【1/全校生徒】

【元魔王軍四天王ですが何か？】

「もうこんなブラック企業は嫌だ……」

　私の名前は、フェイ。魔王軍の一人として、数々の勇者を倒してきた私は、いつの間にか四天王の一人に昇進した。昇進してからは激務が続く毎日。上司からも部下からも、無理難題を押し付けられる毎日に、嫌気が差す。余りのストレスに、最近、髪の毛がチラホラと白く染まってしまっていた。

「かと言って、この歳で転職もなあ……なんだかんだ給料は良いし、慕ってくれてる部下たちの事を思うと、辞め辛いな……子供たちも居るし」

　そう、私は妻子ある身である。独身なら、貯金もあるし、サラッと辞めて、気ままに数ヶ月リフレッシュ！と言った事も出来ただろうが、叶わぬ夢だ。トボトボと家路についた。時刻は深夜1時。寧（むし）ろ早い方である。最近では、子供たちと顔を突き合わせる事も少ない。

「ただいまぁー」

「おかえりなさい」

　家に着いて、玄関を開けると、妻が出迎えてくれた。

「こんな時間まで起きてたのか。寝てていいのに」

「何言ってるのよ。私たちの為に、働いてくれてる貴方に、そんなこと出来ないわ」

「……」

「ご飯食べる？お風呂は沸かしてあるから、先に入る？」

「じゃあ、飯」

「分かったわ。メニューは、貴方の大好物の唐揚げよ。今から温め直すわね」

　妻と結婚して、本当に良かった。当時の上司に、半ば強引に勧められた、お見合いで知り合ったので、純粋な恋愛結婚ではなかったけれど、本当に幸せだ。やはり、転職など考えずに、家庭を守っていこう。

　テーブルに座って、食事が出来るのを待った。妻は鼻歌を歌いながら、唐揚げを温め直している。俺は、鞄（かばん）から書類とボールペンを取り出して、部下から出されたレポートに目を通した。

「ほら！もう出来ますから！書類を仕舞ってくださいな」

「あ、はいはい」

　大皿に盛られた唐揚げ。ストレスで胃痛に苦しむ毎日だが、不思議と妻の手料理だけは、喉を通った。バクバクと唐揚げに食らいついていると、妻が目の前に座って、私に言った。

「ねえ、貴方……」

「なんだ？」

「お仕事、休めませんか？」

「どうしたんだ、急に？」

　妻は、うるうると目を潤（うる）ませて言った。

「このままだと、体を壊してしまうわ。子供たちも、成人するまで、まだ数年あるのよ。貯金は、貴方が無駄遣いしないから、かなりの額があるし、何より健康はお金では買えないわ」

「いや、そうは言ってもだな……」

「会社にとって、貴方の代わりは居ても、私たちにとっては、貴方の代わりは居ないのよ？」

「うーん」

「お願いよ、貴方。休むんじゃなくて、辞めてもいいわ。そうだわ！転職しない？どれだけ給料の少ない会社に転職したとしてもいいわ。私だって働くから」

　妻にここまで言われて、私は決断した。

「分かった！明日、魔王様に辞めると伝えてくる！」

　私は、魔王軍を辞める事にした。

　辞めるのには苦労した。予想通り引き止められたのだ。魔王様は、あの手この手を使って、私を辞めさせまいとした。給与を上げると言ったり、労働時間の改善を提案したり、恫喝（どうかつ）したりした。最後には泣きついてきたが、私の意思は固かった。数日、時間は掛かったが、私は魔王軍を退職した。

　魔王軍を辞めた、その日、久しぶりに日が沈まぬ時間に帰路に着いた。思わずスキップしそうになるほどの爽快感。明日からは、子供たちと、会話も出来るだろう。妻と子供たちと、旅行にも行けるだろう。6時間以上、眠れるだろう。やりたい事が頭の中を支配した。

　帰宅して、妻に魔王軍を辞めた事を伝えると、妻は喜んで、抱きついてきた。私も妻を強く抱き締めた。その日は子供たちも一緒に食卓を囲んだ。あぁ……幸せだ。

　有給が数週間残っていた。妻は、その間は、ゆっくりしましょうよ、と言ってくれたが、私は、この休みの間に、次の仕事を見つける事にした。今度は魔王軍関係ではなくて、且つ、ホワイトな仕事がしたい。営業は嫌だし、人と関わらない事務仕事とかがしたいな……と、考えていた。

　街のハローワークへ行くと、様々な求人があったが、中々、私の望む条件の案件は無かった。絶対に妥協はしないぞ！と心に誓って、家に帰ってから、インターネットで仕事を探す事にした。

