ジャイアント・マウス

02-05

　勝負のポーカーは、クローズドのファイブカードドロー形式で行われた。

　ただしジェリーのチップは１枚しかないので、その間はブラインドやベッドは省略という処置がなされた。

　すなわち、最初の勝負にジェリーが勝ってもチップは１枚しか増えないが、負けたら即終了という厳しい条件だ。

　それでも、初戦はツーペアでジェリーが勝利し、１枚のチップを得る。

　これで、ブラインドとベッドができるようになった。

　この勢いで次も行くかと思われた２戦目、ジェリーはドロップし、チップ１枚を失う。

　３戦目、４戦目は連続でジェリーの勝利、チップは４枚になった。

　ジェリーは的確なレイズとドロップを繰り返す。

　相手がここぞという時にはドロップで流し、そしてレイズしたときには必ず勝利した。

　絶妙な押しと引きを繰り返し、敵のチップを少しずつ削りとっていく。

　そうして１０戦目を終えるころには、ジェリーのチップは４０枚まで増えていた。

「ちっ、なかなかやるじゃねぇか……ポーカーでこの集落を支配した俺を、ここまで苦しめるとは……その変な頬杖、ムカつくぜぇ……！」

　ゴロはこしゃくな相手に対し、隠すことなく悔しさをにじませる。

　彼の目の前にいる少年は、表情が全く読めなかった。射抜くような視線を、ロックオンしているかのように、ずっと外さずにいる。

　そして勝負の最中はずっと頬杖をついており、なぜか片目を覆っていた。

「また勝った！　このまま一気に畳み掛けましょう！　ジェリー様っ！」

　配下の女騎士から声を掛けられても、まるで聞こえていないかのように対戦に集中。

　少年はポーカーフェイスの申し子のように冷静だったが、その脳内は反比例するように賑やかだった。

（すごい、すごい、すごーい！　よく考えたねぇ！）

（まさかプルの視力を利用して、相手の瞳に映ったカードを盗み見るなんて、思いもしませんでした！）

（ギリギリ思いついた手だが、なんとかモノになった。……しかしヤツは遊んでやがるな）

（遊ぶ？　相手は本気を出してないということですか？）

（真面目にポーカーをやってるってことだ。ディーラーがヤツの部下であるこの状況ならば、ケーキカットをするのは簡単だ。それをしないってことは、遊んでやがるんだ）

（なんで遊んだりしてるの？）

（おそらくだが、劇的な勝利を演出しようとしてるんだろう。一戦で終わらせることもできたハズだが、それをしちまうと誰の印象にも残らねぇ。だから大勝負まで引っ張って、そこでケリをつけようとするハズだ。そうすれば、部下にも勝負強さを印象づけられ、尊敬を得られるからな）

