【1/全校生徒】

【海底撈月】

　どんなボンボン学校にも、アウトローってのは居るもので、彼らは授業中は反体制を貫く革命家のようだったり、無言で瞑想する僧侶のようだったりしたが、授業が終われば隠れてタバコに火を付けたりして、下品なジョークを言い合ったり、弱者をイビったりするギャングのようだった。

　彼らは、クラスの中で発言力と影響力を持っていた。

　この小さな教室は、まるで世界の縮図。

　彼らと意見がぶつかれば、この世界で、生きにくくなる。

　成績の良い人間や、体育会系の人間は、彼らと関わることは、ほとんどなく、性格が悪いか、成績が悪いか、大人しい人間が、彼らのターゲットだった。

　僕は性格が悪かった。

　ターゲットロックオン。

　彼らは、暇があれば、弱者をイビって楽しんでいた。麻雀も、その暴力の一つ。

　ルールもろくに理解していない人間を無理矢理誘い、金をせびる。恐喝だと、密告されるが、ギャンブルだといえば本人も密告する理由がない。しかも、レートもそれほど高くなかった。月の小遣いギリギリで支払えるようなレート。だが、ボンボン学校の人間の月の小遣いは、世の中の妻子持ちサラリーマンの小遣いよりは高い。密告されず、支払いに困り、揉めることもなく、且つ、それなりの収入が見込める麻雀賭博は彼らの重要なシノギだった。

　その頃の僕は、勉強もせず、毎日ギターをかき鳴らしたり、女子校の友人に女性を紹介してもらったり、親戚の兄さんの家で麻雀したりする毎日を過ごしていた。

　親戚の兄さん達の麻雀は、異常にレベルが高く、僕はレートの安い時か、弱い人が卓に入る時だけ麻雀を打たせてもらえた。それ以外の高レベルの卓の時は、ずっと後ろで見て学ぶ。局が終了する度に、軽い解説をしてくれたので、短時間で色々なテクニックを覚えた。

「麻雀しようぜ。出来るんだろ？」

　授業中に、麻雀漫画を読んでいたのを見られて、 僕は麻雀が出来ることが、彼らに知られてしまった。

　僕は彼らと麻雀をすることになった。

　彼らの目は、無機質に鈍く光っていた。

　まるで深海に住むサメみたい。

　食物を探して彷徨（さまよ）っていたんだろう。

　噂では、彼らはとても強く、クラスの誰も彼らには敵わなかった。

　正直、ビビっていた。

　遂に僕も、彼らの収入源にされるのかと、半ば諦めて卓に着く。

　開局早々、親にタンヤオドラ1を振り込んだ。

　振り込んだ瞬間、あー、やっちゃったな。でも3900点か。良かった……と思っていると、「3000点！」と申告された。

　え？なんで？安くなってる？

　っていうか、親で3000点て、そんな計算あんのか？

　彼らは点数計算もろくに出来ない素人だった。

　その後、ずっと勝ち続け、その日だけで僕の勝ちは二万円を超える。

　その日から彼らと延々、麻雀をすることになった。僕は、勝ち続け、いつしか彼らは僕を仲間だと認識するようになった。

　鷹山（たかやま）玲二（れいじ）は、そんなギャング達のボス的存在で、父親は広域指定暴力団のトップだった。

「なあ、翔大（しょうた）。今日、ウチに遊びに来いよ」

　中川（なかがわ）翔大（しょうた）。僕の名前。鷹山玲二は、軽い口調で誘っている様だが、有無を言わせない雰囲気を纏（まと）っていた。彼の父親の事は、クラスでは周知の事実だったけれど、本人は殆ど知られてないと思っている。本当は断りたかった。指定暴力団の親分の家に行くなんて、正直言って怖かったし、何より鷹山玲二との距離を縮めたくなかった。だが、断る為の言い訳を思いつく事が出来ずに、僕は放課後、鷹山玲二の家に行く事になってしまった。

