ジャイアント・マウス

04-16

　それは、粗暴で強引、身勝手で奔放、そんな形容がしっくりくる口づけであった。

　しかし、唇どうしが触れあう瞬間は、ちゅっ、という擬音が似合いそうなほど、やさしかった。

　ただの薄い皮膚のはずなのに、これほどまでにやわらかく、どこまでもあたたかい。

　甘美な感覚は脳が溶け出すようであったが、比喩ばかりでもなかった。

　ジェリーの思考はドロドロに溶け、流れ出し、唇を伝ってアシュランの中に流れ込んだ。

　そしてアシュランの思考も、ジェリーの中に流れ込んでいた。

　舌を絡め合うように少年と少女の思考はまざりあい、そしてひとつになる。

　ジェリーの頭の中には、夢のようにぼんやりとした光景が広がっていた。

　そこにはルクとプルがいて、森の中の道をトコトコと歩いていた。

　森は不気味な暗さであったが幼い天使と悪魔は臆することなく、初めてのお使いのように揚々と進んでいた。

　時折立ち止まり、何かをさがすようにあたりを見回す。

　そうしてしばらく歩いていくうちに森を抜け、大きな山脈の前へと出た。

　行く手を阻むような山の頂上には、ムンクの叫びのような顔がいくつもあり、さながら、大統領の顔が刻まれているラシュモア山のようであった。

　顔たちは揃った動きで、麓に現れたルクとプルを見下ろすと、叫びの顔にふさわしい驚きの声をあげる。

（せ、聖天使様！？　それに、熾悪魔様までっ！？）

　鏡のように寸分たがわぬ動きで、合唱する顔たち。

（やっほー！　おっきいねぇ、キミ！）（こんにちは。わたくしたちのこと、ご存知なんですね）

（おふたりを知らぬ者など、天界にも魔界にもおりませぬ！　こ……このような所に、なんの御用で……？）

（悪いんだけどさぁ、アシュランちゃんのこと、ほっといてほしいんだ）

（人間を介して人間の命を奪うのは、憑死霊のあなたの本分であるのはわかっております。ですがここはわたくしたちに免じて、許してあげてほしいのです）

（ほっとく！？　それに……許す！？　それはつまり、人殺しをやめろということですか！？）

（はい。あなたが取り憑いているこの銃は、定期的にモンスターの命を奪っているようですから、それで我慢していただけませんか）

（そ……そんな、殺生な！　それは、憑死霊にとっては生きながらに死ねということに等しい！　聖天使様と熾悪魔様の頼みとはいえ、そう簡単には……！）

（わたくしたちはお願いに参ったのではありませんよ）

（聞き分けのない子ってキラーイ！　それ以上ダダをこねるなら、メッ、てしちゃうよー？）

　後ろ姿だったので、天使と悪魔がどんな顔をしていたかはわからない。

　しかし憑死霊たちは最恐のモノを目の当たりにしたかのように（ヒイイイイイイイーーーッ！？！？）と断末魔のような悲鳴をあげた。

　恐怖のあまりただでさえ歪んでいる顔を限界までひん曲げ、三日月のような顔になっている。

（ヒッ、ヒッ、ヒイッ……！！　わ、わかりました、わかりました！！　聞き分けのいい子になりますぅ！！）

（そうそう、素直がいちばん！）

（では、よろしくお願いしますね）

（ああ……せっかく、高慢ちきなガキの頭を吹っ飛ばすところでしたのに……できれば、おふたりにもお見せしたかったのに……！）

（だーかーらー、それをやめてって言ってんの！）

（わたくしたちは、その高慢ちきなガキのお使いで来たのです）

（えええっ！？　聖天使様と熾悪魔様ともあろうお方が、なぜ、ただの人間に使役されているのですかっ！？）

（それはねー）（それはですね……）

　天使と悪魔が最後の言葉を紡ぐより早く、ジェリーの意識は白く霞んでしまった。

　我に返ったジェリーがハッと顔を離すと、そこには安らかな顔をしたアシュランがいた。

　最初は死んだのかと思ったが、違った。寝ているだけのようだ。

「ジェリー様っ、ご無事ですかっ！？」

　ドスドスとキリーランドが駆け寄ってくる。

「こやつめ！　一度ならず二度までも、ジェリー様に銃を向けるとは！　二度と目を覚ませぬようにして……！」

　意識を失っているアシュランに掴みかかろうとしたが、ジェリーは目で制した。

「コイツはもう、身の程を知った。二度と俺様に歯向かうことはない」

　アシュランの身体を持つようアゴで示すと、キリーランドはあまり気の進まない様子ではあったが、村娘をさらう山賊のように肩に担いだ。

　その様子を離れた所で見ていたバルカン三兄弟。

　めくるめく衝撃の連続に、絶叫マシンに乗った直後のように呆けていた。

「当たり前みてぇに、ユニコーンに乗って現れただけでもすげえってのに……」

「死を運ぶ鳥（ヴォルデドート）の唇を奪って、手なづけやがった……」

「普通の男はあんなことしたら、頭を吹っ飛ばされてるぞ……」

「と……とんでもねぇ……どこまでとんでもねぇんだ……あのお方は……」

「お……俺は、ジェリー様についていくぞ！」「俺もだ！」「もちろん、俺もだっ！」

「よおし、俺たちの偉大なるボス……ジェリー様を胴上げだっ！！」

　おおーっ！！　と蛮声をあげた男たちは、諸手をあげてジェリーに駆け寄ろうとしたが、クルリと後ろを向いたユニコーンの後脚によって蹴飛ばされていた。

　その後、ジェリーたちは夕暮れの森をあとにし、マスランシティへの帰路につく。

　帰ってきたジェリーの姿を見て、街中は大騒ぎになった。

　幻の聖獣に跨る神々しき姿にだれもがひれ伏し、そして、人々の忠誠は信仰へと変わる。

　もはやジェリーが極至天導（キョクシテンド）であることを疑う者はいなかった。

　神話とされていた魔術師が数百年の時を経て降臨したという噂は、瞬く間にザンドゥ王国を駆け抜けた。

　キョクシテンドあるところに奇跡あり、そして革命あり……と、人々の間でも噂でもちきりとなった。

　当然のように領主たちの耳にも入り、大いなる勢力が動き出すきっかけとなる。

　それは、新たなる強敵の予感……少年のさらなる激闘の始まりを意味していた。

　彼は、そのことを知ってか知らずか……自分を讃えてくれる大衆のなかにあっても、戦いに向かう覇王のような厳しい表情を崩さずにいた。

　そして、人知れず見つめていた。

　街外れ、沈む夕陽をバックに……抱き合う父娘の姿を。