【完】侍の敵討ち

4.59.継承、一刻道仙

　扉から飛び出してきたのは、沖田川の弟子のライアだった。

　返り血を少し浴びてしまっており、右足を庇いながら外の様子を確認している。

　どうやら負傷してしまっている様だ。

　すぐに外で倒れてる数々の死体を見て驚いたが、次に倒れている沖田川と地面に膝をついている木幕を見つけた。

「！？　師匠！！」

　足の痛みなど知ったことかと、全力で走ってきてすぐに近くに寄りそう。

　足りない腕を見て驚き、止血しようと自分の服を破る。

　だが沖田川がそれを制止させた。

「……もう、遅い」

「ま、まだ！　まだ間に合います！　師匠は理解できていないですけど、この世界の魔法は凄いんです！　大丈夫ですから！」

「自分の事、くらい……分かるわい……。もう、腕の感覚が無い……力も……」

「駄目です！　諦めませんからね！　子供たちはどうするんですか！」

「お主が……おるわい……」

「役不足に決まってますよ！　師匠がいたからこそ子供たちも元気なったんですから！！」

　そう叫びながら、無理やり手当をしていく。

　だが血が止まる様子はなく、抑えた後からも血が滲み地面に雫が落ちていた。

　それを見て何もできない木幕は、ただ地面を見て黙っていた。

　未だ治療を続けようとするライアに、最後の力を振り絞った沖田川の拳がぶつかる。

　渾身の一撃だったが、音もならない弱い物だ。

　だがライアにはその一撃がとても痛く感じた。

　この痛みは胸の奥から来るものだ。

　今までに感じたどんな痛みよりも痛い。

　その手には、一刻道仙が握られている。

「……」

「し、師匠……？」

「……」

　沖田川は真剣なまなざしてライアの目を見る。

　小さく頷く、突き出している腕にもう一度だけ力を入れた。

　その意味がようやく分かったのか、ライアはその日本刀を恐る恐る受け取った。

　満足そうに笑った沖田川の表情から、彼の言いたいことを確信する。

「これを……僕に……？」

「……」

　目で訴え、その解釈であっていると肯定する。

　力強い目つきを見たライアは、今度はしっかりとその日本刀、一刻道仙を握って頷いた。

「……ぉ……ぃ」

「はい！　なんですか！？」

　声を聞き逃さまいと、耳を口元に近づける。

　か細い声をしっかりと聞き取り、ライアは大きく頷いて涙を流す。

　優しく沖田川を抱きしめ、彼もまたライアの頭に手を置いた。

　弟子、というよりも息子を慈しむ父親の様だ。

　だがその光景も長くは続かなかった。

　急に力を失った腕が、地面に落ちる。

　体中の力が抜け、ライアの腕にずしりと体重がのしかかった。

　それがどういう意味かは、言わなくても分かる事である。

　ライアは堪えていた声を零し始め、押し殺すように泣き始めた。

　沖田川が最後に何を言ったかは分からない。

　それは弟子であるライアだけが知りえることだ。

　後ろからドタドタと足音が聞こえてくる。

　レミと一緒に子供たちが出てきて、周囲にある死体に驚いて固まった。

　子供たちに怪我はない様だが、レミは腕を抑えながら歩いており、頭からは血が出ている。

　薙刀は折れてしまったようだが、そのまま武器として使っていたらしい。

「師匠！　あっ……」

「ライア兄ちゃん！　お爺ちゃんは……っ！」

「え？」

「お爺ちゃん！！」

　レミが木幕たちを見つけたが、その光景を見て少し体が強張った。

　彼女は理解していたのだ。

　沖田川がこのような敵に負けるはずがない。

　そして木幕がそこにいるという事は、既に決闘が終わった後だという事に。

　この状況に乗じて立ち合ったのだろう。

　彼は優しい方法を取ってくれたのだ。

　子供たちが走り、木幕の横を通り過ぎていく。

　後ろから聞こえる泣き声を聞きながら、木幕はゆっくり立ち上がってレミの元に歩いた。

「……師匠」

「強かった。本当に」

　彼らに聞こえない声で、レミは木幕に真意を確認する。

　予想は当たっていた。

　ストンと座った彼は、ひどく疲れている様だ。

　レミは体中が斬り傷だらけになった木幕に手当をしていく。

　肩の傷が一番酷いので、持ってきた布を巻いてとりあえず止血しておいた。

「……スゥを旅に連れていく」

「スゥちゃんを？」

「うむ。某の弟子にせよと沖田川殿に言われた。約束なのだ。付きおうてくれ」

「分かりました。本当に弟子にするんですね？」

「男に二言はない」

　その言葉を聞いて、妙に嬉しそうにしていたレミだったが……今は心の方を落ち着かせたい。

　しなければならないこととは言え、世話になった者を斬るのはやはり来るものがある。

　冷たい夜風が肌を刺激し、斬られた傷を触って痛みを増していく。

　それは今の木幕の心情を捉えているようであった。

　一刻道仙は、しっかりと弟子の手に渡っている。

　泣き声は闇の中に溶けていき、明るい月明かりが優しく照らしていた。