「こっから二駅だ」

　僕の定期で行ける、ギリギリの駅まで移動して、乗り換えの線路へ移動した時に、鷹山玲二は言った。財布から小銭を取り出して、握った手を僕に向かって差し出す。

「電車賃だ」

「ああ、悪いな。ありがとう」

　彼らとの麻雀賭博のお陰で、僕の財布は、いつも分厚かったけど、全く乗り気でない今回の事を思うと、遠慮なんて気持ちは湧いてこなかった。

　鷹山玲二の住んでいる駅まで10分程。途中でコンビニに寄って、ジュースやらお菓子やらを買った。

　そこから徒歩5分。鷹山玲二の家に着いた。

　高い塀に囲まれた、和風旅館のような門構え。見ただけで、金持ちだと分かる。テンプレの暴力団の親分の家って感じ。憂鬱な気持ちを隠して、無表情で敷居を跨（また）いだ。

「こんにちは！お邪魔します！」

　僕は、兎に角、ここでミスを冒さないように、礼儀正しく、元気よく、優等生を演じる事にした。鷹山玲二は笑いながら、気を遣うなよ、と言ったが、玄関に出てきたのは、明らかに、その筋の人だ。

「坊ちゃん、おかえりなさい。そちらは、ご友人ですか？」

「そうだよ。俺の親友。中川って言うんだ。さ、中川、入れよ」

　靴を揃えて、玄関から長い廊下を歩いた。

「玲二……おかえり」

　鷹山玲二の部屋に向かう途中で、彼の父親らしい人が出てきた。イメージと違って、背が低く、華奢（きゃしゃ）な人。

「親父、ただいま。こいつ、中川。俺のダチだ」

「こんにちは！中川翔大です！よろしくお願いします！」

　僕は姿勢を正して、鷹山玲二の父親に挨拶した。

「そんなに畏（かしこ）まらなくていいよ。中川君、ゆっくりしていってくれ」

「はい」

　その後、軽く言葉を交わして、鷹山玲二の父親に頭を下げて、鷹山玲二の部屋に向かった。

　彼の部屋は、廊下の奥を抜けた離れにあった。部屋は、タバコと香水が混ざった、独特の匂い。部屋の隅には、高級なエレキギターがあった。ギブソンの黒いレスポール。僕の憧れの一品だ。キラキラとした目で、レスポールを見ていると、鷹山玲二は僕に言った。

「弾いてみるか？スゲェ音がするんだ」

　いいのか？と聞くと、構わないぜ、と言われたので、アンプに接続して、軽くストロークしてみた。凄くパワフルで甘めの音がした。

　僕の持っている、親戚の兄さんからのお下がりのギターと違って、明らかに音の質が良い。これ以上弾くと、欲しくて仕方なくなりそうで、怖くなって、僕はレスポールを鷹山玲二に返した。

　暫く鷹山玲二と雑談をしていると、部屋のドアからノックの音が聞こえた。鷹山玲二が、返事をして、入ってきたのは、大学生くらいの男。茶髪で、中肉中背。左耳にピアスをしている。ニコっと笑って、男は鷹山玲二に言った。