　しかし、そこでも中々、良い案件は見つからず、途方に暮れた。事務仕事だと、やはり給与面で折り合いがつかない。

　暫（しばら）く、パソコンの前で格闘していると、とある求人サイトが目に入った。登録制の求人サイトで、自分のキャリアを記載し、望む条件を書き込めば、企業の方から面接しませんか？とスカウトしてくれる……と言ったサイトだ。これは、中々良いぞ、と思って、サイトに登録した。

　次の日の朝、パソコンの電源を付けると、メールボックスに、昨日登録したサイトからメールが来ていた。期待で胸を膨らませながら、メールを開いた。

｢お世話になります。王国冒険者ギルドのギルド長、オーフェンと申します。弊社の事業内容は、冒険者への仕事の紹介、パーティ編成などのアドバイスを主にしております。この度、フェイ様をスカウトさせて頂いたのは、貴殿の高い戦闘能力と、知識が、弊社の求める人材とマッチしており、是非、一緒に働いて頂きたいと思ったからでございます。先ずは一度、会ってお話を聞いて頂けると幸いです」

　給与面、事業内容、共にバッチリ。問題は、私が元魔王軍と言うことだ。その事は、キャリアシートには書かなかった。書いてしまえば、魔王軍関係の仕事しか紹介されないと思ったのだ。

　冒険者ギルド……魔王軍からすれば、敵対組織の人事部のようなもの。キャリアを隠して、面接を受けるのは心苦しいけれど、背に腹はかえられぬ。私は面接を受けたい事と、希望の日時を書いて、返信した。

　面接当日、スーツに着替えて、冒険者ギルドを訪れた。ギルドの前で深呼吸して、扉を開けた。

「いらっしゃいませ！冒険者ギルドへ、ようこそ！本日は、どの様なご用件ですか？」

　扉を開けた瞬間、カウンターから、元気よく受付の女性が話し掛けてきた。

「本日、面接予定のフェイと申します」

「フェイ様ですね。少々お待ちください」

　カウンターへ戻って、台帳を開き、私の名前を確認すると、受付嬢は、にこやかに私に言った。

「ギルド長、オーフェンの部屋へご案内させて頂きます。こちらへ、どうぞ」

　受付嬢に連れられて、階段を上がり、とある一室に通された。

「もう直ぐ、オーフェンが参ります。もう少々、お待ちください」

　ぺこり、と頭を下げて、受付嬢は部屋を出て行った。

　数分後、部屋のドアが開いた。

「こんにちは〜！お待たせしてしまい、申し訳ないです！」

　顔を出したのは、まだ20代にしか見えない、背の低い男性だった。

「初めまして！フェイと申します。この度は面接の機会を頂き、誠にありがとうございます！」

「あ、フェイさん、そんなに畏（かしこ）まらないでください。弊社は確かに王国管理の役所の様な機関なので、行政機関の様に思われがちですが、数年前に民営化したので、風通しのいい、フランクな雰囲気の会社なんです」

「そ、そうですか」

「さあ、面接を始めましょう！」

　ギルド長のオーフェンは、明るく、様々な質問をしてきた。テンプレートの質問から、予想もしない質問、世間話や、趣味嗜好の話。いつの間にか、数時間が経っていた。

　ドアがノックされる音がして、オーフェンが返事をすると、受付嬢が入ってきて、次の面接予定の方が来られてます、と言った。オーフェンは慌てて、自分の腕時計を見て、私に頭を下げた。

「フェイさん、すいません。そういう事なので、面接はこの辺りで終わりにします」

「ありがとうございます。ちなみに面接結果は、いつ頃分かりますか？」

　私の素朴な疑問に、オーフェンは、キョトンとした目をして言った。

「フェイさん、分かりませんか？私は、そんなに暇な人間ではないんです。貴方には、そんな私が数時間掛けて、人柄を見るだけの価値がある。合格ですよ。明日から来れますか？」

　私は思わず立ち上がって、頭を下げた。

　妻に、採用された事を伝えると、泣いて喜んでくれた。その日の夕飯は豪勢で、食後には、妻のお手製のケーキが出てきた。子供たちから、ネクタイをプレゼントされて、私は喜びで涙腺が緩んだ。

