【完】侍の敵討ち

第三章 釣り人と閃光

3.1.魚釣り

　朝は肌寒く、昼は少し暑く、そして夜はまた寒くなる。

　季節がこのように感じさせるのか、はたまたこの場所がそうさせるのか。

　大きな滝壺が落ちてくる水を全て飲み込まんとするその場所は、湿気が多く、ここにいるだけで少しひんやりとした空気が肌を撫でる。

　周囲の石には苔が生え、苔は木にも侵食しているようだ。

　一帯が深緑色の苔の芝生。

　一体これほどになるまでに、どれほどの年月をかけただろうか。

　人の手が入らないこの地だからこそ、このような素晴らしい景色を見ることが出来たのかもしれない。

　その中に入ることは躊躇われた為、少し遠くからその全体像を目に焼き付ける。

「綺麗……」

　頭に被っている笠を少し上げて、視界を広げる。

　天高くにある空、そして雲。

　青色と白色が美しく目に映り、その下には木々たちが立ち並び、緑色が広がっている。

　木の色である茶色は、下に行けば行くほど苔に浸食され、深緑色へと変わった。

　時々見える灰色の岩を追っていけば、今度は川が見える。

　綺麗な水色の水が、心地よい音を奏でながら流れていく。

　だがしかし、その奥では轟けとばかりに鳴り響く滝が、その力強さを訴える。

　そのどれもが自分こそこの場に相応しいと言わんばかりに、自らを強調させているのが手に取るようにわかる。

　激しさを訴える滝に、優しさを訴える川の流れ。

　穏やかさを訴える苔に、賑やかさを訴える木の葉たち。

　どれもが自分を主張するが、一つもなくてはならない物だ。

　この景色を目に焼き付けている人物は、少なくともそう思った。

　幾年月の月日を共にしたもの同士、喧嘩はしないで欲しい。

　だが、このものたちは人に姿を見てもらいたいのだろう。

　その気持ちはよくわかった。

　腰にある二振りの刀を抜きながら、川へと歩いていく。

　苔の生えていない大きな岩に腰を下ろし、片手に持っていた釣り竿を操って、針先を手に持ってくる。

　針の上には重りとして小さな石が結んであった。

　どこからか取り出した餌を針に刺し、ひょいっと川へと投げる。

　後はただひたすらにじっと待つ。

　釣りとは簡単な物ではあるが、簡単という訳ではない。

　主に川釣りは動かないことが重要であり、自分が背景の一部としてあらなければならけないのだ。

　これはこの者の持論ではあるのだが、釣りを教える子たちには常にこのような教えを説いていた。

　餌があればいいという訳ではない。

　周囲の地形を把握し、どの場所に魚がいるのか、どの場所を通るのか……。

　はたまた流れの緩やかな所を探してみたり、水中の地形を予測したりする。

　これをしない人は勿論いる。

　だがこれは自分の考えた釣り方であるため、人に強要したりはしない。

　自分はこうするよ、と教えているだけだ。

　確かにこのようなことは考えるだけ無駄かもしれないし、餌を付けていれば魚はちゃんと喰らいついてくる。

　だが、こういう風に考えながら釣りをするのが、この人物は大好きだったのだ。

「おっ」

　竿がしなった瞬間に、クッと腕に力を入れて竿を上げる。

　手の甲を下にして、人差し指を伸ばして竿を片手で支え、魚の引きを楽しみながら近づけていく。

「型がいい……！」

　竿のしなり具合、そして引きの強さから大体の魚の大きさが予測できる。

　まだ魚影は見えないが、それでも大きなサイズの魚だという事は理解できた。

　魚は上げられまいとして、グン、グン、と引っ張って抵抗を続ける。

　このままでは竿がやられてしまう。

　ならばと、立ち上がって魚の動きに合わせて竿を器用に操りながら移動する。

