第21話



『それでこの地には何をしに来たのだ?』神は老人たちに訪ねた。


「ええと、ワシらはどちらかっつうと、呼ばれてここに来たと思っとります。森っ子をつかわされたのは、神さまの方じゃないですかね?」


(あ……しまった)


 社の建物の奥からくぐもった音がした。


『そ、そのとおりだ。よくぞ森っ子の存在に気づいてくれた。褒めてつかわす』


「だっから偉そうなんだってば……」


『……』


「あのう、ワシらを呼んだ理由は……」神が沈黙してしまったので、たまりかねて余一が尋ねた。


『そう、本題に移ろう。誉田の森のことだ』


 咳払いする神は、どことなくホッとしたようだった。


『お前たちの行いは、森っ子の報告でよく知っておる。我が森を守ろうとして何度も抗議してくれたこと、とても嬉しく思う』


「あやぁ、さっすが神さまだ。何でもお見通しなんだあ」


『賢いフクロウたちのおかげだ。この森がけがされるのは心が痛むし、木々がなくなるのが残念でならぬ。街から来た少年・少女たちも悲しんでおった。茶髪の美少年の男の子は特に……』


「はい?」キヌが、ぽかんと口を開けた。


(もう! 自由演技すぎ! 余計なこと言わないで!)


「誉田の神さま。あのでべろっぱーっちゅう奴らを何とか追い払って下さいませんか? 森の平和の為にも何卒……」


『うむ……気持ちはよおく分かる。だが私は思う。そこまで頑張らなくても良いのではないか?』


「はい?」


『確かにこの森を汚す奴らは許せない。しかしその家を建てようとしている者どもは土を掘り起こし、ゴミを取り除いてくれるのであろう』


「そうは言っておるのですが……」治兵衛が渋々、うなずいた。


『木々は犠牲になるやもしれん。けれど臭いや土ぼこりに悩まされなくても済むのだぞ。なら良い面もあるではないか』


「まあ、それはそうなんだけどなあ」余一がうなった。


 村人たちから反対の言葉が出ないので、神の喋りはますます饒舌になった。


『残念だが、神社はどこかに移されるかもしれん。しかし神の存在は無くなるわけではない。遥か高みから村を見守っておる。我が魂は不滅なのだからな。はっはっは――』


「いんや、間違っとる」年季のいった声が神の大笑いを遮った。治兵衛だった。「そんな話、納得できねぇ」


『な、なぬ?』


「オレもそう」続けてキヌが立ち上がって、コックリとうなずいた。


『え……?』


「森が無くなってもいいなんて、あんたオレらの知ってる誉田の神さまじゃねえ」


『な、なんだって?!』

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