　次の日、冒険者ギルドへ出社すると、受付嬢が、私の所属する部署へ案内してくれた。

「ここが、フェイさんが働く『冒険アドバイススペース』です」

「ありがとうございます」

「業務内容などは、部署の人達から聞いてくださいね。では、失礼します」

　受付嬢は頭を下げて、スタスタと去っていった。

　緊張しながら、私は部署のドアを開けた。

　そこには数人のスタッフが居た。奥にいた女性に、貴方が新しく採用されたフェイさん？と聞かれて、はい！と答えると、こちらへどうぞ、と女性の机の前に案内された。

「はい！皆さん！聞いてください！この度、新しく採用されたフェイさんです！フェイさん、皆に自己紹介して」

　どうやら、この女性が、この部署の責任者らしい。私は咳払いしてから、部署の皆を見渡して言った。

「初めまして！フェイと申します！もうロートルな年齢ではありますが、新人の気持ちで粉骨砕身（ふんこつさいしん）、頑張ります！皆様、ご指導ご鞭撻（べんたつ）の程、よろしくお願いします！」

　パチパチと、疎（まば）らな拍手が起こった。

「フェイさん、私はここの部長をしてます。アリスです。よろしくお願いします」

　アリスと名乗った女性は、笑顔で私に頭を下げた。

「アリス部長、こちらこそ、よろしくお願いします」

「では、先ずはOJTですね」

　OJT……オン・ザ・ジョブ・トレーニング。現任訓練（げんにんくんれん）ってやつだ。実務をしながら、仕事を覚える訓練方法。魔王軍の時、新人が入る度にやったなあ……と懐かしい気持ちになりながら、私は、はい！と返事をした。

「とは言っても、ギルド長から貴方の戦闘知識の高さは聞いているから、問題ないと思ってます。見て学んで欲しいのは、荒くれ者の多い、冒険者との折衝（せっしょう）や、向こうの問題点を探して、指摘してあげる、などの会話のスキル面ね。取り敢えず、今日一日は、私と行動を共にしてください」

「分かりました！よろしくお願いします！」

　アリスは、ニッコリと笑って、歩き始めた。

「着いてきて。隣がアドバイススペース。もう、厄介な相談事を持って、冒険者たちが待っているわよ」

「はい！」

「だからさー、俺ってそれなりのレベルの魔法使いじゃん？今のパーティーだと、周りのレベルが低すぎて、俺の持ち味を活かせないって言うかさー」

　初めに相談事を持ってきたのは、レベル10の魔法使い。私からすると、漸（ようや）く卵から孵（かえ）ったヒヨコだ。

「だからさー、もっと高レベルのパーティーに入れて欲しいんだよね」

「なるほど。ちなみにパーティー編成は、どの様なメンバーですか？」

　アリスは、表情一つ変えずに、魔法使いに質問をする。一つ一つ、相談に乗りながら、最後には、このパーティーで、もう少し頑張るよ、とまで言わせた。

「流石です、アリス部長」

「ありがと。でも、結構、ストレスだったわ」

　ははは、っと笑って、アリスは言った。

「さあ、次の案件、行くわよ」

「はい！」

　次の初心者パーティーの効率的なレベルアップ方法の相談や、中級冒険者の装備品の相談など、仕事内容は多岐に渡った。私は必死でメモを取りながら、アリスの仕事ぶりに関心していた。

「フェイ、そろそろ昼休みね。食堂に案内するわ」

　アリスに連れられて、食堂へ行った。

「何を食べる？私の部署に来て初日だし、良かったら奢（おご）るわよ」

「いえ、妻からお弁当を持たされてまして」

「あら！貴方、結婚していたのね」

「はい。もう結婚して20年になります」

「じゃあ、随分若い時に結婚したのね」

　アリスと共に、テーブルで食事をしながら、お互いのプライベートについて話した。

　アリスは私より一回り下の年齢で、シングルマザーとの事だった。この仕事に就いて10年。キャリアウーマンだ。10代の頃は、とある勇者パーティーで、剣士をしていたらしい。

