ナイトメア・プレデター ～悪夢を喰うもの、それを狩るもの～

第22話 瀧本あかり

「どうした？」

「…………ん？　え？　何？」

　あかりは弾かれたように顔を上げ、引きつった笑みを浮かべていた。

　どうしたのかと、タケルの眉まで歪んでしまう。

「何って、なんか変だから。急に固まっちまって……」

「あ、ああ……ごめんね。て、手紙がくるなんて、全然思ってなくて。びっくりしちゃって……」

　あかりはアハハと笑った。だけど目は全然笑っていない。

　無理やり感が半端なくて、タケルの眉間のしわが深くなってしまう。

「それ、なんかハクと関係あるのか？　まずいこととか……」

「ううん、違うわ……。神崎君にも全然関係ないから、そこは安心して……」

「………………じゃ、不幸の手紙とか？」

「ん、近いかもね……」

　そのままあかりは何も言わなくなってしまったので、タケルはどうしようかと戸惑い始める。

　なんだか、ひどく怯えているようになのに、彼女ははっきりしたことを言おうとしない。何の説明もなく安心してと言われても、はいそうですかとは納得できそうにない。むしろ、自分には全然関係ないと言われたことが、タケルには少なからずショックでもある。

　だが、あかりが話したくないと思っているのなら、無理に聞き出すわけにもいかないだろうと思う。しかし、明らかに様子のおかしい彼女を目の前にして、何も聞かずにいるのもかなり難しいのだ。

　声をかけるのを躊躇していると、ピリピリと封を開ける音が聞こえた。

　あかりの指が少し震えている。緊張し青ざめた横顔だった。彼女は便箋を取り出し無言で目を通している。そして、もう一つ小さな封筒を取り出した。中身は図書カードだった。

「……何よ。これ……」

　あかりの手から手紙が、ハラハラと落ちていった。膝の上に落ちたカードも払いのけた。

　深くうなだれ、パサリと垂れた髪で顔が見えなくなってしまった。

　タケルは黙って手紙と図書カードを拾った。文面を見ないように素早くたたみ、カードと共にそっと縁側に置く。そして、空を見上げた。

　チリリ……。

　チリリリン…………。

　風鈴の音だけが響く、静かな庭だった。

　タケルは大きく深呼吸する。

「……もしさ、もしその気になったならさ、話してみるのもいいかもよ？　俺、聞くよ？　でも、嫌なら何も言わなくていいし……。無理しなくていい。ホント、言わなくてもいいんだ……」

　少しして、あかりの肩が震えはじめた。小さな嗚咽が聞こえる。浅く何度も繰り返す、リズムのくずれた彼女の呼吸が、タケルを不安にさせていた。

　泣いている女の子の慰め方なんて、全く分からなかった。

「ごめん……なんか出しゃばっちゃったな……」

　同じ学校の同じ学年で、顔と名前は知っていたが、あかりとしゃべったのは昨日が初めてだ。それもハクに狙われたのがきっかけだし、会話の内容だってヤツからどうやって逃れるかが中心だった。

　少し勘違いしかけていたが、自分たちはお互いのことを全然知らないし、親しいといえる間柄にもなっていないのだ。

　それなのに、恐らくあかりのプライベートな問題であろうことに、首を突っ込もうとしたのが悪かったのだと、タケルは頭を垂れる。先ほど言われた「神崎君には全然関係ない」という言葉が、ボディーブローのように地味に効いてきた。

「やだ……謝んないでよ」

　あかりは俯いたまま呟いた。

「私、神崎君がいてくれて良かったって思ってるんだよ？」

　ゆっくりと顔を上げ指で涙をぬぐって、あかりは微笑んだ。誤魔化そうとして無理やり作った笑顔とは違っていた。

　しかし涙はまた零れ落ちてきて、タケルを落ち着かなくさせる。

「じ、じゃあ、涙が止まるまで側にいようか？」

「なに、かっこつけてんのよ。あの路地では、神崎君の方が怯えちゃって泣きそうになってたくせに」

　真っ赤に潤んだ瞳でふふっと笑うあかりに、目が釘付けになっていた。今のは彼女の精一杯の強がりだと分かるから、突き放すなんて考えられなかった。

「うん、瀧本がいてくれて、俺、本当に良かった」

　あかりの顔がくしゃりと歪んだ。

　すがるような弱々しい顔がタケルを見つめていた。彼女の揺れる瞳を見つめ返し、タケルは小さく頷いた。

　カッコつけてる訳じゃない。タケルも迷いや不安で胸が一杯なのだ。ただ、今はあかりを安心させたかった。あかりに誠実でいたかった。だから決して目を逸らさずに、受け止めようと踏ん張っていた。

　あかりは唇を噛み、それから何度も口を開いては閉じを繰り返した。迷いに迷ってから、彼女は話し始めた。

「あいつからの手紙がきたの。……誕生日プレゼントだって……。十六歳おめでとうだって……。バカみたい、今さら……」

　あかりの涙は止まらなくなっていた。

　感情が見る見るうちに激していくのが分ったが、タケルは何も言わずに、ただ頷いていた。

「産まなきゃよかったって言ったくせに。私を捨てたくせに。今になって何言ってんのよ、バカみたい。バカみたい！　ごめんなさいだなんて！　ふざけないで！」

　いきなり、ガツンガツンと握りこぶしを縁側に強く叩きつけた。柔らかい皮膚が破れ、血が滲んだ。

　これは見過ごせない。タケルは慌ててあかりの手を掴んで止めた。

「いつも背中だった。私は背中しか見たことなかった。一度も笑ってくれなかった。一度も抱きしめてくれなかった。最後には、私を置き去りにして出ていった。それを今さら！」

　まるで悲鳴だった。

　腕を振りほどこうと暴れるあかりを抱き寄せ、その頭をタケルは自分の胸で押し包んだ。

「もういい！　もういいから！　無理に話さなくていいから！　……瀧本、もういいんだ……」

「あんなヤツ、あんなヤツ、母さんじゃない……」

　あかりはタケルにしがみ付き、泣きじゃくった。

　小さく肩を震わせるあかりが痛ましく、自分の至らなさを呪った。思いを吐き出すことで彼女が楽になればと思っていたが、そんな生ぬるいことでは無かったのだと、後悔するのだった。

――これが、瀧本の悪果だったんだ……。母親への憎悪が……。

　不意にそう悟った。

　具体的に何があったのか想像もつかない。しかし、あかりが吐き出した母親から受けた言葉は、タケルの胸にも痛みを与えるほどのものだった。だから、彼女が受けた傷がとても深いことだけははっきりと分かる。

　悲しみ、苦しみ、憎み、恨み、怒り。

　あかりの激しい感情は、いくつもの悪果になった。それをハクに喰われたのだ。

　こんな理不尽なことがあるだろうかと、タケルは唇を噛む。

　彼女が何十年という未来の時間を失ったのは、断じて自業自得なんかじゃない。あかりは絶対に悪くない、そう思った。

　守ってあげたいという思いが沸き上がってくる。でもこんな不甲斐ない自分じゃ、あかりに迷惑がられるだけだろうかとも思う。

　恐々とあかりの頭を撫でながら、タケルは歯を食いしばって空を見上げた。

　目が熱くてたまらない。でも、今泣いていいのはあかりだけなのだ。

「ありがとう……神崎くん」

　少し落ち着きを取り戻したのか、静かな声が聞こえてきた。

　タケルの胸におでこをくっつけたまま、ポツリポツリとあかりはまた語り始めたのだった。