Gratia≠Gratias！

１０話≠罪と呪いの戦いの事１

───古城を囲う森の木々は、火柱のサークルに煌々と照らされ、火柱の中央に浮かび上がる古城は、まるで炎上しているかの様な錯覚を与えてくる。エルヴィラと呼ばれた白猫の魔女が放った魔法が、未だにその火力を弱める事も無く力強く燃え盛っている。

「ザワザワザワ」

　迂闊に近付けない火勢に、小人達が遠巻きに古城を見上げる。白猫の魔法は、外部からの襲撃を完全にシャットアウトしていた。

「さぁてさね。私の出番はもう終わりさね」

　トントン、と軽快に古城の廊下を歩く白猫は、散乱する剥がれ落ちた壁の建材や、割れた窓ガラスを器用に避けながら、

「──『強欲（グリード）』の罪と、『祟り殺し』の呪い。そしてあの女は──」

　ぴたりと止まり、壊れた窓の縁にその肢体をひらりと乗せる。眼下にいるのは、蒼白い発光を放つ紅色の髪の女騎士。

「──ツギハギの魔力……やっぱりアイツの呪いさね……ああ気持ち悪い」

　言って、在りし日の記憶の人間を一人、思い描きながら吐き捨てる様に、

「『暴食（ぼうしょく）』の魔人……その呪いたる『人喰い《ひとく》』……出来うる事なら、この私が殺してやりたいさね」

　エフィリーネの姿を捉えて、その瞳を細めた。

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「はぁぁぁぁぁっ！」

「奪えェ！『強欲（グリード）』！」

　エフィリーネは速度を上げて、エルフの死角から斬り掛かる。しかし長剣がエルフに触れるやいなや、殺意の籠った勢いは完全に止まり、まるで撫でるかの様な格好となってしまう。ここまでの流れを、エフィリーネは数度も繰り返していた。

（『罪』の発動と共に、こちらの攻撃が掻き消される……あの時と同じで、魔法も無駄か）

　ならばと、初手に効いた死角からの剣戟も、死角に意識を回されてからは致命打にならない。時たまテンポがズレて、剣が入る事があっても、軽い殴打程度のダメージしか与えられていない。

「あらあらァ？終わりかァ？五年あって何も学習してないのかァ？わかんねェのかァ？俺はァ、四賢人の、『強欲（グリード）』だぞ」

「…………」

　ふぅ、と息をついたエフィリーネは、冷静な思考を回す。

　チャンスは、有る。ダメージを与えられ無い訳ではないのだ。テンポがズレたその時に、こちらの全力をぶつければ良い。

　虎視眈々とタイミングを計るエフィリーネはしかし、

「……くっはっ？」

　息苦しさを感じて、思わず息の漏れた声を出してしまう。

「おォ？どうしたァ姉ちゃん？……もしかして、奪われちゃったのかァ？」

「な、なに、を」

　呼吸がしずらい。吸おうとすればする程、空気は喉に詰まり、吐き出す事にも重さを感じる。

「決まってんじゃねぇかァ。俺の罪、『強欲（グリード）』はァ、相手の意識の先端を奪う……今姉ちゃんはァ、迂闊にも俺を殺す算段もソコソコにィ、呼吸を整える事に意識を向けたって事だァそしてェ」

　一拍置いた片耳の無いエルフは、まるで勝利宣言とでも言いたい様に、

「『強欲（グリード）』はァ！奪った事象をォ！固定出来るゥ！今！俺の『罪』はァ！姉ちゃんの呼吸を奪ったのさァ！」

　エフィリーネを指差しながら言い放った。

「くっはっ」

　青ざめ始めたエフィリーネは、左腕の発光も消え失せ、片膝をついてしまう。

（まずい……）

　呼吸が出来ない。酸素が足りない。息苦しさが思考を緩ませて、エフィリーネの視界をぼやけさせていく。

（ブランドナー……私、私……）

　遂に倒れ込んでしまったエフィリーネは、その右目の褐色をどす黒く濁らせる。

（仇、取れなかった……ごめんなさい）

　エフィリーネの脳裏によぎるのは、白髪の偉大な剣士の出で立ち。恩人であり、兄であり、父親でもあった彼の魂に、彼女は懺悔し後悔する。

「いい～ねェ！五年前は痛み分けってェヤツだったがァ……今はあの白髪のジジイはいねェ……終わりだァ姉ちゃん」

　手が、延びる。もはや力無く横たわるエフィリーネの姿は、エルフにとってはこれ以上無い嗜虐心の対象なのだった。

「……は」

　最期の意識の中で、エフィリーネが絞り出そうとする。

「はる」

　混濁する視界の中で、エフィリーネ自身も自分が何を言おうとしているのか、よくわからなかった。しかし、

「はると」

　それは、エフィリーネとして呼ぶハルトなのか。

　それは、理恵子が呼ぶ春人なのか。

　エフィリーネを背負う理恵子は、しかしこの夜の暗闇が世界を支配する時のみ、エフィリーネとしての意思を明確に持たない。すべて、理恵子が演じるエフィリーネなのだ。つまるところ、

「たす、けて……春人」

　命の危機に瀕した今、絶望の海に溺れた少女の呼ぶ名前は、今もっとも頼りになる同郷人（どうきょうじん）、

「春人ぉ……」

　柏木春人、その人なのだった。

「──ヒーローは、遅れてやってくる」

「あんだァ？」

　男の声音に、エルフは背後に意識を向ける。無論、エフィリーネへの『強欲（グリード）』の発動は解かぬままに。

「もうすぐ二十一のこの俺が、サイコーに格好良いタイミングで、サイコーにクールな悪役退治をするんだ。そうだ、今決めた」

「……脳味噌にクソでも詰まってやがんなァ」

　ジトジトとしたエルフの視線をまったく気にせず、ポキポキと指を鳴らすヤル気満々の青年柏木春人は、アドレナリンも全開に、人生史上最高の高揚感を感じながら、遂にたどり着いた自分の物語の山場に、ある種の興奮を覚えていた。

　ギン、とエルフを見据えた彼の双眸は、褐色のソレではなく、

「理恵子、エフィリーネ。もう大丈夫だ。俺が、来た」

　血に濡れた様に薄らと発光する、赤色だった。