フィライン・エデン

５｜始まった非日常③

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　五時間目、六時間目、そしてホームルームと、氷架璃は考えていた。

　彼女がフィライン・エデンとのかかわりを拒んでいた当初の理由は、怪しいから、かつめんどくさいから。

　この一週間を過ごしてきて、前者は杞憂かもしれない、と感じてきていた。

　となれば、残る理由はめんどくさいから、これ一つ。

　この単純な無精さで、人生をささげるほどの本気を一蹴していいのだろうか。

　確かに、クロやダークという、忌避すべき要素はある。しかし、パートナー関係を結んでいない今でも襲われているのだから、結ばない理由にはならない。

（だったら、私は……）

「氷架璃」

　突然、そばで声がして、氷架璃は座ったまま飛び上がりそうになった。

　くだんのアワが、すぐ隣に立っていた。

（いつの間に、ホームルーム終わってたんだ……）

　もう教室に担任の姿はなく、生徒たちもばらばらと解散しつつある。氷架璃の胸中も知らず、アワは暢気な声で言った。

「雷奈たちがね、帰りにたい焼き食べに行かないかって。屋台が出てるらしくてね」

「そう、私は別に構わないけど……。そういえば、あんた、たい焼き好きなの？」

「うん、好きだよ。あれ？　何で知ってるの？」

「……日曜日に買いに行ってたから、そうかと」

　家族の分も買いに行っていたようだが、なんとなく、アワの好物なのかと思ったのだ。

　すると、彼は満面の笑みを浮かべた。

「すごい、よく覚えてくれてるね！　氷架璃って意外と洞察力あるんだ……あ、意外とって言っちゃった」

「ああ、言っちゃったな！？　聞いちゃったぞ！？」

　氷架璃がこぶしを振り上げるとともに、アワが「痛ぁっ！」と叫んだ。

「……まだ殴ってないじゃん」

　あきれ顔の氷架璃は、腕を押さえて声を詰まらせるアワを見て……見つめて、そして気づいた。

「アワ、あんた……？」

「ご、ごめん、ちょっと冷やしてくる……」

　右腕をかばいながら、彼は急ぎ足で教室を出て行った。氷架璃の中に、いやな予感がよぎる。手早く荷物をまとめると、廊下に飛び出した。そこに、氷架璃の準備を待つ雷奈と芽華実の姿があった。

「あ、氷架璃。準備できたっちゃか？」

「なんか、アワがすごい勢いで飛び出してきたけど……。今、フーが様子を見に……」

　その直後だった。

　廊下の洗面所のほうから、悲鳴が上がった。周りの生徒も、びくりと肩を震わせて、声のしたほうを振り返る。振り返るだけで、そちらへ行こうとはしない。悲鳴は短く、何かに驚いただけのようなものだったので、皆たいしたことないと判断したのだろう。

　しかし、雷奈たちはすぐさま走り出した。その声は、まぎれもなくフーのもので。そしてフーが追った先には、ただならぬ様子のアワがいるはずで――。

「アワ、フー……、……っ！？」

　そこへ駆けつけた雷奈たちは、立ちすくむアワとフーを見て――一瞬、アワの肘から先にあるものが何か、わからなかった。

　それは、腕の形をしていた。さもありなん、それはアワの腕なのだから。

　しかし、それは人の肌の色をしていなかった。毒々しい紫色のあざが、袖をめくってあらわになった右腕を覆いつくしていた。

「な……なんだよ、これ！？」

　混乱した氷架璃が、怒鳴りながらアワへ歩み寄る。アワは茫然と自分の腕を見ながら、こぼした。

「……どうりで痛かったはずだ。しかもこの二時間で急に変色が広がった。……毒だ」

「毒……！？」

　言葉を失う氷架璃。雷奈がハッと息をのんだ。

「まさか、あのダーク……傷口に毒ば仕込んだっちゃか！？」

「そうだろう。草術の中には毒を操るものがある。それにやられたかな」

「それって……命にかかわったりは……？」

「ともすれば、ね」

　芽華実が声にならない悲声を上げた。

「それ、朝言ってた猫術で治らないわけ！？」

「毒抜きはできないよ。進行を遅らせることはできても」

「じゃあ、病院！　あ、救急車か！？」

「焦りすぎだよ、氷架璃。ボクが人間じゃないのを忘れたの？」

「なら、どうしろっていうんだよ！？」

　自分の身が危ないというのに冷静なアワに、いら立ちを隠せない氷架璃は声を荒らげる。そこへ、フーが震える声をしぼりだした。

「フィ、フィライン・エデンの病院なら何とかなるわ。私が先にワープフープまで迎えを手配するから……！」

「フィライン・エデンに行けばいいんだな？　わかった。アワ、行けるか！？」

「まだ歩けるよ。……途中で痛みのあまり気が狂わないといいんだけど」

　そう言う彼の頬には、すでに汗が伝っていた。変色した腕はだらんと垂れ、もう力も入らないことがわかる。

「そうと決まれば、急ぐったい。鞄は私が持つけん……」

　言って、階下へ降りる階段を振り返った雷奈は、そこで初めて、周りにギャラリーができていることに気づいた。皆アワの腕を指さし、ざわついている。

「大丈夫か、あれ……」

「すごい色になってるけど……」

「さっき毒とか言ってなかった？」

「ど、どうしよう、フー」

　うろたえる芽華実に、フーは「まかせて」と一言。震える体を叱咤し、右手を突き出すと、ぱちんと指を鳴らした。その途端、ギャラリーの生徒たちの目の前で、ポンと小さく煙が上がり、彼らはたちまちその場に崩れ落ちた。

「記憶を消したわ。起きるころには、アワの腕のことは忘れているはずよ。さあ、早く行きましょう！」

　フーの声に急かされ、一同は足早に階段を下りた。

　向かうは、ワープフープ。その先の、異世界へ。