フィライン・エデン

５｜始まった非日常⑦

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　刺すようなまぶしさに、アワは目を開いた。窓から入る日は、オレンジ色に輝いている。

　瞬きを数回して、自分があおむけに寝ていることを把握。ぼんやりと記憶の糸を手繰り寄せ、これまでの経緯を思い出した。恐る恐る右手を掲げ、見慣れた普通の腕が視界に入ると、小さく息を吐く。

「……ああ、ボク助かったんだ」

「悪かったね、意向に沿えなくてさ」

　声は右から聞こえた。ベッド脇に、氷架璃が腰かけている。

「……氷架璃」

「よ、アワ」

「……何食べてんの」

「見りゃわかるでしょ。たい焼きだよ、たい焼き」

　言って、手にしたそれをぱくんと頬張った。口の端から魚の尾がのぞく。

「ふぁいふぁふぁふふぁふぁ」

「食べてからしゃべりなよ……」

「ごくん。雷奈たちなら、先に帰ったよ。早めの晩御飯食べたらまた来るつもりだってさ」

「君は……？」

「これが晩御飯」

　抱えた紙袋の中には、まだいくつか詰まっている。アワは苦笑した。

「親御さん心配するよ」

「親は同居してないっつの。ジジイとおばあちゃんと、時々、家政婦」

「そうだったね……言ってたね」

　夢のようだった。氷架璃が、またフィライン・エデンに来ている。

（思えば、こうやって普通に話をして、時々フィライン・エデンに遊びに来てくれれば、それでよかったんだ。……ボクってば、いきなりパートナーなんて言い出したから、断られちゃったんだろうな）

　十歳で学院を卒業してからの四年間を追憶する。パートナー締結を断られるなど、つゆほども考えに上らなかった。何の疑いもなく、仲良くなれると思っていた。

（これからどうしようかな。ボク……どうしたらいいのかな）

　暗闇に足を踏み出すような心地だった。襲い来る不安を振り払おうと、無理に笑って氷架璃に話しかける。

「そういえば、ボクの分のたい焼きはないの？」

「あるよ」

「え、ホント！？」

「ただし」

　紙袋入りのたい焼きを突き出した氷架璃は、ジト目でアワをにらむと、

「もしこれ食べるんなら、二度と私にパートナーの話をしないこと。もうここにも来てやんない」

「え……」

「でも、まあ、今朝のことは感謝してるから、どっちか選ばせてあげる」

　アワの目が見開かれる。氷架璃は視線をそらして、唇を尖らせた。

「……どうすんの？　いるの、いらないの？」

　しばらくの間、アワは頭が真っ白になった。一面の白の中に、やがてぽつりと一つの感情が現れる。それは自身の存在を確かめるように広がっていき、アワの頭を埋め尽くした。温かいその感情の名前が「幸せ」であると気づいた途端、視界がにじみそうになって、ぎゅっと目をつぶる。ごまかすように思い切り破顔して、アワは手を伸ばした。氷架璃の、たい焼きの袋をつかんだ左手には目もくれず、

「ありがとう。よろしくね、氷架璃」

「……仕方ないなあ。よろしくね、アワ」

　氷架璃の右手が握り返すその感触に、彼はずっと求めていた誇りと安堵を覚えた。

　そんな光景を、扉からそっとのぞいていた、夕食から帰ってきた三人

　雷奈と芽華実、フーは、互いに顔を見合わせて笑みをこぼす。扉を大きく開けて、中に入ると、

「おめでとう、アワ！」

「え、フーたち！？」

「よかったね、パートナー結成できて！」

「なんか、パートナーって響き、恥ずかしいな……」

「じゃあ、氷架璃は何がいいの？」

「うーん……バディ、とか」

「じゃあ、よろしくね、バディ！」

「私も改めてフーにあいさつしなくっちゃ。よろしくね。フー」

「こちらこそよろしくね、私のパートナー、芽華実」

　それから、面会時間が過ぎるまで、彼女らの笑い声が絶えることはなかった。

　――何の変哲もない普通の世界だったのだ。

　まさか異世界と、そしてその住人と関わる突飛な生活が始まるなど、夢にも思うまい。

　春休みの向こう、非日常が始まった。