第22話 瀧本あかり
「どうした?」
「…………ん? え? 何?」
あかりは弾かれたように顔を上げ、引きつった笑みを浮かべていた。
どうしたのかと、タケルの眉まで歪んでしまう。
「何って、なんか変だから。急に固まっちまって……」
「あ、ああ……ごめんね。て、手紙がくるなんて、全然思ってなくて。びっくりしちゃって……」
あかりはアハハと笑った。だけど目は全然笑っていない。
無理やり感が半端なくて、タケルの眉間のしわが深くなってしまう。
「それ、なんかハクと関係あるのか? まずいこととか……」
「ううん、違うわ……。神崎君にも全然関係ないから、そこは安心して……」
「………………じゃ、不幸の手紙とか?」
「ん、近いかもね……」
そのままあかりは何も言わなくなってしまったので、タケルはどうしようかと戸惑い始める。
なんだか、ひどく怯えているようになのに、彼女ははっきりしたことを言おうとしない。何の説明もなく安心してと言われても、はいそうですかとは納得できそうにない。むしろ、自分には全然関係ないと言われたことが、タケルには少なからずショックでもある。
だが、あかりが話したくないと思っているのなら、無理に聞き出すわけにもいかないだろうと思う。しかし、明らかに様子のおかしい彼女を目の前にして、何も聞かずにいるのもかなり難しいのだ。
声をかけるのを躊躇していると、ピリピリと封を開ける音が聞こえた。
あかりの指が少し震えている。緊張し青ざめた横顔だった。彼女は便箋を取り出し無言で目を通している。そして、もう一つ小さな封筒を取り出した。中身は図書カードだった。
「……何よ。これ……」
あかりの手から手紙が、ハラハラと落ちていった。膝の上に落ちたカードも払いのけた。
深くうなだれ、パサリと垂れた髪で顔が見えなくなってしまった。
タケルは黙って手紙と図書カードを拾った。文面を見ないように素早くたたみ、カードと共にそっと縁側に置く。そして、空を見上げた。
チリリ……。
チリリリン…………。
風鈴の音だけが響く、静かな庭だった。
タケルは大きく深呼吸する。
「……もしさ、もしその気になったならさ、話してみるのもいいかもよ? 俺、聞くよ? でも、嫌なら何も言わなくていいし……。無理しなくていい。ホント、言わなくてもいいんだ……」
少しして、あかりの肩が震えはじめた。小さな嗚咽が聞こえる。浅く何度も繰り返す、リズムのくずれた彼女の呼吸が、タケルを不安にさせていた。
泣いている女の子の慰め方なんて、全く分からなかった。
「ごめん……なんか出しゃばっちゃったな……」
同じ学校の同じ学年で、顔と名前は知っていたが、あかりとしゃべったのは昨日が初めてだ。それもハクに狙われたのがきっかけだし、会話の内容だってヤツからどうやって逃れるかが中心だった。
少し勘違いしかけていたが、自分たちはお互いのことを全然知らないし、親しいといえる間柄にもなっていないのだ。
それなのに、恐らくあかりのプライベートな問題であろうことに、首を突っ込もうとしたのが悪かったのだと、タケルは頭を垂れる。先ほど言われた「神崎君には全然関係ない」という言葉が、ボディーブローのように地味に効いてきた。
「やだ……謝んないでよ」
あかりは俯いたまま呟いた。
「私、神崎君がいてくれて良かったって思ってるんだよ?」
ゆっくりと顔を上げ指で涙をぬぐって、あかりは微笑んだ。誤魔化そうとして無理やり作った笑顔とは違っていた。
しかし涙はまた零れ落ちてきて、タケルを落ち着かなくさせる。
「じ、じゃあ、涙が止まるまで側にいようか?」
「なに、かっこつけてんのよ。あの路地では、神崎君の方が怯えちゃって泣きそうになってたくせに」
真っ赤に潤んだ瞳でふふっと笑うあかりに、目が釘付けになっていた。今のは彼女の精一杯の強がりだと分かるから、突き放すなんて考えられなかった。
「うん、瀧本がいてくれて、俺、本当に良かった」
あかりの顔がくしゃりと歪んだ。
すがるような弱々しい顔がタケルを見つめていた。彼女の揺れる瞳を見つめ返し、タケルは小さく頷いた。
カッコつけてる訳じゃない。タケルも迷いや不安で胸が一杯なのだ。ただ、今はあかりを安心させたかった。あかりに誠実でいたかった。だから決して目を逸らさずに、受け止めようと踏ん張っていた。
あかりは唇を噛み、それから何度も口を開いては閉じを繰り返した。迷いに迷ってから、彼女は話し始めた。
「あいつからの手紙がきたの。……誕生日プレゼントだって……。十六歳おめでとうだって……。バカみたい、今さら……」
あかりの涙は止まらなくなっていた。
感情が見る見るうちに激していくのが分ったが、タケルは何も言わずに、ただ頷いていた。
「産まなきゃよかったって言ったくせに。私を捨てたくせに。今になって何言ってんのよ、バカみたい。バカみたい! ごめんなさいだなんて! ふざけないで!」
いきなり、ガツンガツンと握りこぶしを縁側に強く叩きつけた。柔らかい皮膚が破れ、血が滲んだ。
これは見過ごせない。タケルは慌ててあかりの手を掴んで止めた。
「いつも背中だった。私は背中しか見たことなかった。一度も笑ってくれなかった。一度も抱きしめてくれなかった。最後には、私を置き去りにして出ていった。それを今さら!」
まるで悲鳴だった。
腕を振りほどこうと暴れるあかりを抱き寄せ、その頭をタケルは自分の胸で押し包んだ。
「もういい! もういいから! 無理に話さなくていいから! ……瀧本、もういいんだ……」
「あんなヤツ、あんなヤツ、母さんじゃない……」
あかりはタケルにしがみ付き、泣きじゃくった。
小さく肩を震わせるあかりが痛ましく、自分の至らなさを呪った。思いを吐き出すことで彼女が楽になればと思っていたが、そんな生ぬるいことでは無かったのだと、後悔するのだった。
――これが、瀧本の悪果だったんだ……。母親への憎悪が……。
不意にそう悟った。
具体的に何があったのか想像もつかない。しかし、あかりが吐き出した母親から受けた言葉は、タケルの胸にも痛みを与えるほどのものだった。だから、彼女が受けた傷がとても深いことだけははっきりと分かる。
悲しみ、苦しみ、憎み、恨み、怒り。
あかりの激しい感情は、いくつもの悪果になった。それをハクに喰われたのだ。
こんな理不尽なことがあるだろうかと、タケルは唇を噛む。
彼女が何十年という未来の時間を失ったのは、断じて自業自得なんかじゃない。あかりは絶対に悪くない、そう思った。
守ってあげたいという思いが沸き上がってくる。でもこんな不甲斐ない自分じゃ、あかりに迷惑がられるだけだろうかとも思う。
恐々とあかりの頭を撫でながら、タケルは歯を食いしばって空を見上げた。
目が熱くてたまらない。でも、今泣いていいのはあかりだけなのだ。
「ありがとう……神崎くん」
少し落ち着きを取り戻したのか、静かな声が聞こえてきた。
タケルの胸におでこをくっつけたまま、ポツリポツリとあかりはまた語り始めたのだった。
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