「玲二、そいつが中川君か？」

「そうだよ」

「こんにちは、中川君。俺は鷹山（たかやま）恭一（きょういち）。玲二の兄です」

　軽く頭を下げて、玲二の兄と名乗った、鷹山恭一が言った。慌てて、僕も頭を下げて、挨拶をした。

「中川翔大です。よろしくお願いします」

「礼儀正しい子だね。玲二の友達とは思えないな」

「うるせぇよ、兄貴」

　顔を歪めて、鷹山玲二は怒気を孕（はら）んだ声を出した。

「で、中川君、打てるんだって？」

　両手で麻雀を打つ仕草をして、鷹山恭一は僕に尋ねた。

「はい……まあ、それなりには」

「良かったら、少し打たないか？俺と玲二と……後はウチの者を誰か呼ぶよ」

　どう答えていいか分からずに、僕は鷹山玲二を見た。鷹山玲二は、僕に、やってやろうぜ、と言って親指を立てた。

「じゃあ、少しだけ」

「OK！じゃあ、5分後に麻雀部屋においでよ。ウチには自動卓があるんだ。玲二、中川君を案内してあげて」

「分かったよ」

　鷹山恭一は、笑顔で部屋を後にした。

「なあ……頼みがあるんだけど｣

　鷹山玲二は、少し苦しそうな声で、僕に言った。

「何がなんでも、俺を勝たせて欲しいんだ」

「どういう事？」

「毎回、恭一と俺で差しウマを握ってる。負け額は、もう俺の小遣いの範疇（はんちゅう）を超えた。負けられないんだよ」

　差しウマとは、2人もしくは2人以上のプレイヤー間において、終了時の着順が下位の者が上位の者に一定の点数を支払うルール。簡単に言うと、2人の点差が、そのまま金銭のやり取りになる、という物だ。

「面倒な事に僕を巻き込まないでくれ」

「頼む！俺の知り合いじゃ、お前が一番上手いんだ！」

「……負けても責任は取らないぞ」

「勿論だ。ありがとう」

　僕は陰鬱な気持ちを隠せずに、大きく溜息を吐（つ）いた。

　麻雀部屋に入ると、鷹山恭一は既に卓に着いていて、ニヤニヤとしながら、僕と玲二を見ていた。

　僕らも卓に着いて、無言で牌を触りながら待っていると、坊主頭の男が部屋に入ってきた。

「坊ちゃん、また麻雀ですか？」

「おお、マサ！兎に角、入れよ」

「分かりましたよ……」

　マサと呼ばれた、坊主頭の男は、嫌そうにしながらも、卓に着いた。

　ゲームスタート。

「夕飯くらいまで、打とうか」

　鷹山恭一は、打牌（だはい）を淡々と繰り返しながら、僕に言った。いいですよ、と快諾して、恭一の捨てた牌を見た。そんなに良い手牌では無さそうだ。

　たまたま手が入って、僕が高い手を上がり、その半荘（ゲーム）は、難なく勝てた。しっかりと玲二を2着にして、それなりにポイントを稼いだ。次の半荘も、僕がトップを取って、お開きの時間になった。

「へえ……やるじゃん」

　恭一は、目を見開いて、僕を見つめた。

「玲二には聞いてたけど、まだ高校生だよね？そこまで打てるヤツは、中々居ねえよ」

「ありがとうございます」

「なあ、もし良かったら、今度の日曜日、また一緒に打たないか？強い奴は大歓迎だ」

「あー、日曜日は予定があって」

　絶対に参加したくない。もう、これ以上の面倒事は、ごめんだ。今回のゲームだって、たまたま勝てただけで、テクニック的には、向こうの方が上だと感じていた。運が味方しただけだ。

