【1/全校生徒】

【野球嫌いの唄】

　眠らない都会（まち）の片隅で、今日も僕らは、トランプを捲（めく）り、ルーレットを回し、ダイスを振る。リスクは麻薬。リターンを得る為じゃない。リスクが高ければ高い程、脳みそが蕩（とろ）ける快感が、この身を包む。さあ、半か丁か！

　僕には男の子らしい趣味がない。

　運動（スポーツ）は嫌いだし、アイドルにも興味がない。キャバクラや風俗には行った事もないし、お酒もタバコもやらない。

「野球も嫌いなのかよ！」

　学生の頃から、仲の良かった友人は、ちょっと批判的に、僕に言った。 彼とは、麻雀を通じて知り合った……言うならば博打仲間だった。

　都会の地下で、トランプを絞り、大敗して、

　ウン十万する時計を質に入れるハメになったり、 ワンクリックで３万ＢＥＴするようなインターネットカジノのスロットで１０連勝したり、 派手で、明るくて、勝負強くて……

　それでいてどこか、自殺願望でもあるのかと思うようなギャンブル狂だった。

　野球賭博は、ギャンブル好きの彼の中でも、特に彼のお気に入りだった。

　元高校球児の彼は、とても野球が好きだったからだ。

「いらっしゃいませ〜！あ、なんだ、お前かよ」

「お前って何だよ。一応、客だぞ」

　夕方、繁華街の裏路地にある雀荘に、彼に会う為に訪れた。第一声がコレだ。本当にプライベートと仕事の区別が、ついていない。それでも許されてしまう愛嬌（あいきょう）が、彼にはあった。

　1年前、俺は大学を出て、中小企業の営業職に就いた。彼は大学を留年し、フラフラしながら、この雀荘で店員（メンバー）として働いている。メンバー……客の人数が揃わなかった時に、店の代理として客と一緒に打つ、所謂（いわゆる）、打ち子だ。

「打ってく？」

「うん。空いてる卓のレートは？」

「0.5だね」

「ああ、丁度良かった。今、手持ちが殆ど無いんだよ」

　1000点50円のレート。客同士で打つ麻雀なら、恐らく最低レートだろう。大勝もしないが、大負けもしない。時間を潰すには、持って来いだった。

「はーい。お預かり料金、頂きまーす」

　フリー雀荘と呼ばれる、見知らぬ人同士で麻雀打つ店では、現金を賭けて遊ぶのだが、現金を、そのまま持ち込むのではなく、『チップ』に変えて打つのが一般的だ。パチンコやスロットで、銀色の玉やコインに変えるみたいな物。現金を、そのまま裸の状態で賭けると、ガッツリ賭博罪！って感じになるので、そこをマイルドに誤魔化す訳だ。店に、ある程度の纏（まと）まった金を渡して、チップに変えて貰うのが一般的。その時に渡す現金が、『お預かり料金』だ。

「預かりは、5000円？1万円？」

「お前の腕は信頼してるから、別にどっちでもいいよ。もし払えなかったら、店側からアウト出しとくし」

　アウトと言うのは、客が払えなくなった負けを、一時的に店側が負担する事。よっぽどの信頼がないと、この恩恵は受けられない。

「念の為、1万円で」

「はいよ」

　彼は、レジに手渡した1万円札を仕舞って、小さな籠（カゴ）にプラスチック製のコインを何枚か入れた。

「はい、これ、1万円分」

「確認するわ」

「ほーい」

　チップの枚数を確認して、自分が次に入る卓を確認した。ひょうきんな店員（メンバー）が1人、客を笑わせながら、麻雀を打っている。あそこに入って打つのだろう。

「仕事、どんな感じだ？」

「んー。営業ってのは、ある意味、天国、ある意味、地獄だな。成績が良ければ、何してても怒られないし、悪ければ、どれだけ真面目で、熱心にやってても詰められる」

「成績良ければ、お前みたいに、仕事の途中で麻雀打つ事も出来るしな」

「今日は、もう仕事してきたんだよ」

「まだ17時だぜ？」

「うるせえな」

「今日もバカラに行くんだろ？」

「当たり前だろ。何のためにお前に会いに来たと思ってるんだよ。貸してた金の回収と、トランプを捲（めく）るためだよ」

「はいはい。仕事が終わるのが21時だ。それまで、ゆっくり打っててくれ」

　今日は麻雀をしに来たのではない。「バカラ」と言うギャンブルを、彼と一緒に、裏カジノへやる為に来た。先週、ギャンブルで金が無くなった彼に15万円を貸していて、それを軍資金に、今日という夜を熱い物にしに来たんだ。

『バカラ』は、とても単純なルールのギャンブル。

「右と左のどちらに9に近い数字が出るかを当てるカードゲーム」

　ただ、それだけ。ただ、それだけなのに、このゲームの面白さったら、これまでやってきたギャンブルの何よりも俺の心を奪った。

　総額、100万は負けている。それなのに、一晩で100万勝つこともある、このギャンブルは、そんじょそこらの麻薬よりも中毒性がキツかった。

「お客様、こちらの席へどうぞ！」

　半荘（ゲーム）が終わって、ひょうきんなメンバーが、俺を席へと案内した。

「何を飲まれますか？」

「アイスコーヒー、アリアリで」

「畏まりました！」

『アリアリ』と言うのは、『砂糖、ミルク、アリ』の略。

「よろしくお願いします！」

　卓に着いてる3人に挨拶をして、俺は勢い良く牌を握った。

　2時間ほど打っていると、そこそこ勝ってきて、1回、休憩するか、と思い、メンバーに伝えた。メンバーは、分かりました！と言って、準備を始める。その半荘（ゲーム）が終わって、俺は3人に頭を下げて、卓を後にした。

