なくトリスのストレージ内を思い出そうとするが、そもそも調律が本業の月臣（ツキオミ）は、ヘッダーはともかく、データの詳細な内容まで把握していない。

「よし。じゃあ、それ持って聡里（サトリ）さんの傘下に入るか。商売のタネさえあれば、問題ないですよね？」

　そう言って九朗（クロウ）は拳を打った。類い稀なる大雑把さである。

「九朗（クロウ）、おまえなぁ……電磁加速レール関係、海里（カイリ）さんに商売にならないって言われてたろ」

「出来ればグラードが目を付けたほどのアルテミス計画がよかったのだけど……まあこの際、贅沢は言えないわね。その電磁何とかも、ニール博士の研究なのよね？」

「ええ。と言ってもほとんど趣味的なもので、情報力学やA.S.F.部門への寄与は少ないと思うわよ聡里（サトリ）。それでも良いの？」

「今なら、ニール博士の一番弟子、宗像（ムナカタ）月臣（ツキオミ）も付いて、お得ですよ聡里（サトリ）さん」

　九朗（クロウ）がどさくさに紛れてそんなことを言った。

「お前。俺はスレイプニルの社員じゃないだろう」

「って言ってもなぁ……ASF-X03（フェイルノート）のストレージにアクセス出来るのはお前と？」

　首を傾けてこっちを見た九朗（クロウ）が悪い顔をしている。

「ニール博士。それに後は……あ」

　そこで思い当たった名前で、月臣（ツキオミ）は思わず頭を抱えることになる。

「あの状態の遊佐（ユサ）ちゃん一人に博士の遺品整理みたいなマネさせるのは、さすがに俺も、ちょっとどうかと思うぞ」

　まじめな顔をして九朗（クロウ）は言うが、月臣（ツキオミ）はどう考えても罠にハメられた気分であった。

「遊佐（ユサ）ちゃんの為だと思って、な。入社しろ」

「遊佐（ユサ）を巧いことダシに使いやがって……」

　月臣（ツキオミ）が頭を抱えていると、

「いえ……九重（ココノエ）社長、もうそれならいっそ神耶研究室そのものを、スレイプニル社と一緒に引き抜いて、統合して私の傘下に置きましょうか」

　と、今度は聡里（サトリ）が『いいことを思いついた』といった顔を作る。

「正気ですか？」

　月臣（ツキオミ）はいよいよ目が回りそうになるが、聡里（サトリ）は本気なようだった。

「神耶研究室にしてみてもニール博士が不在ではね。研究の引継ぎをするにしてもアルテミス計画は海里（カイリ）がもっていってしまったのだから、残ったASF-X03（フェイルノート）のあるスレイプニル社に合流させるのは、合理的だと思わない？」

　そう言う聡里（サトリ）から、月臣（ツキオミ）はエレインに助けを求めるが、

「そうですね。月臣（ツキオミ）君、いい加減観念して、ウチに来ませんか？」

　と、四面楚歌。

　しかし考えてみれば、ニール博士のいない研究室にこだわる必要も、ないと言えばない。故人を思うと割り切れないものもあるとはいえ、いつまでも悲しんではいられない。

――ケイと遊佐（ユサ）をもっと遠く広い空へ――

　それが、月臣（ツキオミ）に託されたニール博士の遺言なのだから。

「わかりました……そういうことなら一つ、聡里（サトリ）さんに相談したいことがあります――」

　少し考えをまとめた後、月臣（ツキオミ）は答えた。