「そうか、また誘うよ」

　恭一の目は、冷たく光っていた。

　最寄り駅まで、玲二に送って貰う事になった。歩きながら、さっきの麻雀の話をした。玲二は興奮気味だった。久しぶりの勝利に酔っているようだ。

「なあ、また麻雀、手伝ってくれよ」

「いや……正直、今回勝てたのは、マグレだよ。恭一さんは、僕より強いよ。あと……」

　これを言うのは迷ったけれど、ハッキリ言っておいた方が良いだろう。

「あのマサって人……あの人、別格だよ。何回か、わざと僕に振り込んできてた」

「マサが？」

「多分、ここの所、玲二が負けてるのを知って、ゲームバランスを調整してたと思う。絶対に本人に言うなよ」

　駅に着いた。僕は玲二の方を振り返って、強めの口調で言った。

「お前の事は友達だと思ってる。でも、これ以上、協力は出来ない。責任が取れないし、何より僕自身が打つのが怖い」

「……」

「じゃあな、また明日」

　そのまま、振り返らずに、僕は帰宅した。

　次の日、玲二は学校に来なかった。嫌な予感がしたけれど、関わりたくなくて、僕は玲二に連絡しなかった。次の日も、その次の日も、玲二は学校に来なかった。

　放課後、帰宅しようと校門を抜けると、見知った顔の男が居た。マサと呼ばれていた、坊主頭の男だ。

「中川翔大君、だよね？この間は、楽しかったな。少し話せるか？」

　嫌です、とは言えない雰囲気があった。最悪だ、と思いながら、マサに連れられて、近くの喫茶店に入った。二人してアイスコーヒーを頼んだ。

「俺の名前は津波（つなみ）正孝（まさたか）。皆、俺をマサと呼ぶ。お前もマサでいいぞ。」

「あらためて、中川翔大です、マサさん」

　頭を下げる僕を、目を細めて見つめて、マサは、胸ポケットに仕舞ってあるタバコを取り出して、火を付けた。

「早速、用件に入らせてもらう。俺の相棒として、今夜、麻雀を打て」

「は？」

　僕は混乱して、思わず声が出た。

「どういう事ですか？」

「話すと長いんだがな……」

　恭一と玲二は、腹違いの兄弟らしい。玲二を疎（うと）んでいる恭一は、色々な嫌がらせを、日々、玲二に繰り返していた。

　玲二が麻雀を覚えた事は、恭一に取って、千載一遇のチャンスだった。3日前、地下カジノに玲二を連れていき、そこで玲二に膨大な借金を負わせた。勿論、玲二も、父親に泣きつけば何とかなる。しかし、プライドの高い玲二は、負けを認めず、今も地下カジノに居る。

「俺はな、何としてでも、坊ちゃんを救いたいんだよ」

「どうして、僕なんですか？」

「お前が組に一切関係なくて、それでいて坊ちゃんに関係していて、更に言うと麻雀の見込みがあるからだ」

「……断ったら？」

「さあ？断ってもいいけど……」

　津波正孝は、目を据えて僕に言った。

「月のない夜には気をつけろよ」

　完璧に嵌（は）められた。僕には断る権利はない。しかも、絶対に負けられない。

「今夜、19:00に家の前まで迎えに行く」

「……僕の住所を知ってるんですね」

「たまたまだよ」

　津波正孝は、微笑を浮かべて、言った。僕は恐怖を覚えながらも、覚悟を決めた。

　19:00になる数分前、母親に期末試験の勉強しに、友人の家に行くよ、と告げて家を出た。黒塗りの高級車が、家の近くに停まっていた。後部座席の窓が開いて、スーツ姿のマサが手を振った。

　近所の人に見られないように、そそくさと車に乗った。

「逃げなかったんだな」

「逃げたかったです。麻雀で言えば、ベタオリしたかった」

「させねえよ」

　車は、ゆっくりとしたスピードで、繁華街へと向かっていた。僕は緊張から吐きそうになって、常備している吐き止め薬を口に入れた。

「そんなに緊張したら、打牌が狂うぞ。深呼吸しろ」

「無茶言わないでください。こっちは、ただの一介の高校生なのに、これから地下カジノに連れていかれて、自分も知らないレートで麻雀打たされるんですよ？」

「負けなきゃいいんだよ」

　駄目だ、話にならない。僕は半ば諦めて、座席を倒して、目を閉じた。

「着いたぞ」

　数分後、肩を揺らされて、僕は目を開けた。雑居ビルの前だった。こんな所に地下カジノがあるのか。不思議そうしながら、車を降りた僕に、マサが話し掛けてきた。

「地下カジノってのはな、定期的に摘発されるから、ちゃんとした物件に居を構えることはないんだ」

　この人と居ると、どうでもいい知識ばかり増えそうだ。僕は、そうなんですね、と驚いた振りをして、雑居ビルに入って行くマサの背中を追った。

　地下2階に、カジノはあった。扉の前に、SPが二人居て、マサが片手を挙げると、二人とも深々と頭を下げて、直ぐに扉を開けた。

　キラキラした光が、僕の目に飛び込んできた。歓声やら、嬌声やら、なんともいえない叫び声やらが聞こえてきて、鼓膜が破れそうになる。そこは、テレビの世界でしか見た事のない、ラスベガスなんかで見られる、カジノの姿があった。

「奥に行くぞ｣

　マサは、低い声で僕に言うと、スタスタと歩いて行った。僕は慌てて追いかけた。

　奥には、入口よりも大きな扉があった。入口と同じように、SPが居る。マサは、入口での態度とは違い、こちらからペコり、と頭を下げて、スーツの上着の内ポケットから、名刺を取り出して、SPに差し出した。