「勝ったみたいじゃないか」

「あ〜、5000円くらいかな？」

「飯、奢（おご）ってくれよ」

「いいぜ。出前って何があるの？」

「オススメは中華かな」

「じゃあ、それにしよう」

　俺は彼のオススメの中華弁当を頼んで、椅子に座ってゆっくりとしていた。

　カランコロン、と店の扉に備え付けられたベルが鳴る音がして、明らかに堅気でない雰囲気の、サングラスを掛けた男が店に入ってきた。

「あ！兄貴、お疲れ様です」

「おー、わざわざ届けにきてやったぞ」

「ありがとうございます」

「ほい、これ、今週分。また連絡くれ」

「勿論ですよ。今週のパ・リーグは熱い試合が多いですからね」

　野球賭博か。

　野球賭博は、とても危ういギャンブルである。 非合法で、極道の絡む、とてつもなく危険なギャンブルだ。

　なにより危険なのは、その場で現金を持っていなくても、口約束で、大きな額の金額をＢＥＴできること。

　彼は男から分厚い封筒を受け取ると、頭を下げて、見送った。

「幾ら勝ったんだよ」

「ん？50万くらいかな」

「飯、奢ってくれよ」

「やだよ」

　21時になって、彼は仕事着の安っぽいスーツから、チャラチャラした蛍光色のシャツに着替えて、待たせたな、と俺に声を掛けた。雀荘の社員の1人が、彼に、あんまり派手に遊ぶなよ、と注意したが、彼は大丈夫っすよ！と笑顔で聞く耳を持たなかった。

　裏カジノの店に着いた。一見、フレンチレストランに見える、その店は会員制で、誰かからの紹介がないと入れない。俺は彼に店を紹介して貰った。因みに新規の客を紹介すると、5000円分のチップが貰える。

「さあ！熱い夜にしようぜ！」

「絶対に勝ってやる！」

　両目を血走らせて、俺達はバカラの卓に着いた。

　数時間後、俺はスッカラカンになって燃え尽きた。もう一銭も残っていない。喪失感で胸がいっぱいになったが、これもギャンブルの楽しい所。勝つことは、勿論、楽しいが、負けた時に感じる喪失感も又、苦いブラックコーヒーの様に、胃に染みる。ちなみに、俺はブラックコーヒーは飲めない。ちくしょう。

　彼は勝ちに勝ちを重ねていて、卓に置いてあるチップが高く積まれていた。200万くらいは勝ってるな、と予想して、羨ましい目で彼の後ろに立った。

「なんだよ？金なら貸さないぞ？賭場での廻銭（コマ）は縁起が悪いんだ。それに、賭場では金の貸し借りはしないって約束だろ？」

「10万だけ！」

「だめだめ！さ、向こうでジュースでも飲んでろよ。折角、裏カジノに来たんだから、無料のジュースとお菓子で腹を満たしてこいよ」

「冷たいなあ！」

　彼の後ろから移動して、ソファに座り、飲み物を注文した。高級なパインジュース。周りを見渡すと、俺と同じく敗者の目をした男達が、恨めしそうにバカラの卓や、ルーレットの卓を睨（にら）んでいた。

　その日の彼の勝ちは400万。日本のサラリーマンの平均年収と同じだった。

　数週間後、彼から電話が掛かってきた。

「なあ、悪いんだけど、金、貸してくれないか？」

「はあ？お前、こないだバカラで400万勝ってたじゃないか。その金は、どうしたんだよ」

「とっくに負けたよ」

「お前って自殺願望でもあんのか？」

「うるさえな。幾らまでなら貸せる？」

「給料日前なんだよ。30万くらいかな」

「じゃあ、悪い。30万、貸してくれ。今日、取りに行く」

「ちゃんと返せよ？」

「俺が金を返さなかった事、あったか？」

　原因は、野球賭博だった。

　バカラで大勝した彼は、いつもの10倍の金額を賭けて、野球賭博をしたらしい。

　彼の負けが1000万を超えた時、もう笑い話では、すまなくなっていた。

　消費者金融に、学生ローン、知人友人から集められるだけの金を集め、そして、彼はギャンブルに負けた。

　もう何も残っていない。

　あるのは返済しなければならない、8桁の数字だけだった。

　彼は、ペナントレースの中盤に、最後の賭けに出た。

　今までの負けを取り返すために、負けている額をそのまま口約束でＢＥＴしたのだ。

　正確な金額は知らない。

　3000万近くだったと聞いている。

　借金に借金を重ねて、誰にも救ってもらえない状況で、彼が最後に頼ったのは、皮肉にもギャンブルだった。

　そして、その結果は……

　プロ野球が終わった、この時期に、いつも思い出すのは、彼のこと。

　そして、僕は野球をより嫌いになった。