【1/全校生徒】

【ショートケーキとチーズケーキ】

　今日も、あの人はやって来るのだろうか？

　毎週金曜日の夕方、私が勤める「ケーキハウス・ショコラ」に、一人の草臥（くたび）れたサラリーマンがやって来る。毎回、買っていくのは「ショートケーキ」と「チーズケーキ」の二つ。ウチの店の名物はチョコレートケーキで、殆（ほとん）どの客はその名物のチョコレートケーキを買っていく。私がこの店に勤める様になった切っ掛けも、チョコレート好きが高じてだ。

　しかし、件（くだん）のサラリーマンは、一度もチョコレートケーキを注文した事がない。今日こそはチョコレートケーキを買って欲しいな、と私は彼が来店する度に願うのだが、その願いが叶う事はなかった。

　別に顔が良い訳でもなければ、お金を持っていそうでもない。ここまで気になるようになったのは、偏（ひとえ）に彼の人柄故（ゆえ）である。

　老若男女問わず、兎に角優しい。

　雨降りの日に、お客さんが来店するのを見ると、そっと扉をあけてあげたり、子供連れの母親がケーキを選んでいる最中、子供に向かって変顔をして喜ばせてみたり。他にも、老人が重たい荷物を運んでいるのを見て、手伝ってあげたりするのを街中で見掛けた事もある。

　いつも話し掛けようと思うのだが、話題もなければ人見知りな性格が邪魔をして、彼との距離を縮める事が出来ない。

　夕方になって、客の入りも減ってきた。そろそろ来るかな？と思って、ぼーっとガラスの扉を見つめていると、いつものように草臥れたスーツに身を包んで、そのスーツより草臥れた雰囲気を纏（まと）いながら、彼がやって来た。

　扉を開けて、ショーケースをチラリ、と見る。ショートケーキとチーズケーキが残っているのを確認して、彼はゆっくりとカウンターへ歩を進めた。

「ショートケーキとチーズケーキを１ずつ下さい」

「はい。いつもありがとうございます」

　毎回同じ台詞（せりふ）をお互いに口にして、私はショーケースからケーキを取り出し、箱に詰めた。箱を袋に入れて、レジに立って値段を伝える。既に用意してあった千円札とポイントカードを、彼は銀色のトレイの上に置いて、私が商品を手渡すのを待っていた。

　ふと、ポイントカードにスタンプを押すタイミングで、ポイントが満タンになっている事に気付く。

「あの……ポイントが溜まっているので、５００円以下の商品をお一つ無料でプレゼントさせて頂きたいのですが……」

「そうなんですね……どうしようかな」

　チャンスだ！と思って、私は話し掛ける事にした。

「いつもとは違う商品を試してみませんか？ウチ、チョコレートが有名なので、よろしければチョコレートケーキなど如何（いかが）でしょう？」

「チョコレートケーキか。そうですね。じゃあ、それにします」

「ありがとうございます！」

　私は嬉しくなって、さっき商品を入れた箱を開けて、チョコレートケーキを詰めた。

　ぺこり、と頭を下げて彼が店を後にする。その背中を目で追いながら、話題が出来たな、と思って私は破顔した。

　それから、少しずつ会話をする様になった。

「あの……チョコレートケーキの味、如何でしたか？」

「とても美味しかったです」

「良かった……私、ここのチョコレートのファンで、ここで働く事になったんですよ」

「へえ……バイト募集か何かに応募したんですか？」

「いえ。店長に直談判しました」

　ふふふ、と笑って私は続ける。

「私、割と人見知りな方なんですけど、これだ！と思ったら周りが見えなくなる性質（たち）なんですよ」

「ここのチョコレートを愛してるんですね」

「はい！」

　彼は微笑みながら、ショーケースを確認して私に言った。

「じゃあ、ショートケーキとチーズケーキ……あと、前に買ったチョコレートケーキを頂けますか？」

「ありがとうございます」

　それから毎週金曜日、彼と話す事を楽しみに、私は仕事に勤（いそ）しんだ。

　しかし、ある日から彼は何故かチーズケーキだけを買うようになった。気になって理由を聞いても、まあ色々あって……としか言わない。私も、そんな風に言われてしまうと壁を作られた様で、何も聞く事が出来なかった。

　それが、数週間続いた。

　小雨の降る、とある水曜日、彼が店にやって来た。水曜日なのに？と思いながら、こんばんは、と挨拶をする。彼はいつもの草臥れたスーツではなく、真っ黒でピシっとしたスーツに黒いネクタイをしていた。

　喪服。

　気になって、私は彼に尋ねた。

「誰かのお葬式帰りですか？」

「……ええ。実は母を亡くしまして」

　思わぬ言葉に私は立ち尽くした。

「母は、重病で、そんなに長くないと言われてました。自宅療養中の母は、ショートケーキが大好きだったんです。だから、仕事の早く終わる金曜日に、ここでショートケーキを買っていました。実は僕は甘い物がそんなに好きではないんですけど、母と一緒に食べるチーズケーキは特別な味がしましたよ」

　私は彼の言葉を聞きながら、思わず泣いてしまった。

「泣かないでください、店員さん。母が病室に入って、延命治療を受けてる時も、チーズケーキを食べながら、母のベッドの横で色々な話をしました。ここのケーキに、沢山助けて貰いました」

　彼は笑って続けた。

「今日は母にショートケーキのお供え物をしようと思って。いつもの様に、ショートケーキとチーズケーキを頂けますか？」

「はい」

　私は涙を拭いて、ケーキを箱に詰めて袋に入れた。

「あの……ひょっとして、これっきりですか？」

「ははは。大丈夫ですよ。なんだかんだ言って、ここのケーキのファンになりました。毎週金曜日、いつもの様に買いに来ます」

「待ってますね」

　私は祈る様に彼に言った。

　それからも、彼は毎週金曜日、いつもの時間に来店してはチーズケーキを買ってくれた。その5分ほどの逢瀬（おうせ）が私の恋心を加速させる。どうやって彼に気持ちを伝えればいいんだろうか。

　その日も彼が店にやってきて、いつものようにチラリ、とショーケースを確認する。そこにチーズケーキがないのを見て、残念そうにしていた。

「すいません……先ほど、チーズケーキが売り切れてしまいまして……」

「仕方ないですよ。ここのチーズケーキ、凄く美味しいですから」

　彼は、どうしようかな？と首を捻（ひね）りながら、ショーケースの中を見渡した。

「何か他におすすめのケーキってありますか？」

　ここしかないな、と思いながら私は返答した。

「新作のガトーショコラがおすすめですよ。ちなみに……」

「はい？」

「ちなみに私もおすすめですよ。今度、お茶でもしませんか？」

　私の突然の誘いに彼は笑って答えた。

「最近、甘い物が好きになってきたところなんです。では、来週の土日にでもお茶しましょう」

　私は嬉しくて、思わずその場で飛び上がった。