「フェイは前は、どんな会社に居たの？」

「私は……人材派遣です。各地に戦闘能力の高い冒険者を送る仕事をしていました」

　嘘だ。だが、まあ……言ってる事は、そんなに間違いじゃない。

「貴方自身が元冒険者だって聞いたわ」

「はい」

「レベルって幾つなの？」

「最近測ってないので、分かりませんが、40くらいです」

「凄い！40なんて、王国にも、なかなか居ないわよ」

　これも嘘だ。正確なレベルは、130である。そんじょそこらの勇者パーティーには負けない。

「さて……午後からは、貴方が冒険者たちの相談事に乗ってあげて。後ろで私がフォローするわ」

「もうですか？」

「大丈夫！自信を持って！」

「分かりました……」

　少しだけ憂鬱（ゆううつ）な気分になったが、頬を軽く叩いて、気合いを入れた。失敗したっていい。魔王軍じゃないんだ。何かあっても殺される訳じゃない。

　午後になって、緊張しながらも、私は数組の冒険者たちの相談に乗った。なんとか仕事をこなして、その日の業務を終えた。

「フェイ！貴方、見込みあるわ！初日で、あれだけ出来れば、充分よ！」

　アリスに褒められて、ペコペコと頭を下げた。自分でも、この仕事は天職かも知れない、と感じた。魔王軍で培（つち）った部下からの相談を解決するスキルも然（さ）ることながら、魔王軍そのものに詳しいので、モンスターたちの攻略法などもバッチリである。

　OJTは数日続いた。

　その後は、一人で業務をこなした。何度かミスもしたけれど、同じ部署の同僚たちに助けられて、何とか乗り切った。数ヶ月もすると、戦力として期待されるようにもなった。このまま、幸せが続くと思っていた、ある日、その事件は起こった。

　その日も私は、冒険者の相談事に乗っていて、そろそろ解決しそうだな、思っていると、急に警報が鳴った。驚きながら、部屋を出て、エントランスに行くと、魔王軍幹部の一人が街の近くまで来ているとの事だった。緊急で冒険者たちが集められて、王国の騎士団と協力して、対処する様にと、王様からギルドへ連絡が来ていた。

　魔王軍幹部……この辺りに出没したということは、多分、元部下の一人のアイツだろうな……と予想して、冒険者と共に街の外へ出た。城門の前には、予想通り、炎に身を包んだ、炎の精霊……元部下のイフリートが居た。

「愚かなる人間共よ……燃え尽きるがいい……」

　イフリートは右手を、こちらに翳（かざ）して、手から炎の玉を撃ち始めた。冒険者たちが一つ一つ、炎の玉を打ち返したり、かき消したりしたが、徐々に劣勢になっていった。

「ははははは！人間共！そんなものか！」

「くっ……皆、耐えろ！そろそろ騎士団が到着する！」

　数分後、門から騎士団が出てきて、反撃の時間になった。ふと、騎士団の方を見て、私は驚いた。アリスが鎧に身を包んで、馬に乗っている。

「アリス部長！何をしているんですか！」

「見て分からない？元勇者パーティーの実力を見せつけてやるのよ」

　騎士団の先頭に立っている、団長らしき男の掛け声と共に、数十人の騎士団がイフリートに突撃した。イフリートの放った炎の玉に、何人かが吹き飛んだが、お構い無しに突っ込んでいく。氷の魔法を付与された剣で、何人もの騎士が、イフリートに斬りかかった。

「ぐっ……なかなかやるではないか」

「皆の者！このまま押し切るぞ！」

　騎士団の大半が、イフリートに再度、突撃した。

「アリス部長！逃げて！」

　私はアリスの元へと走った。イフリートは、グッと全身に力を込めて、両手を天に向けた。半径数十メートルに渡る、大爆発を起こすイフリートの必殺技だ。発動まで、あと数秒しかない。

　もう、限界だ。私は高速移動魔法を使って、イフリートの目の前に移動して、全力でイフリートの顔面を殴った。

「うわあああああ！！！」

　勢いよく吹き飛んで、地面に叩きつけられたイフリートは、直ぐに立ち上がり、こちらを見た。

「人間ごときがよく……も……あれ？」

　イフリートは、私を見て、動揺した。

「フ……フェイ様じゃないですか！」

　イフリートは、驚きの余り、地面に座り込んだ。

「フェイ、知り合い……なの？」

　アリスに疑問を投げかけられたけれど、上手く言い訳を考える事が出来ずに、私は押し黙ってしまった。

「フェイだと？人間如きが、フェイ様を呼び捨てとは、自分の身の程を弁（わきま）えるんだな」

　ゴホン……と咳払いをして、イフリートは続ける。

「この方は、元魔王軍四天王が一人、最強にして、最悪の災厄。フェイ・アブスト様である！！！」

　あー、終わった……私は天を仰いで、溜息を吐（つ）いた。

「フェイ……この魔族が言ってる事は、本当なの……」

　アリスが震えた声で聞いてくる。もう隠せない。私は、軽く頷（うなず）いた。そして、大きな声で城門の方を見て、言った。

「皆さん、ずっと隠していて、すいませんでした！私は元魔王軍です。魔王軍の仕事に嫌気が差して、王国ギルドに再就職しました。魔王軍で働いていた事は、誰も知りません。勿論、ギルド長もです！この事の責任は、誰にもありません！今まで、お世話になりました！最後に、ご迷惑を掛けた謝罪と言っては何ですが、このバカを吹き飛ばしてきます！」

