アヴィスの魔女

第一幕 一抹の記憶

＃１

　人には、他人には言えない暗い過去のひとつやふたつくらいある。そんなことくらい理解している。

　しかし、職業柄そういうことをほくじり返して相手を追い詰めることが、時たまある。それを拷問だという輩もたまにいる。

　確かに当事者には、部外者に触れられたくはないデリケートな部分だ。それでも容赦はしないけど。

　こんなことばかり長く続けていると、周りからは【鬼捜査官】だの【血も涙もない】と言われる始末だ。真面目に服務に従事しているだけだというのに。最近では目が合うだけで相手が戦慄しているのがわかってしまう。

　19世紀に入ると、英国は多くの犠牲を出した惨たらしい血の歴史を乗り越え、以前より穏やかな街並みを見せるようになった。活気ある街の中心部には、笑顔に満ちた人々で溢れる。この国が当たり前の平和を手にしたのも、この100年以内のことだ。

　この街の穏やかな風景が、これからも当たり前にあることを誰もが疑わなかった。

　今はまだ、誰もがこの生活を当たり前のように過ごしていた。

　中心部から少し外れた、人気のまばらな歩道の上で、二人の警官が進路を塞ぐように背を向けている。

　邪魔だな、と進路を阻むそいつらに口を挟んでいた。

「どうしたんだ」

「アルフレド様！」

　警官二人が人の顔を見るなり、マニュアルかのように敬礼して人の顔色を窺ってくる。この手のことは日常茶飯事で、うんざりすることにも慣れてしまっていた。

　彼らのもとまで足を進めると、そこには薄汚れた格好の孤児らしき少年二人の姿がある。そして彼らの前に立ち塞がるようにもう一人の女の姿。

　どうした状況だろうか、これは。

「実はこの薄汚い孤児共が私の目を盗んで財布をスリやがって、少し教育をしてやろうと思っていたところです。アルフレド様もこの低俗に何か言ってやってください」

「ふうん」

　二人の警官の間で青ざめている子供二人に目線を配るが、遮るように女の声が言った。

「おやめください」

　それを力強く言い放つと息を切らして、怯える二人の少年を背中に隠すと、彼らを庇うように自身の胸の前に手を組んだ。

「どうか、お許しください。この子達は身寄りもなく、路頭に迷いお腹を空かせていたのです。どうかご慈悲を」

　高値のつく宝石の輝きのように澄んだその女の視線が、弱い立場にある子供を必死に守ろうとしていた。

　その女は使い古したボロボロの籠を提げ、黒いベールを頭に被り、漆黒の修道服を身につけている。

　一目彼女を見て、目を奪われた。

「なんだこの女……教会のシスターか。シスター様のお言葉だろうが見逃すわけにはいかんなあ」

　カトリック教会のシスターは、神であるキリストに仕えている。彼らは神に近い存在だ。キリシタンの多いこの国では、教会の者達の信頼は特に厚い。社会の秩序であるロンドン警視庁でさえ、教会に対しては不干渉の領域だ。迂闊に口を挟むことはできないとされている。

　しかし、怒りが収まらない警官は冷静を欠いてそのシスターにあろうことか暴言を吐き、頭を下げる彼女に執拗な言葉を浴びせている。

　気性の荒いこの警官に追い詰められるシスターを見ていられず、顔色を暗くする彼女にひとつ確認した。

「君、あの丘の教会のシスターかい？」

「はい。そうでございます」

　顔を上げた彼女が、エメラルドの瞳を向けてこちらを見る。宝石の光沢のような眼差しに、魂を吸い込まれそうだ。そんな錯覚を憶えるように、僕は目を細める。

「そうか。今回のことは大目に見てあげよう。彼らのように路頭に迷う孤児の問題は、この国で真摯に取り組むべき課題だからね」

「しかし、アルフレド様……」

「君は僕の意見に文句があるのかい」

　その警官は喉につっかえた唾を飲み込み、渋々と頷いた。

　大体この子供にスられたのも君の油断が招いたことだと、その警官を叱りつけることもできたが、この場ではとどめておいた。彼女達の前で話すことじゃない。

　不満そうにしていた彼らを追い返してやったところで、ちらりと彼女と子供二人に視線を向ける。路頭に迷う彼らを、彼女はそのまま丘の上にある教会まで連れていくようだ。

　彼らと話をつけると、シスターはすかさずこちらに視線を寄越す。何かとじっと様子を見ると、籠に入れていたものを取り出し、僕の手を取ると温もりのある手でそれを渡した。

「ありがとうございます。ほんのお礼ですが、どうぞ」

　そうにっこりと微笑んで、子供騙しの砂糖菓子を受け取った。別にお礼など期待していないけど、少し心外だ。

　悪気のない彼女に対して、冷たい視線を返してやった。