異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス（3）「神託の巫女」

第三十二話 巫女の想いに応える仕事（後編）

　先手必勝。

　セルヴス・マガーニャはそう思ったのだが、攻撃魔法を放とうとしたところで、一瞬、躊躇してしまう。

　もしも本当にモナクス・サントスと手を切るのであれば構わないが、そうではなく、まだ彼に雇われ続けるつもりならば……。

　この庭の大木は、二本ともモナクスのお気に入りだったはず。ゲルエイごと魔法で消滅させてしまったら、後で何を言われることか。

「ええい、面倒な！ それならそれで……！」

　木にはダメージを与えないように、魔法の風で、周りの人間だけ吹き飛ばしてやる！

　わずかな逡巡のせいで、魔法使いとして一歩、遅れることになったセルヴス。

　だから彼が超風魔法ヴェントガを唱える前に、ゲルエイ・ドゥが呪文を詠唱し始めていた。

「ソムヌス……」

　しかし、その詠唱語句を耳にした瞬間。

　セルヴスの口から飛び出すのは、予定していた超風魔法ヴェントガとは違う呪文。早口による呪文詠唱であり、まるで条件反射のような勢いだった。

「ルチェット・ムルマ！」

「……ヌビブス！」

　結果として、セルヴスの詠唱の方が、相手が唱え終わるよりも早かったらしい。

　先に魔法が発動して、彼を守る光の壁が出現したのだから。

　そもそも、魔法使いと魔法使いが戦う場合。

　例えば、相手から魔法の炎球を投げつけられたのに対して、こちらも魔法の炎球を叩きつけて、消滅させる。魔法の氷塊をぶつけられたの対して、同じく魔法の氷塊で消滅させる。魔法の大岩に対して、同じく魔法の大岩で消滅させる。魔法の風を、同じく魔法の風で……。

　このように、攻撃魔法を叩きつけられた場合、同じ攻撃魔法で対処できることも多かった。特にセルヴスは、あらゆる系統の攻撃魔法を扱えるという自負があるため、なおさら何でも相殺できると思っていた。だから、相手が呪文の詠唱文句を口にし始めた時点で、そちらに神経を集中する習慣があったのだが……。

　そうやって瞬時に理解した、ゲルエイの魔法。今回彼女が唱えようとしていたのは、睡眠魔法ソムヌムだった。

　これは攻撃魔法ではなく、セルヴスが用いる魔法のレパートリーにも入っていない。だが仮に使えたとしても、睡眠魔法を睡眠魔法で打ち消し合うことは不可能。相手の精神を対象とする魔法なので、もしも敵味方で互いに発動させたら、二人とも眠りこけるだけだろう。

　しかし魔法である以上、対抗手段が全くないわけでもなかった。

　今セルヴスが発動させた、防御魔法デフェンシオンだ。

　かつて勇者の一人が得意としたという、伝説の魔法の一つ。発動した『輝く壁』は絶対の防御力を誇り、すべての魔法の前に立ちはだかると言われていた。

「どうだ、驚いたか？ こんな伝説級の魔術、なかなか見られるもんじゃねえだろ？」

　余裕の発言を口にするセルヴスだが、その額には、汗が浮かんでいた。

　彼は現在、両手を前に突き出して、独特のポーズを取っている。魔法の壁は、彼の二つの手のひらで形成される平面に沿った形で、顕現しているからだ。

　防御魔法デフェンシオンは、発動した瞬間のみならず、少しの時間は持続するという優れものだが、その効果が続くのは、術者が頑張り続ける限り。つまり、この格好をキープしなければならないし、魔力を流し続けなければならない。

　だから、これを使っている間は、他の魔法を唱えることも、腕を下すことも出来ないのだった。

　敵が魔法を使うのを諦めてくれたら、防御魔法デフェンシオンを解除して、逆に攻撃に転じることも可能なのだが……。

　セルヴスが見る限り、まだゲルエイには、その様子はない。彼に隙が出来たら再び睡眠魔法ソムヌムを叩き込む、という雰囲気が漂っていた。

　今のままでは、彼女の方も打つ手がないはずだが、飄々とした態度を示している。

「おや、これは厄介だね。さて、どうしたものか……」

――――――――――――

　二人の魔法使いが対峙していた頃……。

　右の大木へと駆け寄ったモナクスが目にしたのは、近くの茂みからガバッと現れた人影だった。

「ついに姿を見せおったな！ 賊め！」

　モナクスの前に立つのは、彼の寺院に忍び込んできた『悪者』のはず。だが、相手は騎士鎧を着込んでいた。

「ほう、都市警備騎士なのか？ しかし……」

　モナクスの顔に、不敵な笑みが浮かぶ。『都市警備騎士団』という大仰な名前であっても、しょせんは街を見回る警吏の集団に過ぎないのだ。大した実戦経験があるとも思えなかった。

「現代のぬるま湯に浸りきった、名ばかりの騎士！ そんなものは、この私の敵ではない！」

　勇者様に憧れて、独学ではあるものの、剣術にも磨きをかけてきた、という自負がある。『名ばかりの騎士』に負ける気はせず、むしろ、勇者伝説の時代の『本物の剣士』を再現してやろう、という気概まで持っていた。

