【1/全校生徒】

【ホストクラブドラキュラへようこそ】‪‪❤︎‬

　しきたりのように、彼らに会いに行く夜は、女達は唇を紅（あか）く染める。

「ホストクラブドラキュラへようこそ！」

　重い鉄の扉を開けると、何人ものホスト達が一斉に叫んだ。ここはホストクラブドラキュラ。吸血鬼達が、キャストとして働く人気のホストクラブだ。魔王が倒されて、行く場所を失い、太陽の登る時間は行動出来ない彼らが始めたのは、夜のビジネス。

　お金で恋を買う場所。

「姫！来てくださったんですね」

　ホストは客のことを「姫」と呼ぶ。私はここの常連だ。魔王との戦いで、身体中が傷だらけになり、普通の男達に相手にされなくなった私にとって、ここは天国だった。

「今日、すごく会いたかったんだよ」

　私のコンプレックスの額の傷に、軽く口付けをして、私が指名しているホストのカナタが、手を引いて部屋まで案内してくれた。

　私は勇者だった。

　魔王を倒すまで、幾多（いくた）の困難を乗り越え、様々な傷をこの身に刻み、何人もの仲間を失っても諦めなかった。そんな私は、魔王を倒した後の平和な世界で、生きる意味を失ってしまった。この両手は剣を握ることしか出来ないのに。

　幼なじみの不良王妃に誘われて、気晴らしに訪れたホストクラブドラキュラで、私はカナタに恋をした。王様には後でバレて、二人してこっぴどく叱責（しっせき）されたが、その後でも懲りずに私は通っている。幸運なことに、世界を救った功績で、私は莫大な富を得たので、ホストクラブ通いをしても懐は痛まない。

「今日は何を飲む？」

「カナタは何を飲みたいの？」

　高いお酒だろうと、なんだろうと頼んでやる！と意気込んで、私は質問を質問で返した。

「じゃあ、僕はA型の輸血ドリンクが飲みたい！」

　そんなに高くない血液を強請（ねだ）られて、私は軽く頷（うなず）いた。

「姫は何を飲む？まずはシャンパンにする？」

「そうだね。そうしようか」

　乾杯。今夜もいい夢を見させて。

「それでね、夏の思い出といえば、僕らの王が太陽の光を塞いだ日のことが、一番印象に残ってるんだけど」

　カナタは今日も無邪気に、色々な話をしてくれる。でも、その「僕らの王」を倒したのって、私なんだよなあ。と思いながら、相槌（あいづち）を打つ。ホストクラブでは、年齢や職業を聞くのはご法度（はっと）なので、カナタは私がいくつなのか、何をしているのかを知らない。勇者だとバレたら、嫌われてしまうのだろうか。

「カナタさん、三番部屋、お願いします」

「姫、少し失礼します」

　他の客から呼ばれたみたいで、カナタは手を合わせてごめんね、というジェスチャーしながら席を立った。ホストクラブドラキュラは、他の客とのトラブルを防ぐのと、身分を隠したい客がいることから、部屋を区切って接客するスタイルだった。

　カナタは人気はあるが、売り上げは、それほど高くないようだった。所謂（いわゆる）、肉食系のガツガツした吸血鬼が、ナンバー入りしているのを見ると、この店のニーズには合っていないように思える。カナタのような大人しいキャラだと、客に高い酒を強請（ねだ）れないのだろう。私だって本当は高い酒を入れて、カナタの気を引きたいし、カナタの給料が上がって欲しいと思っている。なのに、カナタに高い酒を頼むと、無理しないでと、やんわりと断られた。

「ただいま」

　客の見送りを終えて、カナタが帰ってきた。私はおかえり、と微笑んで酒のおかわりを注文する。せめて私が酒を飲めば、安い酒でも、彼の売り上げに貢献できるだろう。

　夏の終わり、カナタの誕生日イベントが開かれることになった。何が欲しいか、と聞くと珍しくカナタはルビーの腕輪が欲しい、と言ってきた。今、王都で流行りの有名な細工職人の作る、少し高級な腕輪。初めての我儘（わがまま）に、私は嬉しくなって、直ぐにルビーの腕輪を注文した。オーダーメイドで、腕輪の内側に魔石を埋め込んだ。

　当日、カナタの客が、何人も訪れた。忙しいので、一人一人にあまり時間を割けないようだった。ごめんね、ごめんね、と言っては別の部屋へ接客しに行くカナタに、嫉妬を覚えた。悔しくなって、カナタに内緒で、高級な酒をスタッフに注文する。そうすれば、カナタがやって来て、しばらく接客してくれるので、私は優越感を覚えながら、誰にも負けないぞ、と財布の紐を緩くした。

「はい。欲しがってたやつ」

「わ！本当にくれるの？ありがとう」

　ルビーの腕輪を渡すと、ぱっと花が咲いたように笑顔になるカナタを見て、世界を救って良かったな。と思った。私が魔王を倒していなければ、この出会いはなかった。もう少し魔王を倒すのが遅かったら、カナタと刃を交えていたかも知れない。

