【1/全校生徒】

【音痴なマーメイド】

　音程を外すな、リズムを守れ、そこはアレーグロ！そこはドルチェ！ブレスの位置を意識しろ！右手を指揮棒の様に振りながら、今日もレッスンスタート。マーメイドは、今日も上手く歌えない。

　ピアノに生涯を捧げてきた。恵まれた才能以上に努力を重ねた。ピアノは私の全てだった。鍵盤に触れている時だけ、私は生を感じる事が出来た。人生は音符で飾られていて、私は「魔術師」と言われる程、有名なピアニストになった。

　ある日、事故に遭った。

　その事故で左手を失った私は、生きる意味を失ってしまった。もうピアノが弾けない。その事が、絶望で私の胸をいっぱいにした。夜明け前、崖に立って海を見つめる。まだ黒く染まっている海は、私を引き摺（ず）り下ろそうとしているようだった。私の頭の中は、死神で支配されていた。まだ冷たい夜風に吹かれて、何時間か迷った。死ぬべきか、死なざるべきか。

　ようやく決意が固まって、一歩前に足を踏み出した。このまま生きていても、意味がない。頭の中の天秤は、死に傾いた。崖の縁まで、ゆっくりと歩を進める。大きく深呼吸をして、足をぐっと踏ん張り、飛んだ。これで楽になれる。私の意識はそこで途絶えた。

　酷く耳障りな音がして、私は目覚めた。

　生きているのか？私は憂鬱な気持ちを振り払い、無理矢理に瞼（まぶた）を開けた。どうやら洞窟のようだ。体が冷えて震えが止まらない。近くに焚き火がしてあって、右手を火に近づけた。死のうとしてるのに、寒さに耐えられないのには、笑えた。

　さっき聞いた、耳障りな音が聞こえる。よく聞けば、人の声だ。歌っている。洞窟の入口の方からだ。私は、声の聞こえる方に向かって歩いた。

「目覚めたんですね」

　私を見て話しかけてきたのは、人ではなかった。岩の上に座って微笑む美女の下半身には、尾鰭（おひれ）が付いていた。人魚だ。珍しい。人魚は、人を恐れているので、滅多に人前には現れない。私は、寒さに震えながら人魚に言った。

「私を助けたのは君か？」

「そうです。たまたま貴方が飛び込んだ場所で食事をしてたんですよ。いきなり上から降ってきて、吃驚（びっくり）しちゃいました」

「余計な事をしてくれたな」

「私だって、食事の邪魔をされて、いい迷惑です」

　人魚は口を膨らませて言った。

「焚き火をしてくれたのか？」

「私は少しだけなら地上を歩けますし、火が怖くないんですよ。珍しいでしょ？」

　人魚は片目を閉じて、魅惑的に微笑んだ。

「ありがとう。もう少し当たらせて貰うよ」

　私は洞窟の奥の焚き火に足を向けた。すると、人魚が歌い始めた。それを聞いて私は叫んだ。

「おい！！なんだその酷い歌声は！！」

　人魚の、音程という概念すら吹き飛ぶような歌声に、私は耳を塞いだ。これは、馬が唐辛子を食べて、叫ぶ鳴き声だ。決して人魚の歌声ではない。

「人魚だからって、歌が上手いとは限らないじゃないですか」

　人魚はさっきと同じ様に口を膨らませて言った。

「そういう問題じゃない！お前の歌っているのは音楽じゃなくて雑音だ！」

「ひどーい。じゃあ、貴方は、歌が、さぞかし、お上手なんでしょうね？歌ってみてくださいよ」

　いいだろう！と頷（うなず）いて、私は少し発声練習をした。ピアノだけではないところを、見せてやる。腹に力を入れて、喉を震わせた。歌うのは巷（ちまた）で話題の流行歌。人魚が知っているかは分からないが、主旋律（メロディ）がハッキリしていて聞きやすいだろう。一曲歌い終えた私を見て、人魚は大きく目を見開いて、大袈裟に拍手をした。

「貴方なら船を沈ませる事が出来そうです」

　人魚は、その美しい歌声で船乗りを惑わし、船を沈める事が出来ると言われていた。褒め言葉のつもりなんだろうが、冗談にしては笑えない。私は左手の義手を引っこ抜いて、人魚に見せた。

「本当はピアニストなんだ。もう弾く事が出来ない。悲しいけど、歌は手習（てなら）い程度なんだよ」

「そんなに、お上手なのに？」

「歌はピアノの代わりにならない。ピアノが弾けない人生なんて、歌えない人魚と同じだよ」

　私は落ち込んで、視線を足元に向けた。

「ねえ、もし良かったらなんだけど、私に歌を教えてくれないかしら」

「歌を？」

「命の恩人に、それくらいしてくれてもいいんじゃないでしょうか？」

　うーん、と少しばかり悩んで、私は答えた。

「君の歌声が、それなりになるまでだぞ」

「ありがとう！これでお姉様達にバカにされなくなるわ」

　人魚は嬉しそうに両手を頬に当てた。

　次の日から、洞窟でレッスンがスタートした。私はピアニカを持ち込んで、まずは音程の確認から始めた。ピアニカなら片手で弾ける。人魚は、ピアニカの音に合わせて声を出した。