「え？フェイ様？」

「イフリート……お前の所為（せい）で、私のセカンドキャリアは台無しだ。覚悟は出来ているんだろうな？」

　オーラを解放して、両手の関節を鳴らした。

「ひっ……ひぇっ」

「次いでに、魔王に伝えろ。今からぶち殺しに行くってな！」

　全力でイフリートの腹に拳を叩きつけた。魔王城の方へと吹き飛んでいくイフリートを確認して、私は城門を背に、ゆっくりと魔王城の方へと歩き始めた。

「待ちなさいよ！フェイ！」

　アリスが私を呼んだ。振り返らずに、私は言った。

「アリス部長……本当に、すいませんでした。魔王軍との関わりを断ちたくて、魔王軍に所属していた事を隠して、就職活動をしてしまったんです。もう会うことはないでしょう。貴方の部下でいられて、幸せでした」

「フェイ！上長命令よ！戻りなさい！」

「辞表は、後で郵送します。では！」

「おっと、そうはいきませんよ〜」

　高速移動魔法で、ギルド長のオーフェンが俺の目の前に立った。

「ギルド長……貴方にも謝らなければ。本当に申し訳なかった」

「何故、謝るのですか？後ろを見なさい、フェイ」

　オーフェンに言われて、渋々後ろを振り返った私の目に飛び込んできたのは、私と関わった冒険者たちが、笑顔で走ってくる光景だった。

「フェイ、貴方は確かに元魔王軍で、私達の敵だった。けれど、過去は過去です」

「しかし、ギルド長……」

「過去は魔王軍。現在は新人ギルド職員。それでいいじゃないですか」

　冒険者たちが、叫びを上げている。その叫びが、徐々に大きくなるのを、私は聞いた。

「フェイさーん！行かないで！」

「フェイさん！戻れよ！」

「フェイ！俺の相談に乗ってる途中だろ！」

　冒険者たちの様々な暖かい声を聞いて、私は泣きながら、踵（きびす）を返した。

「戻っても……いいのでしょうか？」

「当たり前です」

「元魔王軍四天王でも？」

「寧ろ大歓迎ですよ。即戦力じゃないですか」

　私は、冒険者ギルドへ戻った。

　ある日、出勤前に、テレビをつけていると、こんなニュースが流れた。

｢朝のニュースの時間です。この国には、なんと元魔王軍四天王のギルド職員が居ます。彼のレベルは100を超えるとの事です。凄いですね〜！毎日、多くの冒険者が、彼に相談に来るみたいです。皆さんに、元魔王軍四天王という肩書きを聞いて、怖くないのですか？とインタビューしてみました！では、映像をどうぞ！」

　画面には、何人かの冒険者たちが映っていた。皆が、フェイは頼れる奴だ、と肯定的な意見を言ってくれた。

「この様に、皆さん、歓迎されてるようですね」

　最後に、アリスのインタビューが流れる。

「初めは頼りないロートルが来たなぁ、って思ってたんです。でも、見かけに寄らず、人柄も能力も素晴らしい人材だったんですよ。彼のような部下を持てて幸せです」

「しかし、やはり元魔王軍ということで、スパイではないか？との意見もあるようですね」

「確かに、その可能性はゼロとは言えないかも知れませんね。でも、そもそも彼が本気を出せば、この国ごと滅ぼせるでしょうし、私は心配していません」

「心情的に許せない、との声もありますが？特に、魔王軍に親族を殺された被害者家族などは、反対だと言っているようです」

「勿論、被害者家族の方たちの心情を無視する事は出来ませんよね。けれど、今の彼の仕事が、償（つぐな）いになるのではないか？と私は考えています」

「長時間、ありがとうございました。最後に、何かテレビの前の皆さんに伝えたい事はありますか？」

「今でもギルドに、誹謗中傷の手紙が届いたりと、嫌がらせが続いています。彼は、それも私の過去の過ちだと、言っていますが、ハッキリ言わせてください」

　アリスは少しだけ語気を強くして言った。

「元魔王軍四天王ですが、何か？私の仲間を傷つける人は私が許しません。これからも、冒険者ギルドをよろしくお願いします」

　アリスの言葉に、勇気づけられて、私は今日も軽い足取りで冒険者ギルドへ向かう。さあ、今日の相談事は何だろうな。空は雲一つない快晴。妻に見送られて、わたしは玄関のドアを開けた。