「今日はアフターに行こうよ」

　店が終わった後にする逢い引きのこと。私は幸せ過ぎて、頭がおかしくなりそうだった。

「近くにあるバーが気になってるんだ」

　店が終わると、私はそそくさとバーの前でカナタを待った。

　十分ほどして、カナタと合流して、バーで二人で飲んだ。店では見せない顔が見れて、ただただ楽しかった。

「ごめん。本当はもう少し居たいんだけど、朝日が昇るから」

　そうだ。彼はドラキュラだった。残念だったが、お別れをして私は城に戻った。

　次の日、カナタが休みだと聞いていたので、私は街をブラブラと散策していた。

　ふと、質屋の前を通ると、カナタが店から出てきた。思わず声を掛けそうになったが、カナタが足早に去って行くので、私は挙げた手を引っ込めた。何をしてたんだろう。何か欲しいものでもあったのだろうか。私は気になって店に入った。刹那、店のカウンターにある、ルビーの腕輪が私の目に飛び込んできた。

「それ.......」

「いらっしゃい。お客さんお目が高いね。これは最近、王都で流行ってるアクセサリーで、ついさっき質入れされたところだよ」

　私は、悲しみで、足元がフワフワするのを感じながら、店を出た。私からのプレゼントを質に入れた？何故？金が欲しいのなら、そう言えば良かったのに。あの時の笑顔は、嘘だったのか。どこまでいってもホストと客ということか。それから、私は店に行けなくなった。

　数週間、引きこもっていると、不良王妃が心配して、私の部屋に来た。

「なにしてるのよ！急に引きこもっちゃって！何かあったなら私に言いなさいよ」

　私は、事のあらましを話した。

「は？なにそれ？まじ許すまじ！今から店に行くわよ！」

「どんな顔して会えばいいんだ！カナタにとって、私はただの金ヅルだったんだぞ！こんなことになるなら、あの日、お前に誘われて、ホストクラブになど行かなければ良かった！」

　嗚咽（おえつ）混じりに叫びながら、私は枕に顔を埋めた。嫌だ嫌だと足をばたつかせ、慟哭（どうこく）した。

「あなた勇者でしょ！しっかりしなさい！」

「魔王より怖いんだ」

　王妃は、やれやれと言った表情で、私の隣に座った。

「ねえ、それでも、このまま会えなくなってもいいの？どっちにせよ、自分の気持ちに、けりをつけないと」

「会えなくなるのは嫌だ」

　私は湯に浸かり、身支度を整えた。

　しきたりのように、彼らに会いに行く夜は、女達は唇を紅（あか）く染める。

　店に着いた。

「姫！どうして会いに来てくれなかったの」

　カナタが悲しそうな顔で、私の元へやってきた。辛くて何も言えない私の手を取って、カナタは私を部屋に案内した。

「あのさ、私がプレゼントしたルビーの腕輪さ...…」

　本題に入るのは、早い方が良い。傷が深くなる前に、こちらから切り込もう。

「凄く気に入ってるよ！今も付けてるよ」

　ジャケットを脱いだカナタの、白く細い腕にルビーの腕輪が嵌（はま）っているのを見て、私は吃驚（びっくり）した。

「なんでそこにあるの？」

「なんでって、姫から貰ったからだよ」

「ちゃんと見せて！」

　私は、強引にカナタの腕から、ルビーの腕輪を外し、内側を確認した。オーダーメイドで付けた魔石が、埋め込まれていた。

「どういうこと？」

「ひょっとして、姫、僕が質屋に行ったこと知ってるの？」

　ぶんぶんと首を縦に振って、カナタの次の言葉を待った。

「実はね」

　カナタが白状した話は、こうだ。どうしてもお金が必要になったカナタは、客に少しだけ高い酒を強請（ねだ）るようにしたが、それでも目標金額に届かなかった。そこで、カナタは頭を使い、計画を練った。もうすぐ自分の誕生日イベントが開かれる。店に来る、それほど多くはない指名客全員に、ルビーの腕輪が欲しいと強請（ねだ）った。客達は皆が快く、カナタの願いを聞いた。十数個の腕輪を手に入れたカナタは、一つを残し、他の全ての腕輪を足がつかないように、色々な店で質に入れた。ルビーの腕輪は一つだけ残した。これさえ付けていれば、誰も腕輪を売ったことに気付かない。カナタは、目標の金額を手に入れた。

「私からの腕輪だけを残したのか」

「姫から貰ったのだけは売れなくて」

　どうして、そこまでして金が必要だったのだろう。

「これ、姫に」

　カナタは、青いガラスの小瓶を取り出した。

　吸血鬼の先輩ホストが、バザーの賭博場で大当たりを引き、レアな古代文明のアイテムを手に入れたらしい。どんな傷も、たちどころに治す治療薬だった。けれど、不死の力を持つドラキュラにとって、それは意味のない液体だった。カナタは、どうしてもそれが欲しいと言って、先輩に譲って欲しいと頼んだところ、かなりの大金を吹っかけられたそうだ。それでもなんとかしてみせますから、と言って、カナタは期日までに金を用意した。

「少ししかないから、額の傷しか治せないと思う」

　カナタからのプレゼントに、私は、震える程の歓喜の気持ちが湧き上がってくるのを感じた。

「どうしてそこまでしてくれるの」

「あなたが世界を救ってくれたから」

　カナタは、こちらを見つめて続ける。

「平和な世界を僕達も望んでいたんだよ。ありがとう、勇者様｣

　バレていたのか。私はもう何も言えなくなっていた。

「愛してるなんて、ホストが言ったら、嘘にしか聞こえないと思うんだけど」

　両手を握ってきたカナタが、次に言うセリフを想像しながら、私は目を閉じた。