（一見して優勢なのはジェリーさんですが、実際は敵の手の内だということですね）

（ああ。だが、そうやって遊んで、付け入るスキを与えるのは三流のヤツがすることだ。一流は、窮鼠に牙があることすら気づかせぬまま、勝負を決める……！）

　勝負は進み、ジェリーのチップは８０枚までに膨れ上がった。相手のチップは１２０枚。

　新たなる場で配られた手札を見て、ジェリーはついに来たかと眉をピクリとさせた。

（おおっ、すごい！　数字が並んでるよ！　縁起いいね！）

（ストレートフラッシュですね）

（そうそう、それそれ！　この勝負も貰ったも同然だね！）

（……いや、アイツの手札を見てみろ）

（あっ、あの人の手札……おっきい数字が並んでる！）

（ロイヤルストレートフラッシュですね）

（そう、俺以上の手札だ。まず俺に勝てそうな手札を与えて、その気にさせてるんだ。端役だったら流されて終わるからな。この勝負で仕掛けてくるはずだ）

（……あの、ジェリーさん、もしかして、先程おっしゃってたケーキカットって、不正をするという意味ですか？）

（えっ、ケーキカットって、ケーキを切ることじゃなかったの？）

（なんでポーカーの最中にケーキを食うんだよ！　トランプではイカサマのことをいうんだ。ディーラーに指示を出して、手札操作をするんだ）

（あ、でも、それでしたら……）

「なぁ、そろそろここいらで大勝負といかねぇか？」

　ルクの脳内会話を遮るようなタイミングで、ゴロが話しかけてきた。

「俺ぁチマチマとやりとりするのはどうも性にあわねぇみてぇだ。この勝負で勝ったほうが、チップを総取りするってことにしようぜ」

　ふてぶてしく吸いこんだ葉巻の煙を、ジェリーの顔に向けて吐きかけてくる。

「俺は掛け金が高くなればなるほど強くなるタイプなんだ。だから間違いなく俺が勝つと思うがな……ま、怖けりゃ別にいいぜ、ジジイのションベンみてぇにチビチビした賭けが、おめぇにはお似合いだからな！　きっと股ぐらには、クルミみてぇなカラッカラのモンがぶら下がってるんだろうよ！」

　大げさに煽ってくるゴロ。大声で嘲り笑うと、仲間たちも揃って笑った。

　それでも少年は動物園の檻を眺めるような表情を崩さなかったが、隣にいる女騎士には効果覿面だった。

「なんだとぉ！？　ジェリー様っ、ここまでバカにされて引っ込んだら、極至天導（キョクシテンド）の名がすたります！　やりましょう、やってやりましょう！　ここで一気に終わらせましょう！！」

　『極至天導（キョクシテンド）』と聞いて、観客たちからさらなる冷笑が漏れる。

　いくらけしかけられても、失笑されても、ジェリーは承諾するはずがないとルクプルは思っていた。

　しかし、返答は意外なものだった。

「いいだろう、これが最後の勝負だ」

　一瞬意味がわからなくて、顔を見合わせる天使と悪魔。

（ええーっ！？　なんでっ！？）

（どういうおつもりですか？　負けるのがわかっているのに受けるなんて）

　これにはプルはもちろんのこと、ルクまでもが取り乱した。

（いいから、黙って見てろ……！）

「よぉし、そうと決まればショーダウンだ！　もう後戻りはできねぇぜ！！」

　罠にかかったことも気づいていない間抜けなネズミを見るように、ゴロは大口を嫌らしく歪める。

　勝利を確信した、奢りきった表情だった。

　続けざまに手札を大きく振りかぶり、「見やがれ！」とテーブルにズバァンと叩きつける。

　１０、Ｊ、Ｑ，Ｋ、Ａ……すべてが真紅の札だった。

「ハハッ、どうだぁ！　ハートのロイヤルストレートフラッシュだ！」

　おおーっ！！　と大きな歓声が弾ける。

「このハートは、俺に惚れた勝利の女神からの授かりモノ……！　女ってヤツぁ、ここ一番というときには真に強い男のほうに微笑むようだなぁ！！」

　すっかり勝った気で椅子の上にあがり、ガッツポーズと共に雄叫びをあげるゴロ。

　早すぎる勝利宣言だったが、この場にいる者すべて、それはルクプルも含めて、彼の勝利を疑う者はいなかった。

　喜ぶ者、尊敬する者、期待に胸を膨らませる者。そして絶望する者と呆気にとられる者……誰もが全ては終わったと思っていた。

　しかし、歓喜も悲哀も感じていない者が、ただひとりだけいた。

「そうか、貴様の前では、勝利の女神は微笑むのか……」

「ハハッ、そうだぁ！　お子ちゃまにはわからねぇ感覚かもしれねぇがな！　ガッハッハッハッハッ！」

　ゴロの高笑いは、フッと鼻であしらわれる。

「この低次元な世界では、そうなのだろうな」

「なんだとぉ！？」

　少年はこれまでのポーカー勝負と同じように、何の興奮も意気込みもない当たり前のような手つきで、自らの手札を白日の元に晒した。

「その勝利の女神とやらは……いま俺様の足元に、しなだれかかっているぞ……！」