「低い！あ、高くなった！音を正確に聞け！」

　人魚へのレッスンは骨が折れたが、意外に楽しかった。あれだけ苦痛だった音楽が、私を救ってくれる気がした。数ヶ月もの間、人魚は毎日のレッスンが楽しそうで、メキメキと上達した。

　その日はピアニカを置いて、アカペラで歌を教えてみた。まだ動く右手の人差し指を指揮棒にして、人魚の歌声をコントロールした。

「うん。中々良くなってきたよ」

「本当に？嬉しい。今夜、人魚の集まりがあるの。いつもはバカにされるけど、今夜はなんだか楽しみになってきたわ」

「今の君なら歌えるよ。雑音じゃなくなってる」

「そうね、見返してやるわ」

　人魚はいつもの様に、片目を閉じて微笑んだ。

「一週間くらい居なくなるけど、大丈夫？」

「その間、友人のやってる酒場で暇を潰すよ」

「あまり飲みすぎない事ね」

　人魚は言い捨てて、海へと飛び込んで行った。

　人魚に言った通り暇になった私は、友人の酒場へ行った。

「よお、久しぶりだな。元気にしてたのか？」

　友人は、わざと明るく声を掛けてきた。私が左手を失って自暴自棄になっているのを、何処かで耳にしてたのだろう。そんな友人の気遣いが嬉しかった。

「最近は外に出て、楽しくやってる。今日は楽しませて貰うよ」

　ピアニカを机の上に置いて、私は強い酒を頼んだ。

「おい、お前、音楽を辞めてなかったのか」

「ん？ああ、これはお遊びだよ」

「頼みがあるんだ！」

　友人が頭を下げて私に懇願（こんがん）してきた。

「今夜、一曲だけでいいから演奏して貰えないだろうか？」

　聞けば今夜、酒場を盛り上げる為に雇った吟遊詩人が風邪を引き、演奏会が中止になるかも知れない、との事だった。

「いや、ピアニカだぞ？私はピアノで魔術師とまで言われた男だが、客を満足させる音楽は、もう出来ないと思う」

「それでも構わない。お前の音楽が聞きたいんだ」

　それなら、まあ、と友人の押しに負けて、私は渋々了承した。

　夜になった。私は演奏しなければならなかったので、酒が飲めなくて不満だったが、友人は嬉しそうだった。少し緊張してきて、私は水を口にした。

　時間になった。私は酒場の中央にある椅子に座って、ピアニカを左手の義手で固定した。演奏スタート。目を閉じて、以前、人魚に聞かせた流行歌を演奏した。急に周りの騒音が止んだ。

　演奏を終えた。目を開けて飛び込んできたのは、観客の笑顔。そして、いきなりの拍手喝采に私は驚いた。ピアノの演奏会でも、こんなに拍手を貰った事はない。嬉しくて、私は何度もお辞儀をした。アンコールを求められて、私はその夜、何曲もピアニカを弾いた。

「すまねえ。これぐらいしか出せないんだが」

　友人が数枚の銀貨を私に持ってきた。

「いやいや、金の為に演奏したんじゃない」

　友人は少し怒った様に言った。

「お前はプロだろ？プロには対価が必要なんだよ。受け取れ。そんでもって、また演奏を聞かせてくれ」

　私は差し出された銀貨をポケットに仕舞った。

　一週間後、久しぶりに洞窟に行った。人魚が既に来ていて、私は嬉しくなって人魚に言った。

「音楽は私を見捨てなかったよ」

　ここ数日の話を聞かせた。人魚は嬉しそうに、うんうんと相槌を打った。

「君の方はどうだった？」

　うふふ、と人魚は笑いながら言った。

「お姉様達が吃驚して、魔女に薬でも作って貰ったの？って聞かれたわ」

　私は擽（くすぐ）ったい気持ちを隠して、人魚に言った。

「君のお陰で、死ぬ理由が無くなった。あの時、私の命を救ってくれてありがとう」

「いいのよ、それよりまたレッスンをしてくれる？」

「勿論だ！さあレッスンを始めよう。君が世界一の人魚の歌い手になるまで、止めないぞ」

「ねえ、それなんだけど」

　人魚はまた片目を閉じて微笑んだ。

「一生、貴方の生徒でいたいんだけど」

　突然の人魚からのプロポーズに、私は恥ずかしくなって、ピアニカの音を外した。