「鷹山会の津波正孝と申します」

　SPは、少し待っててください、と無表情で言って、片耳に付けているインカムで、何やら話し始めた。何度か頷（うなず）いた後に、どうぞ、と言って扉を開けた。

　中に入ると、恭一が居た。

「マサ……お前、本当にお節介な野郎だな」

「恭一坊ちゃん。どうか、これ以上、玲二坊ちゃんを苦しめないでください。後生ですから」

「うるせぇよ。アイツの存在は、今後、俺の邪魔になる。今の内に白黒はっきり付けときたいんだよ」

「……今日は1人の客として来ました。打たせて頂きますよ」

「……いいぜ？お前に玲二が救えるかな？」

　マサは、僕の方を振り返って、行くぞ、と言った。思わず、はい！と返事をして、僕は卓に着いた。

「中川君じゃないか。マサに頼まれたのか？」

「……」

「まあ、いいさ。俺も卓に着く。１回勝負にしようぜ」

　おい、と顎（あご）をクイっと横に向けて、恭一は部下らしい髭面の男に合図をした。髭面の男は、よろしくお願いします、と丁寧な挨拶をして、卓に着いた。

「気をつけろ……俺と同じく、組を代表する打ち手の一人だ。ルールは、ナシナシ。裏ドラも一発もない。あと、イカサマなんかは、俺が注意して見る。純粋な勝負だ。緊張すんな」

　励ますつもりで言ったんだろうが、マサの言葉は僕の緊張感を増すだけだった。

　ゲームスタート。

　立ち上がりは、マサと髭面の男の上がり合いで始まった。ボクシングで言うところの、ジャブでの牽制（けんせい）。安い手で、場が進行して行く。僕と恭一は、彼らの勝負に参加出来ずに、安全牌を切り続けた。

　いよいよ終盤に差し掛かった時、恭一が気持ち悪い微笑を浮かべて言った。

「リーチだ！」

　傾けられた打牌に、場が凍りついた。捨牌から、その手が異様に高いのは丸見えだった。

　そのリーチに、髭面の男は、シッカリと振り込んだ。三倍満。圧倒的点差で、恭一がトップに立った。状況は絶望的。

　最後の親、僕の出番になった。必死で打牌を繰り返し、手役を作った。逆転まで、あと一歩。しかし、リーチしても一役足りない。この一役が、限りなく遠かった。どうしようもなくて、諦めかけた、その時に恭一は言った。

「玲二は、暫く学校を休んで、留学する事になりそうだな……」

　さっきと同じく、気持ち悪い微笑を浮かべて、恭一は髪をかきあげた。

「どういう事ですか？」

「さてね……日本には居られない状況になるんじゃないかな？と思ってさ」

　諦めかけた心が、燃える音がした。

　僕の最後の打牌になった。チラリ、と牌の山を見た。もしも、運命が玲二に味方するなら。もしも、運命が恭一を認めなければ。僕の牌は、そこにある。

　渾身の力で、牌を傾けて、卓に叩きつけた。

「リーチです」

　卓に居る3人が、驚いて僕を見た。僕が上がりを目指した役の名前は、海底撈月（ハイテイラオユエ）。その局で、最後にツモった牌でアガる、という単純な役だ。

　海の底に浮かび上がる満月をすくい取る、という意味がある。

　必死で僕の上がりを阻止しようと、恭一と髭面の男が牌を打ったが、叶わず、僕の最後のツモになった。震える右手で、牌を掴んだ。

　僕は、満月をすくいあげた。

　後日、玲二が登校してきて、僕にレスポールを手渡した。お礼だよ、と恥ずかしそうに言う玲二に、足りねえよ！と突っ込んで、僕は笑った。

　あの時、すくいあげた月は、どうやら僕の右手を離れて、空に浮かんだようだった。暫くの間、僕は麻雀で１回も勝つことが出来なくなったのだ。

　それでも麻雀を止めようとは思わない。

　あの時、掴んだ月の感触を思い出して、今日も僕は仲間と卓に着く。