　魚は逃げるように移動するが、まだ針は口にかかっているので逃げ出せはしない。

　だが先ほどの場所から大きく移動できたことにより、力をもっと入れて出来る限りその場所から離れようと試みる。

「ほっ、よっ」

　笠を指で掴んで押さえながら、岩と岩を飛んで移動していく。

　魚は無理矢理に暴れて逃れようとするが、だんだんと体力が削れて来たようで、先ほどの引きより弱くなっていった。

　だが、そこで問題が発生した。

　魚が逃げたのは滝壺の方向で、あの素晴らしい景色が生えている場所なのだ。

　流石にあの場所に足を踏み入れたくはない。

　腕に力を入れ、苔の生えていない最後の岩で踏ん張る。

　ぐーっとゆっくり竿を上げ、こちらに魚を引き寄せた。

　バシャシャッっと魚が水面で暴れる。

　水飛沫が大きく立ち上がり、魚の大きさが確認できた。

　ニジマスくらいの大きさだ。

　これをこの竿で上げるのはいささか骨が折れる。

　だが、それが楽しいのだ。

　明らかに不利な状況、そして悪い足場、これからの逆転劇が好きだった。

　後ろに差していたタモを手に取り、しゃがむ。

　このタモは団扇程度の手持ちで非常に短いが、掬い上げる部分はそれなりに大きい。

　恐らくあの魚程度であれば簡単に入れることが出来るだろう。

　タモを水につけ、竿を天に掲げながら魚をこちらに寄せる。

　魚は暴れすぎて疲れたのか、す～っとこちらに寄ってきてくれた。

　これ以上暴れるな、そう願いながらタモをゆっくりと魚の下に潜り込ませ……。

　掬い上げた。

「っし！」

　掬い上げられた魚は、川から上げられたことに気が付いて、タモの中でバタバタと暴れている。

　だがこのタモは深いため、最早逃げられない。

　勝負ありだ。

「塩焼き～塩焼き～……塩がない……。素焼きでいいか」

　足取り軽く、焚火の準備をする。

　本当であれば、魚籠に入れてもっと魚を釣るのだが、実はこの人物は腹が減っていたのだ。

　魚が釣れて居ても立っても居られなくなったので、とても素早い動きで火を起こす。

　木の枝を一本切り、串の状態にまで削り取っていく。

　それを釣り上げた魚に突き刺して通し、石と石で上手い事火に当たるように引っ掛ける。

　後は待つだけ。

「よし……」

　この待ち時間も良い物だ。

　素晴らしい景色を見ながら、焚火に当たって飯を作る。

　これほどにまで贅沢な調理場があるだろうか。

　懐から麦飯で作ったおにぎりを出しておいて、魚が焼けるのをじっと待つ。

　風が吹いて景色を撫でる。

　その度に自分の被っている笠が揺れ、そして草木が揺れて波紋が立つ。

　風が走っている。

　自然はいい姿を見せてくれる素晴らしい相棒だ。

　今のこの状況に非常に満足しながら、火が木を焼いて弾く音を聞く。

　料理は火加減。

　これを間違えてはいけない。

　魚が倒れないように、火に新しい薪をくべる。

「ん～……！　良い！　そうは思わない？　水面鏡！」

　二振りの刀身を少し抜いて、刀にもその景色を見せる。

　その刀身はしかと景色を映し出した。

　だが、その中には異物も入っていたようだ。

「えっ」

　馬がどかどかと素晴らしい景色を踏み荒らして、こちらに向かって来た。

　その数は十頭程度なのだが、その数は景色を踏み荒らすのには十分すぎる数。

　コケがめくれ、深緑の中にどす黒い茶色が混じる。

　ただそれだけのことだが、それにより景色は死んだ。

　呆然としている中、馬に乗っていた厳つい男共が、その者の周囲を取り囲む。

　身なりからして一発で盗賊だという事がわかる。

「おいおい！　こんなところに良い奴がいるじゃないか！」