　だから……。

「うおおおおっ！」

　愛用の剣を上段に構えて、モナクスは、気合の叫びと共に、立ち向かっていく。

　そして。

「馬鹿め！ 遅いわ！」

　敵が騎士剣を引き抜く仕草を見せる前に、その肩から腰へと、斜めに斬り下ろした！

　……いや、斬り下ろしたつもりだった。

　しかし。

　夜の庭に響いたのは、キンッという音のみ。

　バッサリと敵を斬った手応えはなく、それどころか、握っていたはずの剣が、いつのまにか消えていた。

「一体どうして……？」

　相手は一瞬で抜いた剣を斬り上げて、モナクスが振り下ろす勢いを逆に利用するかのように、その剣を跳ね飛ばしたのだった。

　だが実戦経験のないモナクスには、何が起こったのか、すぐには理解できなかった。

　だから消えた剣の行方を探して、キョロキョロと視線を動かす。

「あっ！」

　彼の目がようやく、宙を舞う己の剣を視界に捉えた頃には……。

　グサリと。

　モナクス自身の腹に、敵の騎士剣が突き刺さっていた。

「……え？」

　痛みに反応して、視線を落とすモナクス。

　刺されてしまったことも、そこからジワーッと血も滲んでいることも、信じられない光景だった。

　ただ唖然とするしかないモナクスの耳に、相手の声が入ってくる。

「今さら遅いが、一つアドバイスだ。斬り合いの最中は、よそ見なんてするもんじゃないぞ」

　同時に。

　腹に剣を押し込まれ、捻るように臓物を抉られて。

　絶命したモナクスは、愛着のあった庭に、力なく崩れ落ちるのだった。

　もはやピクリとも動かないモナクスに対して。

　それを屠ったばかりのピペタ・ピペトが、面白くなさそうに吐き捨てる。

「大言壮語を口にしていたが……。完全な素人剣術、いや、それ以下だったな」

――――――――――――

　セルヴスは考えていた。

　このまま防御魔法デフェンシオンを張ったまま、ジリジリと後退。物陰に隠れたところで瞬時に解除して、その位置から相手に攻撃魔法を叩き込んでやる！

　それで彼の勝ちとなるはずだった。

　しかし。

「くっ！」

　右腕に痛みを感じて、そちらにチラリと目をやると。

　肘の少し上辺りに、黒いナイフが一本、突き刺さっていた。

「チッ、あの女（アマ）！」

　セルヴスの頭に浮かんだのは、昨夜の一戦。

　姿は見えないが、敵の仲間内に、同じ手口の者が何人もいるとは思えなかった。ならば、これも『黒い炎の鉤爪使い』ことモノク・ローの仕業に違いない。

　その異名からして、カルロータ・コロストラの喉を掻き切ったのは、モノクの鉤爪なのだろう。そうセルヴスが思い返しているのは、半分は、腕の痛みを紛らわすためだった。

　ズキズキとした鈍い痛みに意識を引きずられて、もしも腕がダラリと垂れてしまえば、防御魔法デフェンシオンは崩れてしまう。敵対するゲルエイが、まだ魔法を放つ気配を見せている以上、それだけは避けねばならない事態だった。このまま、両腕を突き出すポーズを保つ必要があった。

　だからセルヴスは、苦痛に耐えていたのだが……。

　ヒュッと何かが飛来する音と共に、今度は同じ右腕に、糸状のものが巻き付く感触。

「……何だ？」

　刃物で刺されたのと違って痛くはないが、むしろ得体が知れない分、ナイフよりも気味が悪い。

　だがセルヴスには、困惑の暇すら与えられなかった。

　続いて、斜め上へと腕が引っ張られたのだ！

「これか！」

　思わず叫ぶセルヴス。

　先ほどカルロータが見えない何かに掴まれて引きずられたように見えたのも、こうして紐に引っ張られていたのだ。

　その点は理解できたが、そこまでだった。それが京（みやこ）ケンの仕業だったということも、今度はゲルエイを援護するために同じくルアーをキャストしたのだということも、もちろんセルヴスにはわからなかった。そして、考えている余裕もなかった。

　理屈はともかくとして。

　これで右の手のひらは、前ではなく上を向いてしまう。つまり、防御魔法デフェンシオンが作り出す『輝く壁』は、大きく向きを変えることになった。

　もはや正面からは無防備であり……。

　ちょうど一歩、歩み寄ってきたゲルエイは、月明かりに照らされて、ニヤリと笑ったように見えた。

「ならば……！」

　もはや無意味な防御魔法だ。

　慌てて魔法を解いて、セルヴスは攻撃に転じる。

「フルグル……」

　雷魔法を唱えようとしたのだが、間に合わなかった。

　十分に準備していたゲルエイ。彼女の方が一瞬早く、睡眠魔法ソムヌムを発動させる。

「ソムヌス・ヌビブス！」

　さすがのセルヴスも、今度はまともに食らってしまい、眠りに落ちるのだった。

――――――――――――

　土の地面に倒れ込み、意識を失っているセルヴス。彼のもとへ、ゲルエイは無造作に歩み寄った。

「あんたの運勢、占ってやろうか？」

　軽口を叩くゲルエイが掲げているのは、表（オモテ）の仕事でも使う水晶玉。攻撃魔法で人間の命を奪いたくない彼女が、裏の仕事において鈍器として使っている道具だ。あらかじめ強化魔法コンフォルタンで頑丈にしてあるので、少しくらい手荒に扱っても、壊れる心配は全くなかった。

「……いや、占うまでもないね。あんたを待っているのは『死』だ」

　眠り込んでいるセルヴスには聞こえないのを承知の上で、いつもの決め台詞を口にしながら……。

　ゲルエイは、重い凶器と化した水晶玉を勢いよく振り下ろし、セルヴスの頭をグシャリと叩き割るのだった。

　そして。

　近くの物陰に隠れて、一部始終を見届けていたモノクが、小声で宣言する。

「依頼は実行された。これで完全に……」