電子戦闘空域

ニール博士

　同日。スレイプニル社内、第三会議室。

「それで、またケイと喧嘩したのかい？」

　ハハ、と喉を鳴らすケイとよく似た笑い方で、ニール博士は笑みを浮かべた。

「いや、喧嘩ってわけじゃないですけど……」

　ケイと同じ銀色の髪をした壮年の男、ニール・神耶。旧姓ニール・ランディは、国籍はアドラーで、元々は欧州経済戦略会議（エウロパ）加盟国エイルの出らしい。

　情報力学が専攻で、粒子センサネットワークシステムの基礎設計者（アーキテクト）の一人。

　再婚相手の神耶望（カミヤ　ノゾミ）とは死に別れて縁は切れているのだが、今も神耶（カミヤ）性を名乗っている。

「フェザントの諺（ことわざ）で、仲が良いほどなんとか、と言うのだろう？　僕は、君をケイの婿にと思っているんだけど。どうだい？」

――ブボッ――と盛大な音を立てて、月臣（ツキオミ）は飲みかけたコーヒーをむせ返した。

「ゲホッ、ゲホッ、突然何言いだすんですか」

「冗談だよ。ケイに聞かれたら、笑顔で口を縫われそうだ」

　ニール博士はまた――ハハ――と笑う。

「そうだ、遊佐（ユサ）はどうだい。歳は少し離れるが、望（ノゾミ）さんに似て可愛らしいだろう」

「遊佐（ユサ）ちゃんに手を出そうものなら、それこそ、あのシスコンに笑顔で抹殺されますよ。勘弁してください」

　娘がシスコンなら、父親も相当な親バカだと、そんなことを考えながら話を変えることにする。

「それでトリスの事なんですけど、とりあえず『ハッブルの瞳』関連の調律は一通り片付きました」

「ご苦労様。頼み事が多くてすまないね」

「いえ、まあ。結構面白い発見もありましたよ。トリスは『瞳』――光学式の索敵システムを、新しい眼と捉えています」

「……演算領域（ラプラス）の効果範囲外の情報を収集するための補助としてではなく……ということかな？」

「そうです。制御ドライバと集積データベースが演算領域（ラプラス）の等方性センサ領域から完全に独立した、新たな観測器としてインストールされていたんで、調律はかなり手こずりましたよ。はは」

　月臣（ツキオミ）は少し興奮気味になっていた。

『世紀の発見』と言うわけでは無いが、こういう『小さな気付き』を得ることは、研究者として幸運であり、愉悦とさえ言える。

「それに等方性の認識システムである演算領域（ラプラス）よりも、異方性を持つ『ハッブルの瞳』を好むようなリアクションも見られました。AIGIS（アイギス）の精神活動……は言いすぎでしょうけども、他の電磁加速砲（レールガン）などの追加装備や、俺の調律の履歴などに対して、自律的に優先順位を示したのは面白いデータだと思います」

「月臣（ツキオミ）君、そのデータ、僕にも見せて貰えるかい？」

「ええ、もちろん」

　月臣（ツキオミ）は快諾して、個人端末を取り出すと、ニール博士に手渡す。

　一息に喋って乾いた喉を潤すのに、もう一度、コーヒーに口をつけかけた月臣（ツキオミ）の背後で――コンコン――と、小気味よく扉をノックする音がした。

「いいかしら？」

　開け放たれたままだった扉の脇に立っていたのは、鋭利な印象を与えるスーツ姿の、二十代半ばの女性だった。

「ああ、海里（カイリ）君。どうぞ」

　ニール博士が入室を促す。

　女性の後ろには、もう三人、人影があった。

「海里（カイリ）さん。九朗（クロウ）とエレインさんに……ケイか」

　門倉海里（カドクラ　カイリ）。門倉宗一朗（カドクラ　ソウイチロウ）の次女で、会長職へ退いた祖父、門倉忠勝（カドクラ　タダカツ）を除けば、父と姉に次いで、カドクラのナンバー３ということになる。

　後に続いたスーツの割にカジュアルな雰囲気を漂わせる男は、スレイプニル社社長である、九重九朗（ココノエ　クロウ）だった。

　九朗（クロウ）は起業の為に中退したが、彼も元は門倉情報大学の神耶研究室の出身で、月臣（ツキオミ）ともその頃からの付き合いだ。

「よう月臣（ツキオミ）。ケイちゃんから聞いてると思うけど、例のアルテミス計画、ウチも一枚噛むことになったから」

　と言って、後ろに隠れていたケイを指さす。

「やあ」

　ケイは、一応とばかりに月臣（ツキオミ）に作り笑顔をすると、そそくさとニール博士の傍に逃げて行った。

「我々にとっても、魅力的なお話でしたので。００年度Ａ．Ｓ．Ｆ．開発計画（レイシキ）の件ではお世話になっていますニール博士。今回もまた、弊社をよろしくお願いします」

　こちらはレディスーツがよく似合うブロンドの女性。

　九朗（クロウ）の秘書エレイン・クラインが、魅惑的な営業スマイルを浮かべて、ニール博士と握手する。

　スレイプニル社は設立後、たった三年そこそこでカドクラの傘下に入り、００年度Ａ．Ｓ．Ｆ．開発計画機の評価試験を任されるまでになったのは、彼女の手腕によるところが大きく、実質的な決裁権を持っているともっぱらの噂だ。

「ご無沙汰しています先生。アルテミス計画の実機テストに『レイシキ』を当てることになったので、九重（ココノエ）社長に計画書の策定をお願いしました」

　００年度Ａ．Ｓ．Ｆ．開発計画機――通称『レイシキ』は試作ナンバーを持つフェザントの次期主力A.S.F.開発計画でASF-X01（アークバード）、ASF-X02（ナイトレイブン）、ASF-X03（フェイルノート）の三機を指す。

　コンペ自体はASF-X01（アークバード）が採用されて終わっているが、スレイプニル社が残り二機の評価試験を継続して行っている。

「『レイシキ』を使うってことは、パイロットはケイがやるのか？」

　そういってケイの方を見ると、露骨にそっぽを向かれる。怒っていると言うよりは、機嫌が悪いといった風。

　機嫌が直るのを待つしかなさそうだと、月臣（ツキオミ）は頭をかいた。

「相変わらず、海里（カイリ）君は手回しが良いね」

　ニール博士にとっての門倉海里（カドクラ　カイリ）は未だ、カドクラの令嬢や重役ではなく、神耶研究室のOGであるようで、カドクラの肩書とビジネススーツで現れた彼女に、学生時代と変わらぬ様子で話しかける。

「私はケイさんや宗像（ムナカタ）君みたいに、優秀な学生じゃありませんでしたし、こういう方が向いていたみたいです」

「散布炉関係の研究は、君が一番いい着眼点を持っていたよ」

　二人は和やかな雰囲気で歓談している。

「えっと……俺は席を外した方がいいですかね、エレインさん？」

　九朗（クロウ）とは旧知の仲だが、海里（カイリ）ほどの重役がそろった会議となると、月臣（ツキオミ）はやや場違いな気がしてエレインに聞いた。

「いえ。月臣（ツキオミ）君も同席してもらう為に呼んだんですよ。ケイちゃんに聞いてない？」

「あー……話してる途中でヘソ曲げちゃったからな……」

　そう言いながらケイに目をやると、表情が「あッ」と声を出さずに語っていたので、月臣（ツキオミ）は事情を悟った。

「お前ね」

　そう小声でケイを咎めると、

「ごめんて」

　と、意外にも素直に謝罪が返ってきた。