「武器二つももってやすぜ頭ぁ！」

「おおぉ！　そいつは良い！　それに良い武器だな……」

　男共はすぐに品定めを始める。

　だがその声はその者には届いておらず、反応のない人物に盗賊たちは首を傾げた。

「おおい！　びびって動けてないじゃないっすか～！」

「はっはっはっは！　なんと滑稽なやつだぁ！」

「あ！　頭！」

「お！　なんだなんだ！」

　盗賊の下っ端は、馬から降りてその人物を下から見ていた。

　それ故に気が付いたことがあったのだろう。

「こいつ女だ！」

「なぁにぃ！？　はっはっはっは！　こりゃいい買い物だできたなぁ！　おい！　殺すなよ！？」

「うっす！」

　盗賊たちは一斉に武器を構えて、彼女に切っ先を向ける。

「……ない……」

「ああ？　なんだって──」

　その瞬間、下っ端の首が地面にボトリと落ちた。

　彼女は二振りの刀を抜いており、一瞬の隙をついてハサミで切る要領で、無理やり相手の首を掻き斬ったのだ。

　すぐに回転しながら元の位置まで戻り、血振るいをして相手の足元に鮮血を飛ばす。

　笠は前方が少し割れており、そこから目玉が見えるのだが、その目玉はおおよそ女性が持っていていい物ではなかった。

　その目はランランと輝き、相手を滅さんとする意思がひしひしと伝わってくる。

　刀を下段に下ろし、脱力した状態で相手を見る。

　その姿は何処にも隙が無いように感じられ、その場にいた盗賊全員が、死を感じ取った。

「一体あれが……どれ程の年月をかけて……作り出された物だと思っているの……許さない……」

「ヒィッ！！」

「覚えさせる気はないけど、私の流儀だから言っとく。私は水瀬清（みずせきよ）……。以後お見知りおきを」

　覚えさせる気はないというのは……つまり全員殺すという意味だ。

　今、水瀬の怒りは頂天を迎えていた。

　理由は簡単で、景色を踏み荒らしたから。

　ただそれだけのことでと、盗賊は言うかもしれない。

　だが水瀬にとって景色とは、いや、長い年月をかけて作り出されたものは、残さなければならないものなのだ。

　それは一年、一ヵ月、一週間と様々だが、期間は関係ない。

　作り手が命を吹き込むその作品を、無下にすることはできなかった。

　この景色は、この大地が作り出した唯一無二の作品だ。

　だがそれはもう戻らない。

　そのことに涙さえ出てくるほど、水瀬は怒り狂っていた。

　二振りの刀を前へと突きだし、そして左右へと伸ばす。

　前方から左右に移動した刀は、短い距離だというのに綺麗に空を着る音が鳴った。

「水面流……暴れ渦」

　断末魔がその場を支配したが、三秒ごとに一つ、一つとその声は消えていった。

　◆

　血肉が転がっている。

　馬も死んでいるようだ。

　あの景色には血の一滴も飛んでいっておらず、焚火の前だけが血まみれとなっていた。

　勿論のこと、水瀬にも一滴として返り血はついていない。

　水瀬は、刀に付着した血を手拭いで拭い取ってから納刀する。

　それからまだ火の消えていない焚火に足を運んで、焼いていた魚を手に取った。

「ちょっと焦げちゃった……」

　釣った魚、もとい命は何があっても食べる。

　それが水瀬の流儀の一つ。

　焼いた魚を口運んで食べる。

「おいしい！」

　血肉を背景に、踏み荒らされた景色だけを見て魚を食べる。

　あれらが来なければ、どれだけ美味しい食事だったのだろうかと落胆しながら、魚を食べきった。

　その後は、血肉から金品を奪い取ってその場から去る。

「これは必要なこと……。うん、だってこいつらはもう使わない。いや使えない。だから私が使ってあげる。よし」

　水瀬はゆっくりと歩き、その場から離れていった。